Vermees gigantes encontrados no fundo do oceano deixam cientistas surpreendidos.

Em um trecho remoto do fundo marinho, em torno de imponentes fontes hidrotermais, uma equipa de cientistas do oceano foi à procura de pequenas larvas à deriva. Em vez disso, regressou com provas de que grandes vermes que vivem em tubos não só se concentram em torno dos black smokers (fumadores negros), como também estão escavados profundamente sob o próprio fundo do oceano.

Gigantes ocultos sob o fundo marinho

Durante décadas, as fontes hidrotermais foram conhecidas como estranhos oásis de vida. Estas fendas no fundo do mar expelem água sobreaquecida e rica em minerais, alimentando colónias densas de vermes, caranguejos e micróbios bizarros. Até recentemente, pensava-se que toda essa atividade se encontrava diretamente sobre o fundo marinho.

Novas investigações sugerem agora que parte desta comunidade vive, na realidade, abaixo da paisagem visível, no interior da crosta oceânica porosa.

Os cientistas identificaram uma “camada de biomassa” sob o fundo do mar, que alberga vermes gigantes e outros organismos em cavidades rochosas escavadas por fluidos hidrotermais.

Os vermes, aparentados com a famosa Riftia pachyptila de plumas vermelhas que circunda os black smokers no Pacífico, parecem usar fendas e fraturas na crosta como corredores ocultos. Em vez de se limitarem a aderir às chaminés, ocupam o sistema de “canalização” subterrâneo das fontes.

Como é que os vermes foram lá parar?

A grande questão para os investigadores não é apenas onde estes animais estão, mas como chegam a um habitat tão improvável. A hipótese principal da equipa começa à superfície do fundo marinho e segue o ciclo de vida dos animais das fontes passo a passo.

• Os vermes adultos libertam ovos e espermatozoides na coluna de água.
• Os ovos fertilizados eclodem em larvas nadadoras livres que derivam perto do fundo.
• Algumas larvas são sugadas para pequenas aberturas por onde sobem fluidos quentes vindos de baixo.
• Transportadas por esses fluxos, as larvas instalam-se em fendas e bolsões no interior da crosta e crescem até à idade adulta.

Este mecanismo significaria que o ecossistema das fontes não é apenas um anel de vida à superfície, mas um sistema ligado verticalmente, que se estende desde a água do oceano, descendo pela crosta.

Oceano, fundo do mar e subsolo marinho formam um ecossistema contínuo e dinâmico, com larvas e energia química a fluírem entre camadas.

Um labirinto alimentado por água quente

A crosta oceânica sob as fontes está repleta de canais por onde a água do mar se infiltra, aquece perto do magma e depois volta a subir, saindo como plumas quentes. Durante décadas, os microbiologistas souberam que as bactérias prosperam nesses espaços. Já os animais de grande porte não se esperava que conseguissem fazê-lo.

Ao recolher amostras de fluidos, raspar o interior de furos de sondagem e usar veículos operados remotamente, os investigadores obtiveram vestígios de tecido e ADN de vermes tubícolas no interior da crosta. Os dados apontam para animais de tamanho considerável a habitar espaços que estão fora de vista e são extremamente difíceis de aceder.

As temperaturas nestes canais podem flutuar rapidamente. Alguns pontos estão a ferver; outros são apenas mornos. Os vermes parecem ocupar zonas onde o calor e o oxigénio se mantêm dentro de um intervalo estreito que conseguem tolerar, alimentando-se de bactérias simbióticas que transformam energia química em alimento.

Um habitat subterrâneo ameaçado

Esta camada de biomassa recém-reconhecida enfrenta um problema muito moderno: a mineração em mar profundo. Várias empresas e Estados estão a preparar-se para explorar depósitos ricos em metais no fundo do mar, especialmente em torno de regiões hidrotermais que contêm cobre, cobalto e elementos de terras raras.

Os mesmos campos de fontes que acolhem estas colónias ocultas de vermes estão a ser considerados como futuros locais de mineração, muito antes de a sua ecologia ser compreendida.

Os planos de mineração focam-se normalmente no que é visível: as chaminés, os sedimentos, as crostas metálicas no topo da rocha. O estudo sugere que a atividade industrial também pode danificar as comunidades invisíveis por baixo, através de vibrações, perfuração e alterações na circulação dos fluidos.

Muitos cientistas defendem agora que qualquer avaliação dos impactos da mineração deve incluir o subsolo marinho, e não apenas a camada superficial. Isso implica novas regras, cartografia mais cuidadosa e, em alguns casos, zonas protegidas onde não é permitida qualquer extração.

Indícios para a vida para além da Terra

As implicações destes vermes vão muito para além dos nossos oceanos. Acredita-se que várias luas geladas do Sistema Solar, como Europa (lua de Júpiter), albergam океanos globais sob uma crosta congelada. Há fortes indícios de atividade hidrotermal nos seus fundos rochosos.

