Porque as células da tua mãe permanecem dentro de ti toda a vida.

Cientistas estão agora a perceber que a gravidez deixa uma pegada celular literal: pequenas quantidades de células da sua mãe que se instalam nos seus órgãos, comunicam com o seu sistema imunitário e, em muitas pessoas, permanecem ativas durante décadas.

Quando a gravidez deixa um rasto celular permanente

Desde a década de 1960, os investigadores têm vindo a detetar uma estranheza biológica: as pessoas transportam um punhado de células que não correspondem ao seu próprio ADN. Este fenómeno chama-se microquimerismo materno.

Durante a gravidez, as células movem-se em ambas as direções através da placenta. Algumas células maternas migram para o feto em desenvolvimento. Ao mesmo tempo, algumas células fetais passam para a mãe. Esta troca não é rara; é uma característica normal da gravidez.

A parte surpreendente surge mais tarde. Essas células “estranhas” muitas vezes não desaparecem após o nascimento. Na criança, as células maternas podem persistir até à idade adulta. Na mãe, foram detetadas células fetais décadas depois de a gravidez ter terminado.

O microquimerismo materno significa que não é apenas você: uma pequena parte de si é literalmente a sua mãe.

Nas crianças, as células maternas são extremamente raras. Aproximadamente uma em cada um milhão de células do sangue pode vir da mãe. Ainda assim, foram identificadas em muitos tecidos diferentes: fígado, coração, pele e até cérebro. Isso sugere que são capazes de viajar, adaptar-se e integrar-se em múltiplos ambientes dentro do corpo.

Alguns estudos relacionam estas células com a reparação de tecidos após uma lesão. Outros associam-nas a doenças autoimunes, em que o sistema imunitário começa a atacar os próprios tecidos do corpo. Este papel duplo torna o microquimerismo materno simultaneamente promissor e inquietante para os investigadores.

Como o seu sistema imunitário aprende a não atacar a sua mãe

O principal enigma é este: porque é que o sistema imunitário da criança não ataca e elimina estas células? Do ponto de vista de um manual de imunologia, as células maternas deveriam parecer estranhas e ser destruídas.

Trabalhos recentes em ratinhos apontam para uma forma ativa e muito precoce de “educação” imunitária que muda as regras. Num conjunto de experiências, os cientistas usaram ratinhos geneticamente modificados para eliminar seletivamente certos tipos de células imunitárias maternas que atravessam a placenta. Isso permitiu-lhes observar o que acontecia quando esta educação celular era interrompida.

A equipa concentrou-se num grupo específico de células imunitárias maternas marcado por duas proteínas de superfície: LysM e CD11c. Estas células, originárias da medula óssea da mãe, assemelham-se a células mieloides ou dendríticas - os mesmos tipos que normalmente apresentam antigénios e moldam respostas imunitárias.

As células maternas LysM⁺ CD11c⁺ funcionam como tutoras, treinando o sistema imunitário do feto para tolerar a sua presença em vez de as tratar como invasoras.

Estas células maternas chegam muito cedo no desenvolvimento. Interagem com o sistema imunitário fetal numa altura em que as suas regras ainda estão a ser escritas. A sua presença favorece o crescimento de células T reguladoras, frequentemente chamadas Tregs.

As Tregs funcionam como pacificadoras. Ajudam o sistema imunitário a distinguir entre ameaças reais e elementos inofensivos ou benéficos. Neste contexto, as Tregs enviam um sinal de que as células maternas não são inimigas. Promovem tolerância a longo prazo a estas células geneticamente distintas.

Quando os investigadores removeram as células maternas LysM⁺ CD11c⁺ em ratinhos, esse arranjo pacificador colapsou. Os níveis de células T reguladoras caíram acentuadamente. Sem Tregs suficientes, o jovem sistema imunitário tratou as células maternas como hostis e lançou ataques contra elas. As respostas inflamatórias aumentaram, e as células antes toleradas foram rejeitadas.

Isto mostra que o microquimerismo materno não é apenas um resíduo passivo da gravidez. Depende de um equilíbrio delicado, ativamente mantido, sustentado por uma população muito pequena, mas influente, de células especializadas.

O que as células maternas podem significar para a saúde

A presença de células maternas de longa duração levanta novas questões sobre como definimos o “eu”. O sistema imunitário é frequentemente descrito como um guarda de fronteira, treinado para distinguir “próprio” de “não-próprio”. O microquimerismo introduz uma zona cinzenta: células que não são geneticamente você, mas são aceites como se fossem.

Os investigadores estão particularmente interessados no que estas células estão a fazer em doenças. Foram observadas células maternas em tecidos afetados por condições inflamatórias crónicas, perturbações neurológicas e certos cancros. O seu papel preciso ainda não é claro.

