Recuperar a visão sem cirurgia invasiva está a tornar-se possível graças a uma nova abordagem com um gel ocular transparente.

Em vez de acrescentar mais uma cirurgia complexa à lista de operações oculares, uma equipa está a usar um gel transparente já bem conhecido pelos oftalmologistas para, literalmente, sustentar globos oculares em falência. Para um pequeno grupo de doentes a quem foi dito que já nada mais podia ser feito, esta ideia de aspeto “low-tech” está a começar a mudar a conversa.

Quando o olho colapsa, mas a retina ainda consegue ver

A maioria das pessoas pensa na cegueira como um problema da retina, do nervo ótico ou do cérebro. Em alguns casos raros, o elo mais fraco é o próprio olho. Uma condição chamada hipotonia ocular faz com que a pressão dentro do globo ocular caia a pique. Quando essa pressão desce demasiado, o globo perde rigidez e começa a enrugar-se e a colapsar sobre si mesmo.

À medida que o olho se deforma, a sua ótica interna fica completamente desalinhada. A luz deixa de chegar de forma limpa à retina. A imagem torna-se distorcida ou inutilizável, mesmo que as células sensíveis à luz no fundo do olho ainda sejam capazes de funcionar.

A hipotonia ocular pode surgir após traumatismo, inflamação crónica ou cirurgia ocular - por vezes anos depois do evento inicial. Os doentes podem ter vivido durante muito tempo a achar que a crise já tinha passado, apenas para enfrentarem uma perda visual gradual que os tratamentos standard não conseguem travar.

Na hipotonia ocular, o problema não é a retina estar “morta”, mas sim o olho ter perdido a forma física de que precisa para ver.

Até recentemente, as opções terapêuticas eram improvisadas. Os médicos tentavam aumentar a pressão com corticoides ou enchendo o olho com óleo de silicone. Estas medidas por vezes restauravam volume, mas com contrapartidas: preocupações de toxicidade, ótica turva e grande probabilidade de ficar com visão enevoada e de baixa qualidade.

Um gel transparente que eleva o olho a partir do interior

No Moorfields Eye Hospital, em Londres - um dos principais centros mundiais de oftalmologia - uma equipa decidiu adotar uma abordagem mais mecânica. A pergunta foi direta: se o olho deixou de ver porque colapsou, porque não sustentá-lo simplesmente por dentro?

Recorreram à hidroxipropilmetilcelulose, um gel transparente já usado em cirurgia ocular como espaçador temporário ou almofada protetora. Os cirurgiões conhecem-no bem de procedimentos às cataratas e outras operações intraoculares. Desta vez, em vez de o usarem apenas durante alguns minutos no bloco operatório, começaram a injetá-lo na cavidade principal do olho de forma regular.

Cada injeção procura restaurar parte da pressão interna que mantém o olho arredondado. Ao contrário dos óleos de silicone, este gel é aquoso, transparente e muito mais “amigo” do ponto de vista ótico. A ideia não é substituir definitivamente o fluido natural do olho, mas apoiar e remodelar o globo tempo suficiente para a visão melhorar.

Ao re-inflar suavemente o globo com um gel transparente, os médicos procuram devolver à retina um “ecrã” estável e utilizável.

Num estudo-piloto publicado no British Journal of Ophthalmology e divulgado pelos media britânicos, oito doentes gravemente afetados receberam injeções repetidas. Sete deles ganharam visão mensurável ao longo de vários meses. Alguns doentes que mal distinguiam formas recuperaram nitidez suficiente para voltar a ler parte de uma tabela padrão de acuidade visual.

Como é administrado o tratamento

O protocolo no Moorfields tem vindo a evoluir, mas a prática atual para doentes elegíveis envolve tipicamente:

• Injeções regulares a cada três a quatro semanas
  
• Um ciclo de tratamento com duração aproximada de dez meses
  
• Monitorização cuidadosa da pressão e da função retiniana em cada visita
  
• Ajuste do volume de gel com base na forma do olho e na resposta visual
  

O trabalho realizado até agora tem sido apoiado por financiamento filantrópico, e cerca de 30 doentes já receberam o tratamento. Para muitos, a alternativa não era mais uma operação, mas sim aceitar uma perda visual progressiva e por vezes profunda.

Quem pode beneficiar - e quem provavelmente não

Isto não é uma cura universal para a cegueira. A condição-chave para o sucesso é a retina e o nervo ótico ainda conseguirem funcionar. Se estiverem demasiado danificados, restaurar a forma esférica do olho não consegue devolver visão útil.

Isso significa que os médicos têm de ser muito seletivos. O tratamento destina-se a pessoas cuja visão desapareceu sobretudo por razões mecânicas - o olho colapsou - e não porque a ligação do olho ao cérebro falhou.

