Sob a Antártida, existe um mundo oculto.

Durante décadas, os cientistas olharam para imagens de satélite da Antártida e viram um escudo branco e vazio. O que existia sob esse gelo era, em grande parte, especulação. Agora, um novo mapa de alta resolução está a revelar um mundo acidentado e complexo, fechado durante milhões de anos, e está a obrigar os investigadores a repensar quão depressa o gelo do continente pode mudar.

Um continente enterrado começa lentamente a ganhar nitidez

Até há pouco tempo, os investigadores brincavam dizendo que conhecíamos melhor Marte do que o solo por baixo da Antártida. E isso não estava longe da verdade. O gelo pode atingir ali uma espessura superior a quatro quilómetros, bloqueando qualquer visão direta da rocha de base.

Uma equipa internacional liderada pela glacióloga Helen Ockenden, da Université Grenoble Alpes, e por Robert Bingham, da Universidade de Edimburgo, acabou de mudar isso. O seu trabalho, publicado na revista Science, combina milhares de medições de radar e de satélite na imagem mais nítida até hoje da topografia oculta da Antártida.

Este novo mapa substitui uma mancha em branco no nosso planeta por um retrato detalhado de montanhas, vales e antigos sistemas fluviais enterrados sob o gelo.

Os investigadores reuniram dados de aviões que sobrevoam o continente com radar, medições de gravidade e o seguimento por satélite de pequenas mudanças na superfície do gelo. Modelos informáticos avançados traduziram depois esses sinais na forma da rocha por baixo.

O que está por baixo: montanhas, cânions e rios fósseis

A imagem que surge não é a de um deserto plano e gelado. É uma paisagem que em tempos teve água corrente, florestas e talvez até animais, muito antes de o gelo tomar conta.

• Cadeias montanhosas abruptas tão altas como os Alpes
  
• Vales de rifte profundos que rivalizam com o Grand Canyon
  
• Sistemas de bacias do tamanho de países europeus
  
• Redes fluviais antigas esculpidas antes de a calote glaciar se formar
  

Estas estruturas existem tanto na Antártida Oriental como na Ocidental. Alguns vales funcionam como canais, guiando glaciares que escoam em direção ao mar. Outras bacias retêm espessas massas de gelo que quase não se moveram durante centenas de milhares de anos.

A forma da rocha de base é o volante da calote glaciar, decidindo onde o gelo acelera, onde abranda e onde pode colapsar.

Na Antártida Ocidental, a equipa destaca bacias baixas que descem muito abaixo do nível do mar. Estas encostas “retrógradas”, onde o fundo fica mais profundo para o interior, são especialmente preocupantes. A água oceânica quente pode infiltrar-se por baixo das plataformas de gelo flutuantes, afiná-las e permitir que glaciares assentes nestes leitos inclinados acelerem em direção à costa.

Porque isto importa para a subida do nível do mar

A Antártida contém gelo suficiente para elevar o nível médio global do mar em quase 60 metros, se tudo derretesse. Ninguém espera esse cenário extremo nas nossas vidas, mas mesmo pequenas mudanças ali traduzem-se em impactos reais para comunidades costeiras.

Os modelos climáticos dependem de mapas precisos da base da calote glaciar. Antes deste trabalho, estimativas grosseiras da rocha de base geravam grandes incertezas: em alguns locais, os cientistas não sabiam se o gelo estava assente acima do nível do mar ou sobre rocha a centenas de metros de profundidade.

O novo mapa reduz essas incertezas. As simulações podem agora acompanhar como glaciares específicos responderão se as temperaturas subirem em diferentes magnitudes. Isso ajuda a refinar projeções para as próximas décadas, quando cidades de Miami a Mumbai precisam de planear muralhas marítimas, defesas contra inundações e recuos planeados.

Mapas melhores do terreno sob o gelo da Antártida traduzem-se diretamente em previsões mais nítidas para os níveis do mar no futuro.

Glaciares de escoamento rápido sob vigilância apertada

Várias saídas importantes surgem como pontos críticos na nova topografia. Na Antártida Ocidental, os glaciares Thwaites e Pine Island já mostram um afinamento rápido. O mapa atualizado revela cristas ocultas que atualmente estabilizam partes destes glaciares e depressões próximas que podem permitir que água quente se infiltre mais para o interior.

Se esses “redutores de velocidade” naturais falharem, o escoamento de gelo em direção ao Mar de Amundsen pode acelerar. Esse processo não parecerá dramático no dia a dia, mas ao longo de décadas poderá acrescentar dezenas de centímetros ao nível do mar global, somando-se ao degelo da Gronelândia e dos glaciares de montanha.

Pistas do clima antigo preservadas na rocha de base

A paisagem subglaciar faz mais do que controlar o gelo atual. É também um registo fóssil de climas passados. Muito antes de a Antártida congelar, rios escavaram vales e sedimentos assentaram em lagos e planícies de inundação. Algumas dessas estruturas estão agora perfeitamente preservadas sob o gelo, protegidas da erosão e das intempéries.

Ao combinar o novo mapa topográfico com dados sísmicos e de gravidade, os cientistas podem identificar bacias provavelmente preenchidas com sedimentos antigos. Esses depósitos podem conter pólen, microfósseis ou vestígios químicos que registam temperaturas e vegetação de há dezenas de milhões de anos, quando a Antártida era quente e parcialmente verde.

Vales e bacias ocultos funcionam como cápsulas do tempo, guardando pistas sobre como a Antártida respondeu quando a Terra era naturalmente mais quente do que hoje.

