As Washington corre para garantir o seu abastecimento de eletricidade, um discreto acordo industrial entre os EUA e a França poderá remodelar a energia nuclear.
O governo dos EUA acaba de passar um cheque muito avultado a um especialista francês de quem a maioria dos americanos nunca ouviu falar, apostando que décadas de know-how do outro lado do Atlântico podem ajudar a garantir o combustível para uma nova era nuclear.
Um sinal de 900 milhões de dólares de Washington
O Departamento de Energia dos EUA (DOE) atribuiu ao grupo francês Orano 900 milhões de dólares para dar o impulso inicial a uma nova fábrica de enriquecimento de urânio em território americano.
O financiamento público, distribuído ao longo de vários anos, irá apoiar um projeto industrial estimado em cerca de 5 mil milhões de dólares no total, centrado numa futura instalação em Oak Ridge, no Tennessee.
Para o establishment de Washington da era Biden–Trump, a mensagem é direta: os EUA querem voltar a ter uma cadeia de abastecimento nuclear civil totalmente doméstica e totalmente controlada - desde o minério de urânio até aos eletrões na rede.
O apoio de 900 milhões de dólares do DOE à Orano assinala uma mudança deliberada para longe do urânio russo e em direção a uma espinha dorsal de enriquecimento construída no Ocidente dentro dos EUA.
O urânio tal como é extraído não consegue, por si só, alimentar diretamente um reator. A proporção de urânio‑235, o isótopo físsil, tem de ser aumentada através do enriquecimento antes de se tornar combustível nuclear utilizável.
Este passo, altamente regulado e tecnicamente sensível, esteve durante anos nas sombras do debate nuclear. Ainda assim, está agora no centro das estratégias de segurança energética em Washington, Paris e Londres.
Quebrar um hábito russo
Durante décadas, as empresas de serviços públicos dos EUA apoiaram-se em capacidade de enriquecimento estrangeira, incluindo volumes significativos provenientes da Rússia e de fornecedores ligados à Rússia.
Essa dependência tornou-se politicamente tóxica desde a invasão em grande escala da Ucrânia e a subsequente espiral de sanções.
O Congresso e a Casa Branca avançaram em paralelo: a partir de 2028, a lei dos EUA irá proibir importações de urânio enriquecido na Rússia, forçando o mercado a realinhar-se.
Este corte iminente funciona como uma contagem decrescente. Cada ano de atraso aumenta o risco de um estrangulamento no fornecimento de combustível para a frota atual de reatores dos EUA e para as novas unidades que estão agora no papel.
A futura proibição do urânio enriquecido russo deixa os EUA com uma escolha simples: construir capacidade em casa ou enfrentar o risco de futuras faltas de combustível.
Projeto IKE: o discurso de Eisenhower, atualizado para 2026
Um nome carregado de história nuclear
A nova fábrica tem um nome simbólico: IKE, uma referência ao Presidente Dwight D. Eisenhower e ao seu célebre discurso de 1953, “Átomos para a Paz”, nas Nações Unidas.
A referência não é acidental. Os EUA querem voltar a associar o desenvolvimento nuclear civil à influência estratégica, em vez de deixarem os rivais ditar o ritmo.
O próprio Oak Ridge está impregnado de história nuclear. Foi um local-chave do Projeto Manhattan e continua a acolher um denso conjunto de laboratórios do DOE, contratantes e reguladores.
Centrífugas francesas em solo americano
A Orano planeia implementar a sua tecnologia de centrífugas a gás, aperfeiçoada ao longo de mais de 40 anos em locais como Georges Besse II, no sul de França.
As centrífugas a gás fazem girar hexafluoreto de urânio a velocidades muito elevadas em colunas altas e estreitas. A pequena diferença de massa entre o urânio‑235 e o urânio‑238 separa gradualmente os isótopos.
Em comparação com as antigas instalações de difusão gasosa, as centrífugas consomem muito menos eletricidade e podem ser ajustadas de forma mais flexível a diferentes especificações de produto.
- Maior eficiência energética do que as antigas unidades de difusão
- Menor pegada física por unidade de capacidade
- Conceção modular que facilita expansões incrementais
Um calendário apertado e politicamente carregado
Primeiro as licenças, depois os quilowatt-hora
O dinheiro do DOE não significa que a Orano possa começar a deitar betão amanhã.
A empresa pretende finalizar o contrato com as autoridades dos EUA no primeiro semestre de 2026 e submeter, pouco depois, um pedido completo de licenciamento à Comissão Reguladora Nuclear (NRC).
Estas instalações enfrentam um escrutínio exaustivo: segurança nuclear, impacto ambiental, salvaguardas de não proliferação e cibersegurança são todos revistos linha a linha.
A Orano e os reguladores dos EUA já se conhecem bem através de contratos de fornecimento de combustível e de inspeções internacionais, o que deverá acelerar algumas etapas - mas o processo continuará a ser longo.
O objetivo: produção inicial no início da década de 2030, com aumento gradual de capacidade para acompanhar a procura crescente tanto de reatores tradicionais como de projetos avançados.
Reguladores e engenheiros trabalham contra o relógio: o novo enriquecimento nos EUA tem de estar operacional antes de a torneira russa fechar em 2028 e antes de chegar uma vaga de novos reatores.
