Uma faixa castanha estende-se pelo continente entre o Atlântico e África, e os cientistas alertam que isto não é um bom sinal.

Do alto, pela janela do avião, o oceano costuma parecer um enorme lençol de seda azul enrugada. Mas, em alguns voos sobre o Atlântico oriental, os passageiros começaram a filmar outra coisa: uma faixa longa e turva, a estender-se por milhares de quilómetros, como uma cicatriz castanha rasgada sobre a água. A 10.000 metros de altitude, parece inofensiva. Quase bonita, de uma forma estranha.

Ao nível da superfície, porém, essa faixa cheira a ovos podres e peixe morto. Pescadores na África Ocidental falam de redes entupidas. Banhistas nas Caraíbas veem tapetes espumosos, cor de ferrugem, que mancham as pernas e arruínam férias. As imagens de satélite confirmam aquilo que o nariz deles já sabe.

Uma fita castanha, do tamanho de um continente, está a formar-se entre África e o Atlântico.
E está a crescer.

Uma fita castanha à deriva do tamanho de um país

Os oceanógrafos têm um nome para esta faixa estranha: o Grande Cinturão Atlântico de Sargaço (Great Atlantic Sargassum Belt). Visto do espaço, parece mesmo uma fita - uma autoestrada castanha e ondulante de algas que pode estender-se por mais de 8.000 quilómetros, da África Ocidental até ao Golfo do México. É composta maioritariamente por sargaço, uma alga flutuante que, antes, costumava ficar confinada ao Atlântico Norte, numa zona tranquila chamada Mar dos Sargaços.

Agora, essa alga escapou à sua bacia habitual. Todos os anos, desde o início da década de 2010, o cinturão reaparece - mais comprido, mais denso, mais teimoso. Parece menos uma curiosidade e mais uma nova estação do ano que nunca pedimos.

A primeira vez que este cinturão ganhou verdadeiramente destaque foi em 2011, quando praias nas Caraíbas se transformaram, de repente, em carpetes castanhas e pastosas. Hotéis apressaram-se a removê-lo com bulldozers para evitar cancelamentos. Habitantes locais juntaram-no em pilhas mais altas do que uma pessoa, com o ar pesado de um cheiro sulfuroso que ardia nos olhos e na garganta.

Em 2018 e 2019, dados de satélite da NASA e da Universidade do Sul da Florida mostraram algo impressionante: o Grande Cinturão Atlântico de Sargaço tornara-se a maior floração de algas alguma vez registada, chegando a pesar mais de 20 milhões de toneladas em alguns anos. É como cobrir dezenas de cidades com algas molhadas em decomposição. E, a cada poucos meses, uma parte dessa fita desprende-se e vai embater em costas do Senegal à Florida.

Os cientistas pensam agora que isto não é um erro passageiro. As águas superficiais mais quentes alimentam o crescimento do sargaço, sobretudo nos trópicos. Nutrientes vindos do Amazonas, do Congo e de rios africanos - arrastados pela desflorestação, agricultura e mineração - atuam como fertilizante em mar aberto. Alterações nos padrões de vento e correntes ajudam a manter as algas num percurso em laço entre África e as Américas, em vez de as deixar afundar ou dispersar.

O que antes era uma presença equilibrada e sazonal transformou-se num sistema descontrolado. Aquela linha castanha no Atlântico parece um sublinhado visível de tudo o que os cientistas do clima vêm a avisar há anos. Não é apenas alga. É um sintoma.

Quando um cinturão de algas começa a remodelar a vida costeira

Numa pequena praia no Gana, as manhãs cedo costumavam significar filas de barcos coloridos a deslizar para ondas limpas. Agora, em alguns dias, os pescadores atravessam sargaço até ao peito só para chegar a águas abertas. As algas enrolam-se nas hélices. Tornam as redes tão pesadas que duas ou três pessoas têm de as puxar. Peixes que antes nadavam perto da costa evitam as bolsas de baixo oxigénio criadas quando a alga se decompõe.