Futuras missões de perfuração poderão apontar para estas áreas com furos estreitos e limpos, procurando recuperar carotes que cubram a transição de uma Antártida amena e florestada para uma Antártida coberta de gelo. Essa história poderia testar modelos climáticos em níveis de CO₂ elevados semelhantes aos que estamos rapidamente a atingir.

Como os cientistas mapeiam um lugar que não conseguem ver

Construir este mapa exigiu técnicas que soam quase como imagiologia médica à escala continental. Aviões e veículos terrestres emitem ondas de radar através do gelo. As ondas regressam quando atingem rocha ou água. O tempo que demoram a voltar indica aos cientistas a espessura do gelo em cada ponto.

Método	O que mede	Papel no novo mapa
Radar de penetração no gelo	Espessura do gelo e forma do leito	Ferramenta principal para mapear vales e cristas
Altimetria por satélite	Altura da superfície do gelo	Mostra pequenas saliências e depressões causadas pela rocha de base
Levantamentos gravimétricos	Variações no campo de gravidade da Terra	Revela bacias profundas e estruturas rochosas densas
Seguimento do movimento do gelo por GPS	Velocidade e direção do escoamento glaciar	Ajuda a inferir zonas de baixa fricção e água subglaciar

Cada técnica tem lacunas e erros. Ao combiná-las em modelos sofisticados, a equipa consegue preencher áreas em falta e cruzar leituras inconsistentes. O resultado ainda não é perfeito, mas a resolução aumentou de forma dramática face a mapas anteriores da Antártida.

Lagos subglaciares, rios escondidos e vida sob o gelo

A nova topografia também clarifica onde a água líquida se esconde na base da calote glaciar. A pressão e o calor geotérmico podem derreter pequenas quantidades de gelo, mesmo a temperaturas muito abaixo de zero. Essa água acumula-se em lagos ou escoa por canais estreitos.

Alguns desses lagos, como o Lago Vostok, são enormes - comparáveis em área ao Lago Ontário. Outros são pequenos, encaixados em cavidades rochosas com apenas alguns quilómetros de largura. O mapa atualizado ajuda a ligar estas bolsas em redes, mostrando como a água pode deslocar-se ao longo do tempo.

Lagos e canais subglaciares funcionam como lubrificantes, permitindo que os glaciares deslizem mais depressa ou mais devagar consoante a forma como a água é encaminhada por baixo deles.

Estes sistemas aquáticos escondidos são também alvos para microbiologistas. Amostras de alguns locais já revelaram vida microbiana resistente a sobreviver na escuridão, sob elevada pressão, isolada da atmosfera durante milhares de anos. A topografia refinada deverá orientar futuras missões para os pontos de acesso mais promissores e menos contaminados.

Termos-chave que mudam a forma como lemos a Antártida

Várias expressões técnicas surgem agora com frequência nas discussões sobre este mundo sob o gelo:

• Linha de encalhe (grounding line) - a fronteira onde o gelo assente em rocha começa a flutuar, formando uma plataforma de gelo. A sua posição é crucial para a estabilidade.
• Calote glaciar marinha (marine ice sheet) - uma calote glaciar assente em rocha abaixo do nível do mar, vulnerável à intrusão de água oceânica quente por baixo.
• Deslizamento basal (basal sliding) - o movimento do gelo sobre a base, facilitado por água de fusão ou sedimentos moles, que pode acelerar os glaciares.
• Encosta retrógrada (retrograde slope) - um leito que se aprofunda para o interior, tornando mais fácil acelerar o recuo uma vez iniciado.

Estes conceitos ligam-se diretamente ao risco de subida do nível do mar. Quando os modelos mostram linhas de encalhe a recuar sobre encostas retrógradas em regiões de calotes marinhas, isso muitas vezes sinaliza problemas a longo prazo.

Cenários futuros e o que os cientistas vão observar a seguir

A visão mais nítida sob a Antártida permite aos investigadores correr cenários futuros mais realistas. Um conjunto de simulações testa o que acontece se o aquecimento global for mantido próximo das metas de 1,5–2°C do Acordo de Paris. Nesses casos, muitos dos glaciares mais vulneráveis continuam a afinar, mas o colapso em grande escala da Antártida Ocidental permanece limitado neste século.

Outro conjunto de cenários analisa subidas de temperatura mais elevadas e um aquecimento oceânico mais forte. Aí, a nova topografia revela vias claras para a água quente escavar por baixo as plataformas de gelo e as linhas de encalhe. Alguns modelos mostram comportamento de ponto de viragem: quando um glaciar recua para além de uma determinada crista no leito, continua a recuar durante séculos, quase independentemente de reduções posteriores nas emissões.

A paisagem escondida funciona como um conjunto de portões e limiares, determinando que partes da Antártida podem ultrapassar pontos de viragem irreversíveis.

Para os planeadores costeiros, isso significa que o risco a longo prazo depende não apenas de quanto carbono emitimos, mas também de como estas cristas, bacias e encostas enterradas interagem com esse aquecimento. À medida que novas campanhas de radar acrescentarem detalhe e forem publicados mapas atualizados, esses riscos serão quantificados com precisão crescente.

Entretanto, a ideia da Antártida como um escudo liso e gelado está a desaparecer rapidamente. Sob quatro quilómetros de gelo, um continente esquecido está finalmente a revelar as suas formas - e, com elas, novas pistas sobre as linhas de costa do nosso futuro partilhado.