Segundo um estudo, disciplina severa na infância está associada a traços de personalidade "negativos" na idade adulta.

Derradeiro das portas fechadas, a forma como os pais castigam os filhos pode, discretamente, moldar a maneira como esses filhos tratam os outros décadas mais tarde.

Um novo estudo de psicologia sugere que certas formas de parentalidade dura na infância estão associadas ao surgimento de traços de personalidade preocupantes na idade adulta - traços ligados à manipulação, frieza emocional e até ao prazer no sofrimento alheio.

Quando a educação rígida ultrapassa um limite

Muitos pais acreditam em ser “firmes mas justos”. No entanto, a nova investigação, realizada em Espanha e publicada na revista Personality and Individual Differences, sugere que, quando a disciplina se torna severa ou assustadora, o impacto pode ir muito além de algumas más recordações.

A agressão psicológica e a agressão física severa na infância estavam estreitamente associadas a níveis mais elevados de traços de personalidade sombrios mais tarde na vida.

Os investigadores inquiriram 370 adultos entre os 18 e os 80 anos sobre a forma como foram disciplinados em criança e fizeram perguntas detalhadas sobre a sua personalidade atual. A maioria dos participantes eram mulheres e muitos tinham formação universitária, mas os padrões observados foram surpreendentemente consistentes.

O que os psicólogos chamam de “tétrade sombria”

O estudo centrou-se no que os psicólogos chamam a “tétrade sombria” - quatro traços de personalidade que tendem a causar problemas sérios nas relações, nos locais de trabalho e na sociedade em geral.

• Narcisismo: um sentido inflacionado de autoimportância e uma necessidade constante de admiração.
• Maquiavelismo: uma disposição fria e estratégica para manipular os outros em benefício próprio.
• Psicopatia: baixa empatia, impulsividade e tendência para comportamentos antissociais.
• Sadismo: sentir prazer na dor, humilhação ou sofrimento de outras pessoas.

A maioria das pessoas mostra pequenos vestígios de um ou mais destes traços. Isso não as torna perigosas nem abusivas. Os problemas surgem quando estes traços são fortes e consistentes em diferentes situações, podendo prejudicar amizades, relações românticas e a vida profissional.

Como as experiências de infância podem preparar o terreno

A investigação anterior há muito que liga infâncias difíceis a maiores riscos de crime, dependência e problemas de saúde mental. Este novo trabalho analisa com mais precisão como os estilos parentais podem orientar o desenvolvimento da personalidade em direções mais sombrias.

A ideia básica é simples: as crianças adaptam-se ao ambiente em que crescem. Em casas onde as regras são imprevisíveis, o afeto é condicional e a disciplina é assustadora, certas estratégias de sobrevivência podem começar a parecer úteis.

• Num agregado familiar instável, aprender a manipular ou controlar os outros (maquiavelismo) pode parecer uma forma de proteção.
• Quando uma criança é repetidamente magoada ou humilhada, desligar a empatia e agir por impulso (psicopatia) pode tornar-se um escudo.

Traços que ajudam uma criança a lidar com uma família hostil podem, mais tarde, parecer crueldade, frieza ou manipulação na vida adulta.

Como os investigadores mediram a parentalidade dura

Quatro tipos de disciplina parental

Para perceber que tipo de disciplina mais importa, a equipa utilizou um questionário padrão que pedia aos adultos para recordarem como os pais reagiam habitualmente quando se portavam mal. As táticas foram agrupadas em quatro categorias:

• Disciplina não violenta: como explicar calmamente porque é que um comportamento estava errado.
• Agressão psicológica: gritar, berrar, humilhação verbal ou ameaças.
• Agressão física ligeira: por exemplo, uma palmada ou um “estalo” com a mão.
• Agressão física severa: ações como estrangular, sacudir violentamente ou espancar.

Os participantes indicaram com que frequência estas situações aconteciam, desde “nunca” até “mais de 20 vezes”. Embora as memórias nunca sejam perfeitas, padrões em centenas de pessoas podem ainda assim revelar tendências fortes.

Medir traços de personalidade sombrios

Os mesmos voluntários preencheram depois escalas de personalidade que avaliam a tétrade sombria. Classificaram o grau de concordância com afirmações como:

• “A maioria das pessoas pode ser manipulada.” (maquiavelismo)
• “As pessoas dizem que eu não me controlo.” (psicopatia)
• “Penso em magoar pessoas que me irritam.” (sadismo)

Pontuações mais elevadas indicavam tendências mais fortes para estes traços, mesmo que a pessoa não fosse um caso clínico nem um infrator.

O que o estudo realmente encontrou

Quando a equipa analisou os dados, verificou que todas as formas de disciplina dura apresentavam alguma ligação positiva com traços sombrios. Mas, ao controlar tudo simultaneamente, destacaram-se dois tipos de parentalidade.

