Os jardins de borboletas prejudicam a água, quando esta planta resistente poderia ser utilizada em vez disso.

Aquele dia em que a cidade anunciou restrições ao uso de água, a Carla estava no quintal, mangueira na mão, a olhar para o seu jardim de borboletas sedento. As equináceas pendiam, as folhas das asclépias enrolavam, e a fonte decorativa que instalara “para os polinizadores” estava vazia e estalada. Ela seguira todos os quadros do Pinterest, todos os guias “Salvem as borboletas!”, e, no entanto, a conta da água parecia a de alguém que gere uma lavagem de carros nos subúrbios.

Um vizinho, mais velho e irritantemente calmo, apontou por cima da vedação para o próprio quintal. Nada de canteiros vistosos, nada de sistema de nebulização, nada de correntes de chuva de designer. Apenas uma mancha tosca de plantas altas, verde-prateadas, a ondular na brisa seca. “As minhas borboletas estão bem”, disse ele, “e quase não abro a torneira.”

Foi a primeira vez que ela ouviu o nome da planta que poderia, discretamente, rebentar com toda a tendência dos jardins de borboletas.

Porque é que os nossos jardins de borboletas bonitinhos estão a devorar água

Da rua, um jardim de borboletas parece virtude em exposição. Placas sobre polinizadores, manchas de flores de néctar, talvez um pequeno lago com pedras para pisar. Fica lindo em fotografia, sobretudo na hora dourada, quando as asas apanham a luz.

Mas percorra um desses jardins no fim de julho, numa região sob alerta de seca, e a imagem muda. Cobertura do solo (mulch) rachada. Mangueiras de gotejamento a serpentear entre as plantas. Aspersores a funcionar ao amanhecer e, depois, outra vez ao entardecer, só para manter vivos aqueles “astros” não nativos. As borboletas vêm, sim. O contador da água gira ainda mais depressa.

Veja-se Phoenix, Austin ou o sul da Califórnia. Muitas autarquias por lá registam discretamente um pico no consumo de água exterior assim que chega a época de jardinagem da primavera. Uma fatia impressionante não vai para hortas, mas para canteiros ornamentais - incluindo o clássico “oásis de borboletas” promovido nas redes sociais.

Um responsável de um distrito de água no centro do Texas disse-me, fora do registo, que alguns proprietários, desesperados por manter exuberantes os seus canteiros para polinizadores, “gastam mais água em algumas centenas de pés quadrados de flores do que uma pequena quinta gasta em legumes”. Não há vilões nessa história, apenas pessoas seduzidas por pacotes de sementes lindíssimos e mensagens de bem-estar. A intenção é suave. O impacto atinge a albufeira.

A contradição é brutal quando a vemos. Dizemos que queremos ajudar a vida selvagem, mas construímos tapetes de flores de raízes superficiais que murcham ao primeiro rega falhada. Plantas escolhidas pela cor para o Instagram, não pela resistência ao clima.

Espécies reais de pradaria e nativas de raízes profundas, que sustentam borboletas a longo prazo, ficam muitas vezes de lado porque, no primeiro ano, parecem “ervas daninhas”. Programas municipais de incentivos ainda recompensam “habitat” verde e viçoso que, na prática, se comporta como um relvado sedento disfarçado. Construímos uma estética de salvar a natureza que depende de um fluxo constante de água da torneira. Isso não é restauração. É cenografia.

A planta resistente que pode substituir, discretamente, metade do seu jardim de borboletas

Pergunte a ecólogos de restauro qual a planta que escolheriam se pudessem “infiltrar” uma única espécie em cada quintal norte-americano com jardim de borboletas sedento, e o mesmo nome surge repetidamente: hortelã-da-montanha de folha estreita (Pycnanthemum tenuifolium).

Num vaso de viveiro, não parece grande coisa. Folhas finas, sem cores chamativas - um raminho nervoso que parece ter faltado à reunião sobre como ser ornamental. Mas dê-lhe uma estação em solo a sério e ela instala-se como se fosse dona do sítio. Raízes profundas, folhas aromáticas e nuvens de flores brancas minúsculas que borboletas, abelhas e vespas tratam como um restaurante aberto 24/7. Sem rega constante. Sem dramas.

Num jardim de demonstração junto a uma biblioteca de uma pequena cidade na Virgínia, voluntários arrancaram metade de uma “borda de polinizadores” de elevada manutenção há três anos. Saíram anuais sedentas e algumas perenes vistosas não nativas. No lugar, colocaram tufos de hortelã-da-montanha, bem espaçados, cobriram com mulch uma vez, e foram à vida.

