Uma espécie considerada extinta há mais de 20 anos foi agora redescoberta na Bolívia.

Researchers na Bolívia confirmaram a sobrevivência de um minúsculo killifish laranja, não observado há mais de duas décadas e oficialmente considerado à beira da extinção. O seu regresso da obscuridade lança luz sobre a resiliência escondida da vida em paisagens degradadas - e sobre o quão perto poderemos estar de a perder para sempre.

Um peixe dado como perdido, e depois reencontrado

O improvável protagonista desta história é Moema claudiae, um pequeno killifish sazonal, por vezes chamado “peixe-mosquito” devido ao habitat que partilha com larvas de mosquito. Nativo das terras baixas da Bolívia, vive em charcos temporários que enchem durante a estação das chuvas e desaparecem à medida que a estação seca avança.

Durante mais de 20 anos, ninguém viu esta espécie viva na natureza. A expansão da agricultura e da pecuária apagou a maioria das poças pouco profundas e dos fragmentos de floresta onde antes prosperava. Campos de soja e pastagens substituíram as zonas húmidas, e o peixe desapareceu silenciosamente dos registos científicos.

Os conservacionistas tornaram-se cada vez mais pessimistas. A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) colocou Moema claudiae na categoria “em perigo crítico”, o último passo antes de “extinto na natureza”. A cada ano que passava sem uma observação confirmada, a suposição de que tinha desaparecido parecia mais realista.

Após mais de vinte anos sem um registo confirmado, a espécie era amplamente considerada perdida, até os investigadores localizarem uma população selvagem sobrevivente num único charco temporário.

Um charco escondido numa paisagem em mudança

A redescoberta aconteceu quando dois investigadores do Museu de História Natural Noel Kempff Mercado, em Santa Cruz de la Sierra, se propuseram a inventariar massas de água isoladas no leste da Bolívia. Focaram-se num fragmento de floresta que, de algum modo, tinha escapado ao mar de terrenos agrícolas à volta.

Este fragmento situa-se numa zona de transição entre a floresta amazónica e as savanas dos Llanos de Moxos, uma das regiões húmidas mais dinâmicas da América do Sul. Num pequeno charco sazonal preservado dentro deste remanescente florestal, a equipa notou pequenos lampejos laranja perto da superfície.

Uma observação mais atenta confirmou o que se esperava, mas mal se ousava acreditar: Moema claudiae vivo, a nadar entre folhada e ervas submersas. O charco, temporário e pouco notável para um observador casual, revelou-se o único refúgio selvagem conhecido para a espécie.

Primeiras fotografias de um indivíduo vivo

Num estudo publicado a 14 de novembro de 2025 na revista Nature Conservation, os cientistas apresentam as primeiras fotografias e vídeos de Moema claudiae vivo. Até então, o conhecimento sobre o peixe provinha de espécimes preservados em frascos de museu.

Durante o trabalho de campo, a equipa documentou corte, comportamento alimentar e interações entre indivíduos. Observaram como o peixe usava raízes de plantas submersas e zonas pouco profundas para encontrar alimento e abrigo. Estas observações começam a preencher enormes lacunas na história natural da espécie.

A redescoberta faz mais do que confirmar a sobrevivência: abre uma estreita janela para estudar e proteger uma espécie cuja biologia permanecia quase totalmente desconhecida.

Desflorestação, água poluída e habitats a desaparecer

A história de Moema claudiae está intimamente ligada à desflorestação. Segundo a atualização mais recente da IUCN em 2025, mais de 48 000 espécies são agora formalmente classificadas como ameaçadas de extinção, cerca de 28% de todas as avaliadas. A limpeza de terrenos para culturas, gado e expansão urbana desempenha um papel central.

Quando as florestas são cortadas, o impacto vai muito além das próprias árvores. O solo fica exposto a chuvas tropicais intensas. Sem raízes para o segurar, a terra e os químicos agrícolas são arrastados para ribeiros, charcos e rios próximos.

• A camada superficial do solo e os sedimentos turvam a água e sufocam habitats subaquáticos.
• Pesticidas e fertilizantes alteram a química da água e os níveis de oxigénio.
• Canais de drenagem e estradas alteram a forma como as cheias se espalham pela paisagem.

Para pequenas espécies aquáticas, estas mudanças podem ser fatais. Água turva e pobre em oxigénio causa stress nos peixes e pode bloquear as guelras. Ovos depositados em zonas rasas podem ficar enterrados sob camadas de lama. Charcos sazonais podem encher e escoar na altura errada, interrompendo ciclos reprodutivos que evoluíram em sintonia com períodos húmidos e secos previsíveis.

Porque os killifish sazonais são tão vulneráveis

Killifish sazonais como Moema claudiae seguem uma estratégia de vida invulgar. Os adultos vivem apenas durante a estação das chuvas. À medida que os charcos encolhem e secam, os peixes morrem. O futuro da espécie depende inteiramente de ovos enterrados no lodo.