As células maternas podem ser vilãs, espectadores ou equipas de reparação de emergência - e a sua identidade pode mudar consoante o contexto.

Estão a ser consideradas várias vias:

• Reparação e regeneração - Algumas células maternas surgem em locais de lesão, sugerindo que podem ajudar a reconstruir tecido danificado.
• Desencadear autoimunidade - Noutros casos, o seu ADN estranho pode provocar confusão imunitária, contribuindo para doenças como lúpus ou esclerodermia.
• Comportamento do cancro - Em tumores, as células maternas podem tanto promover inflamação que ajuda o cancro a crescer, como juntar-se ao combate contra ele.

Outro ponto marcante: apenas uma pequena fração das células maternas parece ser responsável por moldar a tolerância imunitária. Isso deixa a maioria das células microquiméricas sem uma função clara. Podem ter papéis não relacionados com tolerância, desde apoio metabólico até sinalização subtil em tecidos locais.

O que isto poderia mudar na medicina

Se os cientistas aprenderem a controlar os mesmos mecanismos de tolerância usados para as células maternas, esse conhecimento poderá repercutir-se noutras áreas.

Área	Possível impacto da investigação sobre microquimerismo
Transplante de órgãos	Imitar a tolerância materna poderia ajudar doentes a aceitar órgãos de dador com menos fármacos imunossupressores ao longo da vida.
Doença autoimune	Alvejar ou reforçar populações específicas de Tregs poderia acalmar respostas imunitárias nocivas preservando as defesas normais.
Imunoterapia do cancro	Compreender como certas células escapam ao ataque poderá orientar estratégias mais precisas para expor tumores ao sistema imunitário.
Cuidados na gravidez	Um mapeamento melhor da troca celular materno-fetal poderá melhorar a monitorização de gravidezes com alto risco de complicações.

Há também um ângulo social e psicológico. Saber que células da sua mãe vivem no seu corpo, e que algumas das suas células vivem no corpo dela, reformula ideias familiares sobre individualidade. Para pais que perderam um filho, a ideia de que algumas células dessa criança podem persistir nos seus tecidos pode ser uma fonte de conforto. Para outros, levanta questões complexas sobre identidade e herança.

Termos e ideias que vale a pena destrinçar

Vários termos técnicos aparecem repetidamente nesta investigação. Compreendê-los torna a ciência menos opaca.

Microquimerismo vem de “quimera”, uma criatura mitológica composta por diferentes animais. Em biologia, uma quimera é um organismo com células provenientes de mais de uma fonte genética. O microquimerismo é a versão subtil, de baixo nível: apenas uma pequena proporção de células estranhas misturada com as células do hospedeiro.

Células T reguladoras (Tregs) são um subconjunto de glóbulos brancos. Enquanto muitas células imunitárias são combatentes, as Tregs são reguladoras. Evitam reações exageradas, protegem tecidos saudáveis de “fogo amigo” e ajudam a manter a tolerância a coisas que o corpo escolhe não atacar, como proteínas alimentares, o microbioma - e, neste caso, células maternas.

Células dendríticas são frequentemente descritas como sentinelas. Recolhem fragmentos de material do seu ambiente, mostram-nos a outras células imunitárias e, ao fazê-lo, ajudam a decidir se se justifica um ataque robusto ou se a contenção é mais segura.

Imaginar cenários práticos

Considere uma futura clínica de transplantes. Em vez de suprimir amplamente todo o sistema imunitário do recetor, os médicos poderiam introduzir uma pequena população personalizada de células semelhante ao grupo materno LysM⁺ CD11c⁺. Estas células ensinariam o sistema imunitário do doente a aceitar o novo órgão, tal como o sistema imunitário fetal aprende a viver em paz com células maternas.

Outro cenário envolve rastreio. Se os investigadores identificarem padrões claros que liguem células maternas persistentes a doenças autoimunes específicas, análises ao sangue poderiam sinalizar indivíduos com maior risco muito antes de surgirem sintomas. Alterações precoces no estilo de vida ou terapias dirigidas poderiam então atenuar o impacto dessas condições.

Há também questões de risco. Em teoria, qualquer coisa que fortaleça a tolerância pode criar pontos cegos na vigilância imunitária, dando a infeções ou tumores uma janela de oportunidade. Terapias futuras inspiradas pelo microquimerismo materno terão de percorrer uma linha estreita: incentivar tolerância onde ela ajuda, sem desativar a capacidade de defesa do corpo.

Por agora, uma mensagem é clara: a identidade humana é menos geneticamente simples do que muitas pessoas supõem. Muito depois de o cordão umbilical ser cortado, vestígios da sua mãe continuam a trabalhar silenciosamente dentro de si, moldando a sua biologia de formas que os cientistas estão apenas a começar a mapear.