O primeiro verão pareceu ralo. Os visitantes franziram o sobrolho. Um chegou a perguntar se o jardim estava “a morrer”. No segundo verão, aqueles cachos pálidos e discretos estavam a vibrar de vida. Caudas-de-andorinha, licenídeos, pequenas abelhas nativas, até aquele tipo de vespas elegantes que deixam as crianças nervosas. A bibliotecária disse-me que reduziram a rega daquela zona do jardim em cerca de 70%. Ninguém teve saudades das petúnias.

Porque é que esta plantinha resistente funciona tão bem enquanto outras falham? Está adaptada a solos pobres e a precipitação irregular, enviando raízes mais fundo em vez de implorar por aspersores. As flores são ricas em néctar e florescem durante semanas, oferecendo um buffet constante em vez de um fogo-de-artifício floral rápido.

Também se dá bem, discretamente, com outras nativas - solidagos, ásteres, asclépias - formando uma matriz resistente que sombreia o solo e retém humidade. Isso significa menos evaporação, menos infestantes e menos desculpas para pegar na mangueira. Sejamos honestos: ninguém sai todos os amanheceres para “regar ligeiramente” com um horário perfeito como sugerem os blogs de jardinagem. A hortelã-da-montanha simplesmente não precisa de si. E esse é o ponto.

Como passar de peças vistosas sedentas para um habitat de polinizadores resiliente

Se o seu quintal já está cheio de uma mistura clássica de jardim de borboletas, a solução não é deitar tudo abaixo. Comece com um canteiro, um canto, uma faixa junto à vedação. Escolha uma zona soalheira onde possa experimentar sem entrar em pânico.

Remova primeiro as ornamentais que mais água exigem - as que colapsam se falhar duas regas. Areje o solo, adicione uma camada fina de composto se estiver morto e compactado, e plante uma faixa de hortelã-da-montanha, espaçada a cerca de 45 cm (18 polegadas). Ponha à volta alguns pilares conhecidos dos polinizadores: ásteres nativos, rudbéquias, a espécie local de asclépia. E, crucialmente, comprometa-se a regar apenas na primeira estação enquanto as raízes se estabelecem. Depois disso, tiram-se as rodinhas.

Aqui é onde muitos tropeçam. Estamos habituados a jardins que dependem de nós, como animais de estimação. Então continuamos a “mimar” plantas tolerantes à seca muito depois de já não precisarem, transformando-as em dependentes de raízes superficiais que amuam mal vamos embora num fim de semana.

Há uma mudança mental em permitir que parte do quintal pareça um pouco mais selvagem, sobretudo no primeiro ano. Os vizinhos podem não “perceber” de imediato. Algumas plantas vão amuar ou falhar. Vai pensar se não devia ter ficado com a mistura perfeita do centro de jardinagem. Essa dúvida é normal, não é sinal de que está a falhar. O truque é ajustar devagar: menos um canteiro regado, mais uma espécie substituída por um parente mais resistente, mais uma pequena mancha onde deixa o solo secar entre chuvas e vê quem prospera.

“Os jardineiros acham que estão a decorar”, disse-me um botânico de restauro no Oklahoma, “mas a terra acha que está a negociar. Cada planta que adiciona é um contrato de água que está a assinar, quer leia as letras pequenas quer não.”

• Troque por nativas ‘trabalhadoras’
  Substitua algumas flores muito sedentas por hortelã-da-montanha, ásteres nativos e a sua espécie local de asclépia. Alimentam borboletas e aguentam períodos secos.
• Reduza a rega automática
  Tire os aspersores de ciclos diários. Regue profundamente mas raramente na primeira estação e, no ano seguinte, reduza a frequência para metade.
• Crie uma zona de teste “sem rega”
  Defina uma pequena área como canteiro só com chuva. Plante nativas resistentes à seca e observe quais atravessam o verão sem ajuda.
• Use mulch com inteligência, não em excesso
  Aplique uma camada leve, de 2–3 cm, entre plantas jovens. Demasiado sufoca plântulas e mantém as raízes superficiais.
• Meça pela conta, não pela culpa
  Tire uma fotografia à sua fatura da água antes e depois das mudanças. Números reais acalmam mais do que ansiedade vaga.

Repensar como é um jardim de borboletas “bonito”

Quando percebemos que o nosso jardim de borboletas pode estar, discretamente, a drenar albufeiras locais, os pacotes brilhantes de sementes parecem diferentes. Aquelas manchas em tons pastel podem começar a parecer figurinos. Por baixo, há uma rede de canos, bombas e rios a encolher a manter o espetáculo vivo.

