Uma descoberta gigante sob o deserto pode mudar a corrida nuclear mundial.

Esta nova bonança de urânio, escondida sob as areias do Deserto de Ordos, na Mongólia Interior, promete impulsionar as ambições nucleares da China, desestabilizar fornecedores de longa data e levantar novas questões sobre quem controla a energia de baixo carbono do futuro.

Um gigante escondido sob as dunas

Equipas geológicas chinesas anunciaram a identificação de um enorme jazigo de urânio no Deserto de Ordos, na região da Mongólia Interior. As primeiras estimativas oficiais apontam para mais de 30 milhões de toneladas de urânio aprisionadas na rocha - um número que colocaria esta descoberta entre as maiores encontradas em qualquer ponto do planeta.

Enterrado sob uma paisagem de areia e pedra, o jazigo de Ordos poderá cobrir uma parte significativa das necessidades de combustível nuclear da China durante décadas.

O planalto de Ordos é conhecido por invernos rigorosos, verões escaldantes e vegetação escassa. Até agora, a área era mais associada ao carvão, a parques eólicos e a alguns projetos industriais dispersos do que a minerais nucleares de elevado valor.

Segundo autoridades chinesas, novas gerações de ferramentas de prospeção tornaram possível este avanço. As equipas combinaram imagens de satélite, levantamentos sísmicos detalhados e análises geoquímicas avançadas para identificar formações promissoras sob várias centenas de metros de sedimentos.

Porque isto importa para a estratégia energética da China

A China lidera o programa de expansão de energia nuclear mais ambicioso do mundo. Dezenas de reatores já estão em funcionamento e muitos mais estão em construção ou planeados. O objetivo é claro: reduzir a dependência do carvão, estabilizar o fornecimento de eletricidade e travar as emissões de gases com efeito de estufa.

O urânio é o combustível que mantém esses reatores a funcionar. Até aqui, a China tem dependido fortemente de importações de países como o Cazaquistão, a Namíbia, o Canadá e a Austrália. Cadeias de abastecimento longas, tensões políticas e oscilações de preços acarretam riscos.

A descoberta em Ordos promete um maior grau de independência de combustível num momento em que Pequim quer segurança, e não surpresas, no seu sistema energético.

Se mesmo uma parte da estimativa de 30 milhões de toneladas se revelar economicamente recuperável, a China poderá reduzir a vulnerabilidade a fornecedores estrangeiros e a contratos de longo prazo dominados por produtores alinhados com o Ocidente.

De importador a potencial peso pesado fornecedor

A China continuará a necessitar de importações durante anos, pois desenvolver um jazigo desta dimensão exige tempo e investimento massivo. Ainda assim, o sinal geopolítico é inequívoco: um Estado que antes se preocupava com o acesso ao urânio poderá, a médio prazo, tornar-se um rival discreto dos exportadores atuais.

• Curto prazo: a China continua a importar, mas negocia com maior confiança.
• Médio prazo: a produção interna aumenta, reduzindo a exposição a picos de preços globais.
• Longo prazo: a produção excedentária poderá abastecer projetos de reatores chineses em países parceiros.

Este último ponto é crucial. A China está a construir e a financiar reatores no estrangeiro, do Paquistão a partes da Europa de Leste e de África. Uma base doméstica profunda de urânio poderia permitir a Pequim oferecer pacotes integrados: tecnologia chinesa, financiamento chinês e combustível chinês, tudo num só acordo.

Alteração do equilíbrio no mercado de combustível nuclear

O mercado global de urânio é relativamente pequeno, mas estrategicamente sensível. Um punhado de países domina o fornecimento, e alguns outros controlam a conversão e o enriquecimento - etapas que transformam o minério bruto em combustível pronto para reatores.

Se a China começar a produzir em escala a partir de Ordos, os efeitos em cadeia poderão ser amplos:

Parte interessada	Possível impacto
Exportadores existentes (Cazaquistão, Canadá, Austrália)	Maior concorrência e pressão sobre contratos de longo prazo
Novos países nucleares na Ásia e em África	Novas opções de financiamento e de combustível ligadas a projetos chineses
Empresas elétricas ocidentais	Mais diversidade de oferta em teoria, mas também maior influência chinesa
Preços do urânio	Possível pressão em baixa se as exportações chinesas crescerem, após um período inicial de incerteza no mercado

Alguns analistas já comparam o anúncio de Ordos a vagas anteriores de descobertas no Cazaquistão, que remodelaram a oferta nas últimas duas décadas. A diferença, desta vez, é que o principal beneficiário é um superconsumidor de energia nuclear com a sua própria frota de reatores em rápida expansão.

Questões ambientais e sociais no deserto

Transformar o jazigo de Ordos em minas em operação não será um simples projeto de engenharia. A extração de urânio é tecnicamente exigente e politicamente sensível, sobretudo numa região onde ecossistemas frágeis e escassez de água já estão sob pressão.

