Porque a China está a testar robôs humanoides na fronteira com o Vietname agora

China começou a testar robôs humanoides num posto fronteiriço estratégico com o Vietname, na esperança de que as máquinas possam aliviar o congestionamento, apoiar as verificações de segurança e recolher dados de forma discreta. A iniciativa transforma um ponto de passagem relativamente comum num laboratório vivo de fronteiras automatizadas.

Uma cidade costeira torna-se um laboratório de testes

O projeto-piloto está a decorrer em Fangchenggang, uma cidade portuária na província de Guangxi, encostada à fronteira vietnamita, no sul da China. Todos os dias, camiões de longo curso, autocarros de turismo e visitantes de um dia passam por esta passagem, formando filas que, nas horas de ponta, se estendem por centenas de metros.

Para os guardas fronteiriços chineses, a carga de trabalho é intensa. Têm de inspecionar carga, digitalizar documentos, responder a perguntas repetitivas e manter as pessoas em movimento sem criar estrangulamentos. A pressão aumentou à medida que o comércio transfronteiriço com o Vietname disparou em setores como a agricultura, bens de consumo e eletrónica.

O posto fronteiriço de Fangchenggang tornou-se um laboratório em tempo real, onde as autoridades querem saber se robôs humanoides conseguem manter o tráfego a fluir sem comprometer o controlo.

A resposta importa muito para lá deste único posto. Se o sistema funcionar, o modelo poderá ser replicado noutros pontos de passagem com o Vietname e, mais tarde, em aeroportos, portos marítimos e estações ferroviárias selecionadas em toda a China.

Conheça o Walker S2, o assistente humanoide de fronteira

As máquinas destacadas para Fangchenggang são robôs Walker S2, construídos pela empresa chinesa Ubtech Robotics. Têm aproximadamente a altura de um adulto, movem-se sobre duas pernas e usam braços e mãos para manipular objetos e indicar direções.

A bordo, transportam um conjunto de sensores e câmaras, ligados a software de inteligência artificial que lhes permite interpretar o que os rodeia e reagir às pessoas. Não são androides futuristas de ficção científica, mas são muito mais humanizados do que um quiosque padrão ou uma câmara num poste.

O contrato fronteiriço com a Ubtech está avaliado em cerca de 37 milhões de euros, sinalizando a disposição de Pequim para tratar humanoides como infraestrutura séria, e não como um gadget.

As entregas já começaram, embora as autoridades chinesas não tenham divulgado quantas unidades irão, no final, operar no local. Imagens de uma implementação em massa de robôs da Ubtech, alinhados em filas impecáveis como uma guarda cerimonial, circularam amplamente online, alimentando o debate sobre para onde esta tecnologia está a caminhar.

O que os robôs fazem, na prática, na fronteira

As unidades Walker S2 destinam-se a assumir o que as autoridades descrevem como tarefas “operacionais”: deveres repetitivos e de baixo nível que atualmente consomem tempo e paciência dos agentes.

Gestão de multidões e perguntas

Dentro dos terminais de passageiros, os robôs humanoides estão a ser usados para:

• Regular o fluxo de viajantes que entram no posto de controlo
• Encaminhar as pessoas para as filas corretas
• Responder a perguntas simples e frequentes
• Repetir instruções básicas em várias línguas
• Patrulhar salas de espera e corredores como presença visível

Na prática, isto significa que um robô pode ficar num ponto de estrangulamento movimentado, instruindo as pessoas a preparar passaportes, preencher formulários ou entrar na faixa certa muito antes de chegarem a um agente humano. O objetivo é reduzir discussões, confusão e tempos mortos de espera.

As máquinas também podem responder a questões padrão: quanto tempo falta, que balcão visitar, que documentos são necessários para determinados vistos. O reconhecimento de voz e os ecrãs táteis permitem que os viajantes interajam com elas sem precisarem de descarregar qualquer aplicação.

Patrulhamento das zonas de carga

Unidades Walker S2 separadas circulam nas áreas de carga, onde camiões e contentores passam por inspeção.

Aqui, não estão a abrir contentores fisicamente, mas a usar câmaras e sensores para verificar etiquetas, registar condições e enviar imagens ou alertas para uma sala central de comando. Funcionam como olhos e ouvidos adicionais para os agentes, detetando anomalias ou padrões irregulares que possam justificar uma inspeção humana mais detalhada.

Os robôs fazem a vigilância e a comunicação constantes de baixo nível, enquanto os agentes se concentram em decisões que ainda exigem julgamento humano.

Um teste decisivo para a Ubtech e para Pequim

Para a Ubtech, Fangchenggang pode ser um ponto de viragem. A empresa precisa de um sucesso real, de alto perfil, para provar que robôs humanoides podem passar de demonstrações tecnológicas para trabalho de serviço público rotineiro.

