Rãs imunes a veneno apanham e comem vespas gigantes vivas.

Enquanto as pessoas se preocupam com a propagação das gigantes “vespas assassinas”, uma rã local comum está discretamente a emboscá-las, engolindo as vespas vivas - ferrão primeiro - e seguindo o seu caminho como se nada tivesse acontecido.

Um pequeno caçador enfrenta um inseto temido

A vespa-gigante-asiática, Vespa mandarinia, ganhou uma reputação assustadora. A sua picada provoca dor intensa e, em casos raros, múltiplas picadas podem ser fatais para humanos. Os apicultores odeiam-na, os ecólogos monitorizam-na e as manchetes chamam-lhe a “vespa assassina”.

Ainda assim, em partes do Japão, uma rã de lago aparentemente banal está a tratar este inseto notório como apenas mais um snack estaladiço.

O ecólogo Shinji Sugiura, da Universidade de Kobe, mostrou que a rã-de-lago-de-manchas-negras, Pelophylax nigromaculatus, ataca e come rotineiramente operárias de vespas vivas, incluindo vespas-gigantes-asiáticas, sem hesitar perante as suas picadas venenosas.

As imagens do estudo mostram ferrões de vespas visivelmente cravados na boca da rã no exato momento em que engole - sem qualquer sinal de dor ou envenenamento.

Esta rã é uma presença familiar no Leste Asiático. Vive em torno de arrozais, lagoas e canais de irrigação, alimentando-se de uma mistura de insetos. Até agora, ninguém tinha documentado cuidadosamente a sua disposição para enfrentar presas grandes e perigosas, armadas com veneno potente.

Dentro das experiências: rãs vs. vespas assassinas

Para perceber se estes encontros eram apenas acontecimentos ao acaso ou uma tática de caça regular, Sugiura concebeu uma série de testes controlados. Rãs adultas foram colocadas, uma a uma, em recintos e apresentadas a vespas fêmeas de três espécies:

• Vespa mandarinia - a vespa-gigante-asiática
  
• Vespa analis
  
• Vespa simillima

Apenas as vespas fêmeas têm um ferrão funcional, carregado de veneno. Isso tornava-as um teste ideal para avaliar como as rãs lidam com risco real.

Os investigadores observaram cada interação de perto. Registaram se a rã atacava, se a vespa revidava, se a rã era picada e como a rã se comportava nos minutos seguintes.

As rãs não mostraram qualquer evitamento - iam diretamente às vespas, mesmo depois de serem picadas.

Os números foram impressionantes. As rãs capturaram vespas-gigantes-asiáticas em cerca de 79% dos encontros. Para as outras duas espécies de vespa, as taxas de captura ultrapassaram os 90%. Isto não é oportunismo desajeitado. Parece antes um predador que sabe exatamente com o que consegue lidar.

Muitas das fotografias do estudo mostram vespas a espetar o ferrão na boca das rãs enquanto são engolidas. Para a maioria dos animais, uma picada dessas seria agonizante. Para estas rãs, parece ser pouco mais do que ruído de fundo.

Um veneno que magoa humanos, ignorado pelas rãs

O veneno da vespa-gigante-asiática é uma mistura química complexa. Contém:

• Mastoparan - um péptido que desencadeia libertação de histamina e dor local intensa
  
• Fosfolipase A2 - uma enzima envolvida em inflamação e reações alérgicas
  
• Outros componentes que danificam células e glóbulos vermelhos

Em pessoas, uma picada pode causar inchaço, danos nos tecidos e, em casos raros e graves, choque anafilático. Em gado e animais de companhia, múltiplas picadas podem ser fatais. O veneno foi concebido tanto para subjugar presas como para dissuadir predadores.

Ainda assim, as rãs nos ensaios de Sugiura não mostraram sinais de aflição. Não esfregaram a boca, não pararam de se mover, não perderam o equilíbrio nem exibiram comportamento estranho. Depois de engolirem uma vespa, simplesmente ficavam sentadas ou continuavam a caçar.

Esta reação calma aponta para uma resistência biológica genuína, e não para uma fuga por sorte.

Porque é que o veneno não funciona nelas continua incerto. Sugiura e colegas sugerem várias possibilidades. Os nervos e recetores celulares dos anfíbios podem responder de forma diferente às toxinas da vespa. Os tecidos das rãs poderão não ter os pontos moleculares exatos de ligação que tornam os nervos dos mamíferos tão sensíveis ao veneno.

Outro cenário é a defesa bioquímica. As rãs podem produzir proteínas ou outras moléculas que neutralizam o veneno quase assim que este entra nos seus tecidos. As suas membranas celulares também podem ser menos vulneráveis às enzimas do veneno que destroem células de mamíferos.

