Uma doninha, oculta há séculos nas montanhas chinesas e com habilidades únicas no mundo, foi agora descoberta.

Em um labirinto de escarpas e pedra estilhaçada, um pequeno carnívoro há muito ignorado pela ciência foi finalmente trazido para o centro das atenções, reformulando a forma como os investigadores pensam sobre a vida nas florestas montanhosas da Ásia.

Um fantasma da montanha com um corpo feito para a pedra

A nova espécie, denominada Mustela mopbie, não parece espetacular à primeira vista. É pequena, acastanhada e rápida, tal como outras doninhas. A diferença está nos pormenores do seu corpo, todos afinados para uma vida passada a deslizar entre rochas.

O seu tronco é visivelmente mais curto do que o de outras doninhas asiáticas. O esqueleto é mais fino, mais leve, quase como um fio. O mais marcante de tudo é o crânio: longo e extremamente estreito, dando à cabeça uma forma de cunha que funciona como uma chave para paisagens trancadas.

Cada parte da anatomia de Mustela mopbie parece concebida para fazer uma coisa: desaparecer em fendas onde predadores maiores simplesmente não conseguem seguir.

Durante o trabalho de campo nas remotas Montanhas Hengduan, os investigadores observaram o animal a forçar-se a entrar em fissuras que pareciam demasiado apertadas. Contorceu-se, comprimiu as costelas e desapareceu na escuridão, apenas para reaparecer vários metros adiante a partir de outra abertura nas rochas.

Isto é mais do que um truque. O terreno ali é brutal: encostas cobertas de blocos, detritos de rocha solta e fendas profundas. Para muitos animais, estes campos de rochas são barreiras. Para esta doninha, são autoestradas.

Dentro destes corredores de pedra, a doninha segue colónias de insectos e pequenos roedores que usam bolsas subterrâneas e túneis estreitos como abrigo. Estas presas alimentam-se de raízes, sementes e fungos, formando uma ponte entre o chão da floresta e as camadas mais profundas da vida do solo.

Vida entre raízes, neve e pedra

A nova doninha parece especializar-se em limites: onde a floresta encontra a rocha, onde o degelo corta o cascalho, onde as raízes das árvores agarram encostas soltas. São lugares dinâmicos, propensos a deslizamentos de terras e a mudanças súbitas de temperatura.

Em terreno tão instável, a capacidade de se espremer para refúgios escondidos pode significar a diferença entre a vida e a morte. A doninha usa estas fendas não só para caçar, mas também para descansar, armazenar alimento e, provavelmente, criar as suas crias longe de carnívoros maiores.

Ao tratar um desabamento aparentemente caótico como uma rede tridimensional de túneis, o animal transforma uma paisagem perigosa num bairro seguro.

Um novo nome que abala a árvore genealógica das doninhas

Avistar um novo pequeno mamífero é apenas metade da história. Provar que ele é realmente novo é uma tarefa muito mais difícil. No caso de Mustela mopbie, os cientistas combinaram medições à moda antiga com genética de ponta.

Começaram pelo básico: comprimento do crânio, largura da mandíbula, forma dos dentes, proporções dos membros. Muitos dos valores ficaram ligeiramente fora do intervalo conhecido para espécies aparentadas de doninhas. Não dramaticamente diferentes, mas consistentemente desviados na mesma direcção.

Esse padrão levantou um alerta. Assim, a equipa sequenciou tanto o ADN mitocondrial, que é herdado pela linha materna, como o ADN nuclear, que resulta da mistura de ambos os progenitores. Os resultados estiveram longe de ser simples.

Os dados mitocondriais colocaram o animal próximo da doninha-das-montanhas e da doninha-pigmeia. Os dados nucleares traçaram um quadro mais emaranhado, sugerindo trocas genéticas com várias espécies vizinhas num passado distante.

A árvore genética não formou um diagrama limpo e arrumado. Em vez disso, mostrou sinais de cruzamentos antigos entre diferentes linhagens de doninhas, um processo chamado introgressão.

Isto significa que, embora Mustela mopbie se afirme como uma espécie própria, o seu genoma ainda transporta vestígios de eventos de hibridação anteriores algures na história acidentada do maciço. Essa mistura genética pode até ter contribuído para a sua forma corporal invulgar e para o seu nicho ecológico.

Porque é que um pequeno predador importa tanto

A descoberta de um novo mamífero costuma chamar a atenção porque parece rara e glamorosa. O verdadeiro valor científico aqui está noutro lado: no que esta doninha faz pela sua floresta montanhosa.

Ao caçar insectos e pequenos roedores, Mustela mopbie ajuda a controlar populações que podem oscilar de forma acentuada em resposta a mudanças de temperatura, disponibilidade de alimento ou perturbação humana. Estas presas roem sementes, raízes e rebentos jovens, moldando a forma como as plantas se regeneram em encostas íngremes.

Por sua vez, a própria doninha torna-se alimento para carnívoros maiores e aves de rapina. Encaixa-se de forma precisa num nível intermédio da teia alimentar, transferindo energia do nível herbívoro para grandes caçadores acima.