Assim, a captura diminui. Os dias ficam mais longos. O mar - esse velho provedor - de repente parece estar a virar-se contra eles. Há raiva, mas também uma resignação silenciosa e cansada.

Do outro lado do Atlântico, na Riviera Maia do México, a história desenrola-se de forma diferente, mas com o mesmo pano de fundo castanho. Resorts de luxo acordam ao amanhecer com o som áspero de tratores a raspar sargaço da areia. Trabalhadores com coletes fluorescentes amontoam-no em pilhas, com as botas a afundarem-se no lodo. Turistas publicam fotografias de águas antes turquesa agora riscadas de ferrugem e espuma - e depois pedem reembolsos ou escolhem outro destino no ano seguinte.

Os negócios locais sentem o efeito dominó: menos turistas significam restaurantes mais vazios, táxis mais lentos, bancas de lembranças mais silenciosas. Um mau ano de sargaço pode esmagar o rendimento de cidades costeiras inteiras. Quando o cinturão está forte, uma imagem de satélite, muito longe no mar, pode anunciar uma tempestade económica em terra semanas depois.

Debaixo de água, o impacto é igualmente real. Quando montes de sargaço se acumulam e apodrecem perto de recifes ou pradarias marinhas, sugam oxigénio da água. Peixes, tartarugas e invertebrados fogem das zonas sufocantes se conseguirem. Alguns não conseguem. Corais já fragilizados por branqueamento e poluição ficam sufocados por tapetes à deriva. Tartarugas em nidificação têm dificuldade em atravessar paredes espessas e irregulares de algas para pôr os ovos.

À superfície, aves que antes caçavam em águas rasas e limpas enfrentam agora um percurso de obstáculos. Essa fita castanha não está apenas a flutuar em silêncio. Está a reescrever as regras de vida ao longo de milhares de quilómetros de costa. E fá-lo depressa, enquanto os nossos sistemas políticos e económicos avançam dolorosamente devagar.

O que podemos realmente fazer perante um problema do tamanho de um continente

Lidar com algo que se estende quase ao longo de África parece impossível à primeira vista. No entanto, quem está no terreno já está a testar formas de viver com - e de dobrar ligeiramente - esta nova realidade. Uma medida promissora acontece bem antes de as algas chegarem à praia: barreiras flutuantes e boias de contenção ancoradas ao largo para impedir que o sargaço se acumule na areia, redirecionando-o para pontos de recolha definidos.

Algumas equipas transportam depois o material para terra para compostagem, fabrico de tijolos, projetos de biocombustíveis ou até testes como ração animal. Não é uma solução milagrosa, mas cada uso criativo vai reduzindo o problema e transforma “resíduos” em matéria-prima. Uma pequena intervenção de cada vez.

Do lado das políticas, o trabalho menos glamoroso acontece bem no interior. Reduzir o escoamento de nutrientes dos grandes rios, limitar a desflorestação, melhorar o tratamento de águas residuais em cidades - da bacia amazónica à África Ocidental - são ações invisíveis que diminuem o excesso de “fertilizante” no oceano. Não rendem fotografias dramáticas de antes/depois no Instagram. Mas, lentamente, alteram a linha de base.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Poucos de nós acordam a pensar: “O que fiz esta manhã para travar um cinturão de algas no Atlântico?” Ainda assim, cada regulação sobre químicos agrícolas, cada bacia hidrográfica reflorestada, cada ETAR modernizada empurra o sistema um pouco para longe do modo descontrolado. Isso não é abstrato. É prevenção prática.

As vozes locais, porém, continuam a lembrar o mundo de uma verdade essencial: elas estão a viver as consequências agora mesmo.

“De um ano para o outro, o mar mudou”, disse um pescador na Guadalupe a um investigador francês. “O cheiro, a cor, a forma como os peixes se movem. Nós não fizemos isto, mas somos os primeiros a pagar.”