O que isto significa para as cadeias alimentares

As vespas-gigantes-asiáticas são geralmente tratadas como predadores quase de topo entre os insetos. Atacam colmeias, decapitam abelhas-melíferas e conseguem dizimar uma colónia em horas. Poucos animais são considerados predadores regulares de operárias adultas de vespas.

A rã-de-lago japonesa altera essa imagem. Mostra que, em algumas paisagens, mesmo vespas grandes e agressivas são apenas mais um elo na cadeia alimentar.

Um inseto invasor temido pode tornar-se almoço para um pequeno anfíbio semiaquático que a maioria das pessoas mal repara.

Do ponto de vista ecológico, isto importa. Se as rãs estiverem a comer operárias de vespas de forma rotineira em arrozais e zonas húmidas, podem reduzir ligeiramente os números locais de vespas. É improvável que “resolvam” qualquer problema de invasão por si só, mas podem atuar como um de vários controlos naturais sobre as populações de vespas.

O estudo também destaca quão incompleta pode ser a nossa compreensão das relações predador–presa. Durante muito tempo assumiu-se que vespas adultas quase não tinham predadores vertebrados. Observação cuidadosa no campo e experiências simples mostraram que essa suposição estava errada.

Poderão as rãs ajudar a controlar vespas invasoras noutros locais?

À medida que as vespas-gigantes-asiáticas se espalham para além da sua área nativa, especialmente para a América do Norte, cientistas e gestores de vida selvagem têm procurado opções de controlo: armadilhas, remoção de ninhos e potenciais agentes de controlo biológico.

Encontrar um predador nativo que coma vespas de forma fiável parece atrativo, mas a história da rã japonesa vem com ressalvas. Pelophylax nigromaculatus evoluiu lado a lado com estas vespas; a relação é antiga, provavelmente moldada ao longo de milhares de anos. Introduzir esta rã noutras regiões arriscaria criar uma nova espécie invasora, com impactos próprios sobre a fauna local.

Um caminho mais realista é procurar resistência semelhante em espécies nativas. Será que rãs, sapos ou lagartos norte-americanos atacam vespas e vespões com ferrão sem serem prejudicados? Se sim, alguns podem desempenhar um papel pequeno mas útil em conter a expansão das vespas, pelo menos localmente.

Porque é que a resistência a venenos fascina os cientistas

Esta interação rã–vespa insere-se num tema científico mais amplo: animais que ignoram venenos que são mortais para outros. Os investigadores já identificaram:

• Esquilos-terrestres que resistem ao veneno de cascavéis
  
• Alguns mangustos que conseguem suportar mordidas de cobras-cuspideiras
  
• Gambás que toleram toxinas de víboras-de-fossa

Estes exemplos envolvem frequentemente alterações subtis na estrutura de recetores nervosos ou proteínas do sangue. As toxinas continuam a entrar no corpo, mas não conseguem ligar-se adequadamente aos seus alvos, pelo que o veneno perde eficácia.

Se as rãs tiverem evoluído algo semelhante contra vespas, a biologia subjacente poderá orientar novos tratamentos para a dor. Componentes do veneno, como o mastoparan, ativam vias nervosas que gritam “dor” ao cérebro. Compreender como os tecidos das rãs atenuam esse sinal poderá, um dia, ajudar a conceber fármacos que reduzam dor intensa em pessoas sem efeitos secundários pesados.

Termos-chave que vale a pena esclarecer

Dois conceitos nesta investigação aparecem frequentemente em ecologia e toxicologia:

• Dinâmica trófica: refere-se a como energia e nutrientes se movem através das redes alimentares, das plantas para herbívoros e destes para predadores. Quando um predador supostamente “intocável”, como uma vespa, afinal é presa regular de rãs, essa dinâmica muda.
• Nociceção: é o processo do sistema nervoso de detetar estímulos nocivos, como calor extremo ou uma picada. Animais com tolerância invulgarmente elevada ao veneno podem ter nociceção alterada, o que significa que o sinal de dor é reduzido ou processado de forma diferente.

Trabalhos futuros sobre estas rãs japonesas irão provavelmente envolver análises laboratoriais ao seu sangue e tecidos, procurando proteínas que se liguem a componentes do veneno ou os decomponham. Os investigadores poderão também testar se as rãs resistem ao veneno de outros insetos com ferrão, como abelhas ou diferentes vespas, para perceber quão ampla é a sua tolerância.

Por agora, os ecólogos de campo no Japão continuarão a vigiar lagoas e arrozais à noite. Algures por aí, outra rã está a alinhar o seu disparo, a lançar uma língua pegajosa e a transformar uma “vespa assassina” num snack a meio da noite - sem necessidade de equipamento de proteção.