Estes ovos podem entrar num estado de repouso, conhecido como diapausa, que lhes permite sobreviver a meses de secura e temperaturas elevadas. Quando as chuvas regressam, os charcos voltam a encher e os ovos eclodem quase em simultâneo, dando origem a uma nova geração de vida curta.

Fase de vida	Período	Principais ameaças
Ovos no solo	Estação seca	Perturbação do solo, lavoura, poluição, compactação
Juvenis recém-eclodidos	Início da estação das chuvas	Padrões de inundação alterados, água contaminada
Adultos	Plena estação das chuvas	Perda de habitat, espécies invasoras, maior escorrência

Este ciclo torna a espécie simultaneamente resiliente e frágil. Pode sobreviver a longos períodos de seca sob a forma de ovos dormentes, mas um único ano de lavoura do fundo do charco, deposição de poluentes ou enchimento da depressão com terra pode eliminar uma população inteira.

Um único local entre a sobrevivência e a perda

O charco onde Moema claudiae foi encontrado está agora no centro das discussões de conservação. Tanto quanto os cientistas sabem, é o único local na Terra que ainda alberga uma população selvagem da espécie.

Com apenas um local selvagem confirmado, o destino da espécie pode depender de decisões tomadas por um punhado de proprietários e autoridades locais.

Os investigadores estão a trabalhar com comunidades locais e gestores de terras para garantir proteção à área. Os objetivos incluem impedir a drenagem, limitar a escorrência de químicos provenientes de campos próximos e manter a cobertura florestal circundante. A longo prazo, a equipa espera identificar outros habitats potenciais ou reintroduzir o peixe em charcos restaurados.

O panorama mais amplo da extinção

A redescoberta traz uma rara boa notícia contra um pano de fundo mais sombrio. Globalmente, milhares de espécies de água doce enfrentam pressões semelhantes de conversão de uso do solo, poluição e alterações climáticas. Peixes pequenos, anfíbios e invertebrados passam frequentemente despercebidos ao público, apesar de desempenharem papéis centrais nos ecossistemas.

Os killifish, por exemplo, ajudam a controlar larvas de insetos, reciclam nutrientes e servem de alimento a aves e peixes maiores. Perdê-los pode desencadear efeitos em cadeia nas redes tróficas, alterando subtilmente a forma como as zonas húmidas funcionam e como armazenam carbono ou amortecem cheias.

O que isto significa para as estratégias de conservação

Este caso boliviano desafia pressupostos sobre onde deve incidir a atenção da conservação. Mamíferos e aves carismáticos atraem a maior parte do financiamento, mas muitas espécies altamente ameaçadas são pequenas, localizadas e pouco conhecidas. Proteger peixes obscuros num charco lamacento de uma exploração agrícola pode não parecer glamoroso, mas pode salvaguardar redes inteiras de vida.

Para decisores políticos, o episódio ilustra por que razão os levantamentos de campo detalhados continuam a ser importantes. Imagens de satélite conseguem acompanhar a perda de floresta, mas só pessoas no terreno detetam o que sobrevive nos últimos recantos não perturbados. As redescobertas também podem influenciar a atribuição de categorias de risco, levando a atualizações nas avaliações da Lista Vermelha e nos planos de gestão.

Termos-chave e perspetivas práticas

Dois conceitos frequentemente mencionados neste contexto merecem clarificação.

• Em perigo crítico: categoria da IUCN que indica um risco extremamente elevado de extinção num futuro próximo. As espécies aqui colocadas enfrentam frequentemente fortes declínios populacionais, fragmentação extrema do habitat ou uma distribuição extremamente restrita.
• Charco temporário: corpo de água que aparece apenas em certas épocas. Estes charcos são pouco profundos, podem secar completamente e são geralmente ignorados no ordenamento do território, mas acolhem espécies especializadas que não conseguem sobreviver em lagos ou rios grandes e permanentes.

Para agricultores e residentes locais, pequenos ajustamentos podem fazer uma diferença real. Deixar depressões de baixa altitude sem lavrar, reduzir a deriva de pesticidas perto de zonas húmidas ou manter faixas de vegetação natural nas margens dos campos pode proteger espécies raras e a qualidade da água. Em alguns casos, os proprietários podem receber incentivos por reservar habitats-chave como micro-reservas.

Este tipo de abordagem baseada na coexistência poderá revelar-se cada vez mais valioso. À medida que as frentes agrícolas se expandem, proibições totais de uso do solo são difíceis de sustentar. Identificar pequenos bolsões de biodiversidade de elevado valor - como o charco que abriga Moema claudiae - permite ganhos de conservação com perturbação limitada dos meios de subsistência, evitando que linhagens evolutivas cruciais desapareçam sem serem notadas.