A missão da NASA Europa Clipper, lançada rumo a esta lua intrigante, procurará sinais de que tal oceano poderia suportar vida. Embora não vá escavar a crosta de Europa, os dados das fontes terrestres ajudam a enquadrar o que poderá ser possível lá.

Se os animais conseguem ocupar fendas quentes e escuras sob o fundo do mar na Terra, a vida microbiana também poderá encontrar refúgio em nichos semelhantes em luas geladas.

Os sistemas hidrotermais oferecem energia sem luz solar, recorrendo a reações químicas entre água e rocha. Este processo, chamado quimiossíntese, permite que micróbios cresçam em profundidade no subsolo ou sob gelo espesso. Ecossistemas complexos podem então desenvolver-se em torno dessa base microbiana, como se observa com os vermes tubícolas e os seus vizinhos nas fontes.

Termos-chave explicados

Várias expressões técnicas surgem repetidamente nesta investigação. Compreendê-las ajuda a clarificar o que está em causa.

• Crosta oceânica: a rocha sólida que forma o fundo dos oceanos. É mais fina e mais densa do que a crosta continental e é constantemente renovada nas dorsais médio-oceânicas, onde o magma ascende.
• Fonte hidrotermal: uma fissura no fundo do mar onde a água do mar, aquecida pelo magma subjacente, irrompe de volta para o oceano carregada de minerais e químicos.
• Larva: uma fase inicial de vida de muitos animais, geralmente pequena e móvel, que mais tarde se transforma na forma adulta.
• Magma: rocha fundida localizada sob a superfície da Terra. Quando chega à superfície e arrefece, forma nova crosta.

O que isto significa para a futura investigação oceânica

A constatação de que animais de grande porte habitam o subsolo marinho altera a forma como os cientistas planeiam expedições. Câmaras e braços de amostragem padrão, orientados para superfícies visíveis, não serão suficientes. Missões futuras deverão incluir:

• Sistemas de perfuração que consigam aceder suavemente à crosta superficial sem a destruir
• Sensores que monitorizem temperatura e fluxo de fluidos durante longos períodos
• Robôs autónomos que mapeiem canais subterrâneos usando acústica

Estas ferramentas acarretam riscos. Qualquer penetração da crosta pode alterar a química local e os padrões de circulação de fluidos. Os investigadores enfrentam agora o desafio de estudar este ambiente frágil perturbando-o o mínimo possível.

Cenários para a gestão do mar profundo

Os decisores políticos começam a ponderar diferentes caminhos para gerir ecossistemas de fontes hidrotermais. Três cenários gerais são frequentemente discutidos:

Cenário	Abordagem	Efeito potencial na vida do subsolo marinho
Mineração aberta	Restrições mínimas, desenvolvimento rápido de depósitos nas fontes	Elevado risco de perturbar fluxos de fluidos e habitats subterrâneos
Zonas controladas	Mineração seletiva com áreas protegidas em torno de fontes-chave	Alguns refúgios permanecem, mas a biomassa oculta ainda pode ser afetada
Proteção rigorosa	Campos de fontes tratados como reservas ecológicas	Ecossistemas do subsolo marinho em grande parte preservados, mineração desviada para outros locais

À medida que se acumulam dados sobre vermes e outros animais no interior da crosta, cresce a pressão para salvaguardas mais fortes. O argumento é simples: não se podem pesar de forma credível os custos e benefícios da mineração se uma parte substancial do ecossistema está literalmente fora de vista e mal descrita.

Porque é que os vermes gigantes importam para o panorama geral

À primeira vista, alguns vermes extra em rocha escura podem parecer uma curiosidade menor. No entanto, situam-se na interseção de várias questões: clima, extração de recursos, ciência planetária e os limites da própria vida.

As fontes hidrotermais influenciam a química global ao moverem calor e minerais entre a crosta e o oceano. Animais subterrâneos poderão desempenhar um papel na filtragem destes fluxos, moldando quais compostos chegam à coluna de água. Qualquer perturbação significativa poderia repercutir-se pelas cadeias alimentares e até afetar o armazenamento de carbono em águas profundas.

Para quem se fascina com a procura de vida para além da Terra, estes vermes funcionam como um teste de realidade. Mostram que a vida consegue adaptar-se não só a pressão esmagadora e escuridão total, mas também a bolsões apertados e instáveis dentro de rocha quente. Essa resiliência alarga a gama de locais onde os biólogos consideram que sistemas vivos podem surgir e persistir.

Da próxima vez que vir uma extensão calma de oceano numa imagem de satélite, lembre-se de que pode haver fontes imponentes no fundo e, muito abaixo delas, fendas ocultas cheias de calor, químicos e vermes a pulsar silenciosamente. A superfície conta apenas parte da história.