As minas modernas de urânio recorrem frequentemente à lixiviação in situ, em que uma solução química é bombeada para o subsolo para dissolver o urânio antes de este ser trazido à superfície. Isto limita a degradação por escavação a céu aberto, mas levanta receios de contaminação de águas subterrâneas se as operações não forem rigorosamente controladas.

O mesmo deserto que esconde um ativo estratégico também alberga aquíferos vulneráveis de que as comunidades locais dependem.

As autoridades chinesas prometeram, nos últimos anos, uma supervisão mais apertada dos riscos de radiação e do tratamento de resíduos, após protestos públicos contra projetos relacionados com a energia nuclear em províncias costeiras. Aplicar esses padrões num deserto remoto, longe do escrutínio mediático, será um teste determinante.

Comunidades locais e política regional

A Mongólia Interior tem sido, há muito, uma fronteira de extração de recursos: minas de carvão, unidades de processamento de terras raras e pecuária em grande escala coexistem com tensão. Um projeto de urânio de dimensão massiva acrescenta mais uma camada de complexidade.

Questões já levantadas por observadores regionais incluem:

• Quanto emprego e infraestrutura local o projeto irá realmente gerar.
• Se comunidades nómadas ou semi-nómadas enfrentarão mais deslocações.
• Que salvaguardas protegerão as pastagens e as limitadas fontes de água.

A China tende a apresentar grandes projetos estratégicos como conquistas nacionais. Contudo, no terreno, o equilíbrio entre prioridades nacionais e custos locais pode ser difícil de gerir.

O que isto significa para a corrida nuclear global

A descoberta em Ordos surge num momento em que a energia nuclear regressa ao centro do debate climático. Vários governos enquadram-na agora como um complemento necessário às renováveis, oferecendo energia estável e de baixo carbono quando a produção solar e eólica diminui.

Ao mesmo tempo, o papel da Rússia como grande fornecedora de urânio enriquecido e de conjuntos de combustível tornou-se uma preocupação crescente para países ocidentais desde a invasão da Ucrânia. Muitos estão a tentar, apressadamente, diversificar para reduzir a influência russa.

Uma China com vastos recursos de urânio e um ciclo completo de combustível aprofunda a mudança para um sistema nuclear mais fragmentado e multipolar.

Esta tendência poderá dividir futuros projetos nucleares em esferas de influência concorrentes. De um lado, fornecedores dos EUA, da Europa e aliados; do outro, ofertas chinesas e russas, por vezes sobrepostas, por vezes em concorrência direta.

Termos nucleares-chave que vale a pena esclarecer

Para leitores menos familiarizados com o jargão, alguns conceitos ajudam a enquadrar o que está em jogo:

• Minério de urânio: rocha natural que contém minerais de urânio, normalmente em baixas concentrações.
• Enriquecimento: processo industrial que aumenta a proporção do isótopo físsil U‑235 para que o combustível sustente uma reação em cadeia.
• Ciclo do combustível: o percurso completo, desde a mineração do urânio até à sua utilização em reatores e à gestão do combustível irradiado.
• Reserva estratégica: stock de urânio ou de combustível mantido por razões de segurança, caso o abastecimento seja interrompido.

O controlo de cada etapa dessa cadeia dá aos Estados influência muito para além dos números brutos de toneladas no subsolo.

Cenários possíveis na próxima década

Vários caminhos plausíveis destacam-se para os próximos anos, à medida que o projeto de Ordos avança de levantamentos geológicos para mineração efetiva:

• Consolidação discreta: a China canaliza a maior parte do urânio para a sua frota doméstica, constrói uma reserva estratégica e reduz gradualmente a dependência de importações.
• Expansão ligada à exportação: a produção excedentária é associada a reatores construídos pela China no estrangeiro, reforçando o papel de Pequim como parceiro de longo prazo para economias emergentes.
• Choque de mercado: se Ordos aumentar a produção mais depressa do que o esperado, produtores estabelecidos poderão ver pressão sobre os preços e ser forçados a reduzir operações de custos mais elevados.

Nenhum destes caminhos é garantido; a promessa geológica ainda tem de sobreviver à realidade económica. Os preços do urânio, os custos de mineração, avanços tecnológicos no desenho de reatores e tensões políticas irão determinar que parte das 30 milhões de toneladas se torna combustível utilizável.

Uma variável adicional é a nova tecnologia de reatores. Se os pequenos reatores modulares (SMR) e os reatores rápidos ganharem tração, poderão alterar a quantidade de urânio de que o mundo precisa e o valor de grandes jazigos como Ordos. Alguns designs avançados conseguem usar o combustível de forma mais eficiente, ou até aproveitar o que atualmente é classificado como “resíduo”.

Por agora, o Deserto de Ordos entrou no palco nuclear global. O que acontecer a seguir dirá muito sobre até onde os países estão dispostos a ir para garantir energia de baixo carbono - e sobre como equilibram essa ambição com a proteção ambiental e a rivalidade geopolítica.