Para as autoridades chinesas, as apostas são igualmente elevadas. O ensaio na fronteira moldará a forma como avaliam o valor destas máquinas em três áreas sensíveis: segurança, eficiência e perceção pública.

Objetivo	O que as autoridades estão a observar
Segurança	Se os robôs ajudam a identificar comportamentos suspeitos ou carga invulgar e quão fiáveis são os seus alertas.
Eficiência	Alterações no comprimento das filas, tempo de processamento e carga de trabalho das equipas nas horas de ponta.
Reação do público	Se os viajantes aceitam as máquinas, as ignoram ou se sentem inquietos com a sua presença.

Se os guardas fronteiriços reportarem que os robôs reduzem o tempo gasto a repetir as mesmas instruções ou a mediar pequenos conflitos, aumentará a pressão para escalar o programa. Se as pessoas os virem como inúteis, assustadores ou intrusivos, os planos poderão abrandar ou mudar para automação menos visível.

Porquê agora, e porquê esta fronteira?

O momento não é acidental. Várias tendências estão a convergir ao mesmo tempo.

Em primeiro lugar, o comércio fronteiriço do sul da China com o Vietname expandiu-se rapidamente. Mais mercadorias, mais trabalhadores e mais turistas significam tráfego mais intenso e expectativas mais elevadas de uma passagem fluida.

Em segundo lugar, Pequim deu forte apoio político à IA e à robótica domésticas. Robôs humanoides, antes tratados como uma novidade, são agora enquadrados como uma indústria estratégica que pode apoiar a indústria transformadora, a logística, a saúde e a administração pública.

Em terceiro lugar, Fangchenggang oferece um campo de testes controlado, mas realista: suficientemente movimentado para gerar dados rapidamente, mas não tão politicamente sensível como os aeroportos de Pequim ou as passagens de Hong Kong. As autoridades podem experimentar padrões de implementação, afinar software e observar como diferentes grupos reagem.

O projeto está na interseção entre política de fronteiras, política industrial e a frustração quotidiana com longas filas.

Benefícios, riscos e o quotidiano numa fronteira automatizada

Do lado positivo, robôs humanoides podem trabalhar sob calor, humidade e turnos noturnos sem perder a paciência. Não levantam a voz aos viajantes. Podem transmitir a mesma mensagem de forma consistente em mandarim, vietnamita e inglês, reduzindo mal-entendidos.

Podem também ajudar a reduzir a pequena corrupção, já que perguntas rotineiras e a gestão de filas passam para máquinas menos propensas a favoritismos ou acordos informais.

Os riscos concentram-se sobretudo nos dados, no comportamento e na dependência. Robôs com câmaras e IA podem registar não apenas rostos e documentos, mas padrões de movimento e sinais emocionais. Essa informação pode ser valiosa para as autoridades, mas levanta preocupações sobre durante quanto tempo é armazenada e quem lhe acede.

Os viajantes podem alterar o seu comportamento quando sabem que estão constantemente a ser observados por máquinas, mesmo nas salas de espera. Alguns apreciarão a ordem acrescida, enquanto outros a considerarão opressiva.

Há também o risco de dependência excessiva. Se os sistemas falharem durante tempestades, incidentes cibernéticos ou simples avarias, os postos fronteiriços podem, de repente, ficar com pessoal insuficiente para gerir multidões manualmente. As autoridades precisarão de planos de contingência e de formação básica que mantenha as competências humanas apuradas.

Humanoides no estrangeiro: o que isto pode antecipar

A experiência de Fangchenggang encaixa numa tendência global mais ampla. Aeroportos de Doha a Tóquio já usam robôs para orientar passageiros e limpar terminais, embora a maioria seja de rodas, e não humanoide.

Se a China demonstrar que humanoides bípedes conseguem operar de forma estável em espaços desorganizados e imprevisíveis como postos fronteiriços, outros países poderão reconsiderar as suas próprias implementações. Portos, estádios, hospitais e grandes campus podem tornar-se candidatos a sistemas semelhantes que combinam gestão de multidões, vigilância e assistência básica.

Por agora, os robôs Walker S2 em Guangxi funcionam como uma espécie de antevisão. Mostram como os Estados podem fundir infraestrutura física com IA, deslocando tarefas de vigilância e serviço de trás de balcões para plataformas móveis, de forma humana, que podem ficar diretamente à sua frente e perguntar para onde vai.

A próxima fase revelará se essas interações são sentidas como ajuda, incómodo ou algo mais próximo de estar a ser vigiado por um novo tipo de guarda que nunca pestaneja.