Tipo de disciplina parental	Traços sombrios associados na idade adulta
Agressão psicológica (gritos, insultos)	Psicopatia e sadismo
Agressão física severa (estrangular, espancar)	Maquiavelismo, narcisismo e psicopatia
Agressão física ligeira (palmadas)	Sem ligação específica quando a violência severa foi considerada
Disciplina não violenta	Sem ligação específica a traços sombrios

Gritar, humilhar e magoar gravemente as crianças mostrou a associação mais clara com traços adultos como manipulação, frieza e prazer na crueldade.

Em contraste, a disciplina não violenta e o castigo físico ligeiro não previram traços sombrios quando as formas mais extremas de agressão foram tidas em conta. Isso não significa que o castigo mais leve seja inofensivo, mas sugere que as formas psicológicas e fisicamente severas são particularmente arriscadas.

Porque é que palavras duras podem ferir mais do que se espera

A forte ligação entre agressão psicológica e, mais tarde, psicopatia e sadismo é marcante. Gritos constantes, ameaças ou troça podem transmitir à criança que as emoções são perigosas e não podem ser partilhadas em segurança. Com o tempo, algumas crianças podem deixar de se importar com os sentimentos dos outros porque os seus próprios sentimentos nunca foram tratados como válidos.

A humilhação repetida também pode transformar a raiva em algo dirigido para fora. Um jovem que foi rotineiramente rebaixado pode sentir um impulso poderoso para ganhar poder sobre os outros, ou para desfrutar de momentos em que outra pessoa sofre. Essa dinâmica alimenta diretamente tendências sádicas.

Genética, contexto e os limites do estudo

Esta investigação não afirma que a parentalidade, por si só, cria traços sombrios. A personalidade é moldada pela genética, temperamento, pares, cultura e acontecimentos aleatórios da vida. Algumas crianças mostram traços difíceis desde cedo, o que também pode tornar a parentalidade mais stressante e conflituosa.

O estudo tem outros limites:

• Os participantes tiveram de recordar a infância, o que pode ser influenciado pelo tempo e pela emoção.
• A amostra foi maioritariamente composta por mulheres com formação superior em Espanha, o que pode não refletir outras populações.
• O desenho foi transversal, o que significa que causa e efeito não podem ser estabelecidos com firmeza.

Ainda assim, as ligações consistentes entre disciplina severa e traços sombrios enquadram-se num corpo mais amplo de evidência sobre adversidade na infância e comportamento adulto.

O que isto significa para pais e profissionais

Para os pais, os resultados sugerem que o tom e a intensidade da disciplina são tão importantes como as regras em si. Definir limites faz parte do cuidado, mas gritos frequentes, ameaças ou intimidação física podem moldar o carácter de uma criança de formas indesejadas.

Explicações calmas, limites claros e reparação após o conflito parecem muito menos propensos a alimentar tendências sombrias do que o controlo baseado no medo.

Para professores, médicos e assistentes sociais, a investigação reforça os apelos a apoio precoce em famílias onde a agressão psicológica ou física é comum. Abordar estes padrões cedo pode reduzir não só o dano a curto prazo, mas também riscos a longo prazo de comportamento antissocial ou exploratório.

Termos-chave para interpretar os resultados

Agressão psicológica

Refere-se a comportamentos como gritar, insultar, ridicularizar, ameaçar abandono ou criticar constantemente. Pode não haver nódoas negras, mas o sentido de segurança e valor da criança fica abalado. Ao longo de anos, esse clima emocional pode ser tão prejudicial como algumas formas de violência física.

Resiliência e fatores de proteção

Nem todas as crianças expostas a disciplina dura desenvolvem traços sombrios. Algumas são protegidas por:

• Relações de apoio com outros adultos, como avós ou treinadores.
• Acesso a terapia ou aconselhamento psicológico na escola.
• Competências pessoais de coping e capacidade de resolução de problemas.
• Ambientes estáveis e seguros fora de casa, como clubes ou grupos comunitários.

Estes fatores de proteção podem compensar parcialmente danos precoces e orientar o desenvolvimento da personalidade numa direção mais saudável.

O que a investigação futura poderá revelar

Os investigadores querem agora acompanhar crianças ao longo de muitos anos, registando como a disciplina precoce, as predisposições genéticas e as experiências posteriores interagem. Estudos de longo prazo poderão mostrar quais as crianças mais vulneráveis e quais as intervenções mais eficazes para redirecionar trajetórias de desenvolvimento arriscadas.

Há também um interesse crescente em compreender como a terapia, programas de parentalidade e apoio social podem atenuar traços sombrios enraizados em adultos. Embora a personalidade seja relativamente estável, há evidência de que as pessoas podem aprender a gerir impulsos, desenvolver empatia e mudar padrões relacionais prejudiciais quando lhes são dadas as ferramentas e a motivação certas.