Para passar da frustração à ação, muitas comunidades e leitores procuram alavancas concretas que possam acionar. Mesmo que pareçam pequenas, somam-se:

• Apoiar projetos costeiros que recolhem e reutilizam o sargaço em vez de o despejarem em aterros.
• Apoiar políticas ou ONGs que trabalhem por rios, florestas e zonas húmidas mais limpos na sua região.
• Escolher opções de viagem e hotéis que levem a proteção costeira a sério, e não apenas marketing brilhante.
• Partilhar informação verificada, não mitos alarmistas, quando vir fotografias chocantes de sargaço online.
• Manter curiosidade sobre a origem dos alimentos e produtos que consome - e sobre como moldam oceanos distantes.

Nada disto parece tão dramático como ver uma fita castanha serpentear num mapa de satélite, mas é assim que as crises lentas são realmente moldadas.

Uma linha de aviso que conseguimos literalmente ver do espaço

Há algo neste fenómeno que pesa mais do que gráficos e relatórios climáticos. Pode discutir modelos, projeções, cenários. Mas é difícil discutir uma linha castanha visível que aparece, ano após ano, estendendo-se de um lado do Atlântico ao outro. De repente, a química escondida do oceano torna-se rudamente visível.

Todos já passámos por aquele momento em que se chega a uma praia querida e se sente, lá no fundo, que já não é o mesmo lugar. A areia ainda lá está, o horizonte continua amplo, mas o cheiro, a cor, a sensação da água na pele contam outra história. O Grande Cinturão Atlântico de Sargaço é essa sensação, ampliada à escala planetária.

Os cientistas continuarão a aperfeiçoar modelos, tentando prever quando e onde o cinturão se intensificará. Governos discutirão quem deve pagar a limpeza, quem deve mudar práticas primeiro, quem é mais responsável. Empreendedores imaginarão novas formas de transformar algas em decomposição em produtos úteis. Tudo isso importa.

Ainda assim, a imagem que fica não é uma lei nem um pitch de startup. É aquela fita. Uma faixa entre continentes, cor de nódoa, pulsando com as consequências de como cultivamos, construímos e queimamos energia, longe das ondas. A pergunta no ar é simples e desconfortável: se o oceano nos está a escrever uma mensagem tão grande e visível, durante quanto tempo podemos fingir que não a lemos?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Sinal climático visível	O Grande Cinturão Atlântico de Sargaço estende-se agora por milhares de quilómetros entre África e as Américas	Ajuda os leitores a visualizar uma crise complexa de forma concreta e memorável
Impactos locais	Pescas, turismo e ecossistemas costeiros são perturbados por invasões recorrentes de algas	Liga uma imagem distante de satélite a empregos reais, férias e vida quotidiana
Alavancas de ação	Desde reduzir o escoamento de nutrientes até apoiar projetos costeiros de limpeza e reutilização	Oferece caminhos práticos para o envolvimento, para além da preocupação passiva ou do “doomscrolling”

FAQ:

• A fita castanha no Atlântico é tóxica? O sargaço fresco em si não é altamente tóxico, mas quando se decompõe pode libertar sulfureto de hidrogénio e outros gases que irritam olhos e pulmões, sobretudo em pessoas mais vulneráveis.
  
• As alterações climáticas são a única causa deste enorme cinturão de algas? Não. É uma combinação de águas mais quentes, escoamento de nutrientes dos rios, mudanças nas correntes e variabilidade natural - com as alterações climáticas a amplificarem vários destes fatores.
  
• O sargaço tem algum benefício? Sim. Em mar aberto, fornece habitat para peixes, tartarugas e invertebrados, e pode ser usado em terra para composto, materiais de construção ou biocombustíveis quando é gerido corretamente.
  
• Os satélites conseguem realmente prever quando vai chegar às praias? Os satélites conseguem detetar e acompanhar grandes mantos de sargaço, dando às zonas costeiras dias ou semanas de aviso, mas o momento exato e a quantidade na chegada continuam difíceis de prever.
  
• O que pode uma pessoa comum fazer perante um problema no meio do oceano? Pode apoiar políticas de proteção de rios e costas, escolher turismo responsável, apoiar ONGs baseadas em ciência e manter-se informada para que a pressão pública se alinhe com soluções reais, e não com “soluções rápidas”.