O gel só ajuda quando ainda existe uma “câmara” funcional dentro do olho; não consegue ressuscitar sensores mortos nem reparar um cabo avariado até ao cérebro.

Os especialistas usam uma bateria de testes - imagiologia da retina, avaliação de campos visuais e medições de pressão - para identificar quem tem maior probabilidade de beneficiar das injeções. Esta triagem cuidadosa explica em parte porque alguns doentes relatam mudanças notáveis, enquanto outros não teriam qualquer benefício.

Uma condição de nicho com implicações mais amplas

A hipotonia ocular é considerada rara, pelo que o número de candidatos nunca será comparável ao de doenças oculares mais comuns, como cataratas ou glaucoma. Estimativas iniciais no Reino Unido sugerem que várias centenas de doentes por ano poderiam vir a qualificar-se, caso a investigação em curso confirme os resultados atuais.

Ainda assim, o conceito por detrás do tratamento com gel tem relevância mais ampla. Muitas terapias oculares focam-se na eletricidade e na biologia: fotorrecetores, sinais nervosos, defeitos genéticos. Aqui, a ênfase é na física. Os médicos estão a tratar o olho como um instrumento ótico que perdeu o alinhamento e precisa que a sua “carcaça” seja remodelada.

O que os doentes e as famílias costumam querer saber

Riscos, limites e perguntas em aberto

Qualquer injeção no interior do olho envolve riscos. Estes incluem infeção, aumento súbito da pressão ou danos em estruturas internas delicadas. Até ao momento, os relatos do Moorfields descrevem o gel como razoavelmente bem tolerado, mas os números são pequenos e o seguimento ainda é curto.

Existem também limitações práticas. Múltiplas injeções ao longo de muitos meses implicam visitas repetidas à consulta e vigilância apertada. Para doentes frágeis ou muito idosos, cumprir esse calendário pode ser difícil. E, embora os resultados iniciais sejam encorajadores, ainda ninguém sabe quanto tempo se mantêm os ganhos visuais depois de as injeções serem interrompidas.

Benefício potencial	Desvantagem potencial
Melhoria da acuidade visual em doentes selecionados	Necessidade de injeções frequentes e monitorização
Ótica mais nítida do que o óleo de silicone	Risco de infeção ou alterações da pressão
Procedimento não destrutivo e repetível	Incerteza quanto à estabilidade a longo prazo

Termos-chave sem jargão

Para doentes que leem cartas clínicas ou relatórios de investigação, algumas expressões aparecem com frequência:

• Pressão intraocular (PIO): a pressão do fluido dentro do olho, normalmente medida em milímetros de mercúrio. Na hipotonia, está demasiado baixa.
• Retina: o revestimento sensível à luz na parte posterior do olho. Comparável ao sensor de uma câmara.
• Nervo ótico: o feixe de fibras nervosas que envia os sinais visuais da retina para o cérebro.
• Hidroxipropilmetilcelulose: o gel transparente utilizado neste tratamento. Atua como preenchimento e suporte temporários.

Como isto pode mudar vidas reais

Para alguém que perdeu a maior parte da visão num olho devido a hipotonia, recuperar mesmo uma função modesta pode mudar a vida. Voltar a distinguir rostos, ler texto grande ou circular numa divisão sem bater nos móveis altera a confiança diária e a independência.

Os clínicos que acompanham estes doentes sublinham frequentemente que as expectativas têm de ser realistas. O objetivo raramente é uma visão perfeita (20/20). Em vez disso, o tratamento é apresentado como uma oportunidade de passar de incapacidade grave para uma visão mais funcional, muitas vezes em combinação com ajudas de baixa visão ou lupas.

Na prática, o sucesso pode ser passar de “incapaz de ler quaisquer letras” para “capaz de ler as primeiras linhas com esforço”.

Em paralelo, os investigadores começam a perguntar se ideias semelhantes de suporte mecânico poderiam ajudar outros problemas oculares em que o globo muda de forma, como a miopia extrema ou certas complicações cirúrgicas. Essas aplicações, por agora, permanecem especulativas, mas sublinham uma mudança de mentalidade: tratar o olho não apenas como tecido vivo, mas também como um objeto com geometria que pode ser ajustada com suavidade.

Por agora, o gel transparente continua a ser uma opção especializada num único centro do Reino Unido. Ainda assim, a sua história ressoa muito para além dessa clínica: um lembrete de que, por vezes, recuperar visão tem menos a ver com eletrónica de ponta ou terapia génica e mais com devolver a um olho danificado a forma simples e robusta de que precisa para ver.