Mudar para plantas mais resistentes, como a hortelã-da-montanha, não significa abdicar da beleza. Apenas nos empurra para um tipo de beleza mais lento e menos teatral - uma beleza que fica bem ao meio-dia de agosto quando os aspersores estão desligados e o solo está estalado. Um quintal onde as borboletas continuam a dançar sobre flores que não veem uma mangueira há semanas sente-se diferente. Sente-se honesto.

Há também um alívio subtil em não lutar contra o seu clima todos os fins de semana. Começa a reparar nos insetos que chegam quando deixa de “curar” tanto. As pequenas abelhas nativas que nunca viu quando estava tudo encharcado. As vespas que assustam as pessoas, mas que, silenciosamente, comem as lagartas que destroem os seus tomates.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que se percebe que a coisa “amiga do ambiente” que fizemos era, em grande parte, imagem. Isso não é motivo para desistir. É motivo para ficar mais esperto. Para perguntar: que plantas pertencem realmente a este lugar, com este céu, esta chuva, este rio a encolher? A resposta raramente será “as anuais mais fotogénicas da prateleira”. Pode ser um sobrevivente desgrenhado, com aroma a menta, por quem borboletas e gestores de água torcem - discretamente - ao mesmo tempo.

Se suficientes de nós trocarem apenas uma fatia dos seus canteiros sedentos por nativas de raízes profundas, o mapa muda. Bairro a bairro, quarteirão a quarteirão, menos água bombeada, mais resiliência costurada. Não jardins perfeitos, não páginas de revista - manchas vivas que aguentam uma semana, ou um mês, sem si e ainda zumbem de asas.

Da próxima vez que estiver com a mangueira na mão, a ver a água infiltrar-se num canteiro que não vive sem ela, pode sentir aquele puxão silencioso de dúvida. Pode ignorá-lo. Ou pode plantar um tufo de hortelã-da-montanha, recuar e ver o que acontece quando deixa de tratar a beleza como uma torneira que tem de ficar sempre a correr.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Jardins de borboletas podem ser armadilhas de água	Muitas plantas populares para polinizadores têm raízes superficiais e são não nativas, exigindo irrigação constante	Ajuda a perceber porque é que o seu jardim “eco” pode estar a aumentar a conta da água
A hortelã-da-montanha é um íman de polinizadores resistente à seca	A hortelã-da-montanha de folha estreita apoia borboletas, abelhas e vespas com rega mínima após estabelecida	Oferece uma escolha concreta de planta que protege polinizadores e reservas locais de água
Pequenas mudanças de design têm grande impacto	Substituir um único canteiro e reduzir a irrigação pode cortar drasticamente o consumo exterior de água	Mostra que não é preciso remodelar todo o quintal para começar a ver mudanças reais

FAQ:

• Substituir flores por hortelã-da-montanha vai reduzir o número de borboletas no meu quintal?
  Provavelmente não. A hortelã-da-montanha é uma fonte forte de néctar que atrai uma grande variedade de borboletas, além dos insetos de que elas dependem. Combine-a com plantas hospedeiras como as asclépias locais para que as lagartas continuem a ter folhas para comer.
• A hortelã-da-montanha espalha-se de forma agressiva ou torna-se invasora?
  A maioria das espécies nativas de Pycnanthemum espalha-se de forma “educada” por rizomas, engrossando em tufos ao longo do tempo. Num jardim pequeno, pode precisar de dividir ou controlar a planta de poucos em poucos anos, mas não se comporta como as verdadeiras mentas invasoras.
• Posso cultivar hortelã-da-montanha em vasos numa varanda?
  Sim, desde que o vaso seja fundo e aceite que vai regar mais do que no solo. Use um vaso grande, substrato bem drenado e sol pleno. Ainda assim, vai atrair polinizadores para andares superiores no verão.
• E se o meu viveiro local não tiver hortelã-da-montanha?
  Peça espécies nativas de Pycnanthemum pelo nome. Se não conseguirem encomendar, procure feiras regionais de plantas nativas, grupos de conservação ou viveiros online de plantas nativas que enviem para a sua zona climática.
• Tenho de parar de regar o jardim todo para ser “responsável”?
  Não. Comece por uma zona. Dê prioridade a regas profundas e pouco frequentes para nativas jovens e, depois, reduza gradualmente à medida que se estabelecem. O objetivo não é consumo zero - é alinhar o jardim com aquilo que o seu clima consegue suportar de forma realista.