Sem pequenos predadores de nível intermédio como esta doninha, a energia nos ecossistemas de montanha mover-se-ia de forma menos eficiente das plantas para o topo da cadeia.

Um sensor vivo para poluição invisível

Os investigadores estão também a usar a nova espécie como um pequeno dispositivo peludo de monitorização. Um estudo recente nas Montanhas Hengduan analisou o mercúrio, um metal pesado tóxico libertado no ambiente pela mineração, pela indústria e pela poluição atmosférica de longo alcance.

Os cientistas recolheram amostras tanto de solo como de pelos de pequenos mamíferos, incluindo Mustela mopbie. O pelo funciona como um registo natural do que um animal tem comido e bebido. Os resultados foram surpreendentes.

• Mustela mopbie: ingestão média de mercúrio abaixo de 3 microgramas por dia
  
• Carnívoros maiores, como tigres: até 1 700 microgramas por dia ao longo da mesma cadeia alimentar
  
• Solo em partes da cordilheira: níveis de mercúrio a subir, mas distribuídos de forma desigual
  

Estes números mostram como a contaminação sobe na cadeia. Animais pequenos acumulam doses modestas a partir do solo e das plantas. Predadores maiores que os comem acumulam níveis muito superiores através do que os cientistas chamam bio-magnificação.

A carga relativamente baixa de mercúrio na doninha torna-a um sinal precoce crucial: uma forma de acompanhar tendências de poluição antes de atingirem níveis perigosos nos predadores de topo.

Ao acompanhar, ao longo do tempo, as alterações do mercúrio dentro deste pequeno carnívoro, os ecólogos podem observar como o stress ambiental se infiltra na teia alimentar da montanha, muito antes de carcaças de grandes animais começarem a contar, silenciosamente, a mesma história.

O que isto diz sobre biodiversidade escondida

O facto de uma espécie distinta de mamífero ter permanecido por descrever até agora numa China bem estudada deve levantar sobrancelhas. Sugere que habitats íngremes e fragmentados, como as Montanhas Hengduan, ainda escondem um número surpreendente de animais especializados.

Muitos deles serão provavelmente pequenos, esquivos e nocturnos, facilmente confundidos com espécies conhecidas a olho nu. Só trabalho de campo detalhado, medições cuidadosas e verificações genéticas trazem as diferenças para o foco.

Para os responsáveis pelo planeamento da conservação, isto complica decisões. Proteger grandes mamíferos “carismáticos” já não é suficiente se a estrutura da teia alimentar depender de especialistas discretos como Mustela mopbie, que vivem entre rochas, raízes e manchas de neve.

Termos-chave que ajudam a dar sentido a esta história

Alguns conceitos científicos ficam em pano de fundo nesta investigação e moldam a forma como a doninha é compreendida:

• Introgressão: a transferência permanente de genes de uma espécie para outra através de hibridação repetida e retrocruzamentos ao longo de muitas gerações.
  
• Bio-magnificação: o processo pelo qual os poluentes se tornam mais concentrados a cada passo acima na cadeia alimentar.
  
• Espécie indicadora: animais ou plantas cuja saúde ou abundância dão pistas precoces sobre o estado do seu ecossistema.
  

Mustela mopbie combina as três ideias num só corpo pequeno. A sua história genética mista sugere mudanças climáticas passadas e alterações de distribuição. Os seus níveis de mercúrio acompanham a poluição industrial moderna. A sua presença ou ausência provavelmente espelhará a saúde das florestas de grande altitude nas próximas décadas.

O que a investigação futura pode revelar

Os cientistas querem agora mapear exactamente onde esta doninha vive e qual o tamanho das suas populações. O aquecimento climático já está a empurrar muitas espécies montanhosas para altitudes mais elevadas, apertando-as em faixas cada vez mais estreitas entre vales mais quentes e rocha nua.

As equipas de campo estão a planear levantamentos sazonais: seguimento no inverno na neve para acompanhar padrões de caça, armadilhas fotográficas no verão em zonas de desabamento, e amostragem genética em múltiplos vales. Uma questão central é saber se a espécie consegue ajustar-se caso a linha de neve recue e as faixas de vegetação se desloquem para montante.

Para as comunidades locais e as autoridades, várias acções práticas decorrem deste trabalho. Reservar zonas de desabamento como micro-reservas, limitar projectos rodoviários que cortem encostas íngremes e monitorizar fontes de mercúrio ajudariam a manter este predador recém-reconhecido.

Manter viva uma pequena doninha pode parecer uma vitória menor, mas a estabilidade de florestas montanhosas inteiras depende muitas vezes de fios discretos como este.

À medida que a investigação avança, Mustela mopbie deverá passar de curiosidade científica a ponto de referência para quem tenta compreender como os ecossistemas montanhosos asiáticos absorvem choques - seja de poluição, de aquecimento das temperaturas ou da expansão da actividade humana.