O impulso nuclear da era Trump ainda molda o panorama
Embora a retórica política oscile a cada eleição, a política nuclear dos EUA desde meados da década de 2020 tem-se movido, em termos gerais, numa direção: implantação mais rápida e maior capacidade.
Uma ordem presidencial de 2025 simplificou partes do processo de licenciamento da NRC e deu à Casa Branca um controlo mais apertado sobre as prioridades regulatórias nucleares.
As normas radiológicas para alguns reatores experimentais sob o DOE e o Departamento da Defesa foram ajustadas, permitindo que projetos de demonstração avancem mais depressa.
A estratégia pretende desbloquear microrreatores e reatores avançados capazes de alimentar bases militares isoladas, clusters industriais intensivos em energia ou vastos centros de dados.
A par destas mudanças, Washington definiu um objetivo ambicioso: quadruplicar aproximadamente a capacidade nuclear instalada a longo prazo, sobretudo através de pequenos reatores modulares (SMR) e outros projetos avançados, para competir com a China e a Rússia.
A nomeação de Chris Wright - com experiência a aconselhar a start-up de reatores avançados Oklo Inc. - como Secretário de Energia reforçou esta postura “technology-first” e focada na implantação.
Porque é que centros de dados e IA voltam a colocar a energia nuclear no centro das atenções
Por trás dos acrónimos da política está um fator simples: a procura de eletricidade está a aumentar novamente nos EUA.
Clusters de treino de IA, explorações de mineração de criptomoedas e centros de dados hiperescaláveis operam 24/7 e têm pouca tolerância a abastecimento intermitente.
Os operadores de rede já alertam que, em algumas regiões, as adições de capacidade planeadas ficam aquém do consumo projetado - especialmente se a eletrificação dos transportes e do aquecimento acelerar.
Os reatores nucleares oferecem algo raro: produção previsível, quase nenhumas emissões diretas de carbono e vidas operacionais de várias décadas.
Sem nova capacidade de enriquecimento, porém, mesmo o reator mais avançado concebido nos EUA não consegue operar. O desafio do combustível vem primeiro.
A ascensão discreta da Orano a estatuto estratégico
De Cogema a fornecedor central de combustível no Ocidente
A história da Orano começa em 1976, quando a França criou a Cogema para assumir controlo total do ciclo do combustível nuclear, da mineração à reciclagem.
Rebatizado como Orano em 2018, o grupo resistiu à reação política contra a energia nuclear, a crises financeiras e a mudanças de governo, mas continuou a acumular experiência em enriquecimento e logística de combustível.
Hoje emprega cerca de 16.500 pessoas em todo o mundo e gera aproximadamente 5 mil milhões de euros de receita anual, grande parte ligada a contratos de longo prazo com empresas de serviços públicos e governos.
A sua fábrica Georges Besse II, em Tricastin, está entre as maiores instalações de enriquecimento do mundo, fornecendo combustível a mais de 30 países.
Ao ancorar uma grande fábrica em Oak Ridge, a Orano deixa de ser um fornecedor estrangeiro para se tornar um pilar estrutural da segurança energética dos EUA e dos seus aliados.
O projeto IKE integraria profundamente o grupo francês na base industrial nuclear dos EUA, sob supervisão federal e dentro de um quadro de não proliferação estritamente regulado.
Apenas um punhado de operadores no mundo consegue conceber, construir e operar enriquecimento a esta escala. Essa escassez torna o papel da Orano particularmente sensível - e politicamente valioso - para os governos ocidentais.
Onde estão hoje os EUA em termos de capacidade de enriquecimento
O mapa dos locais de enriquecimento nos EUA ainda mostra cicatrizes de uma era anterior, em que as centrais de difusão gasosa, intensivas em energia, dominavam e depois caíram em desuso.
| Local / instalação | Estado | Situação principal | Tecnologia central |
|---|---|---|---|
| Urenco USA (Eunice) | Novo México | Em operação (única grande unidade comercial) | Centrífuga a gás |
| Central de difusão gasosa de Portsmouth | Ohio | Encerrada; em limpeza e reconversão | Difusão gasosa (legado) |
| Central de difusão gasosa de Paducah | Kentucky | Encerrada; armazenamento e remediação | Difusão gasosa (legado) |
| Oak Ridge Y‑12 (Centrus Energy) | Tennessee | Demonstração de HALEU em funcionamento | Centrífugas avançadas (demonstração) |
| American Centrifuge Plant (Piketon) | Ohio | Projeto em desenvolvimento | Centrífuga a gás |
Por enquanto, a fábrica da Urenco no Novo México, detida por um consórcio europeu, continua a ser a única instalação comercial de enriquecimento em grande escala em funcionamento nos EUA.
O local da Orano em Oak Ridge acrescentaria um segundo grande pilar - desta vez ligado diretamente a tecnologia francesa e apoiado por financiamento do DOE.
Termos-chave e riscos por trás das manchetes
Vários acrónimos técnicos em torno do enriquecimento começam a entrar no debate público, sobretudo à medida que os reatores avançados avançam.
O urânio pouco enriquecido (LEU) contém, tipicamente, até 5% de urânio‑235 e alimenta a maioria dos grandes reatores atuais.
O urânio pouco enriquecido de alto teor (HALEU) situa-se aproximadamente entre 5% e 20% de urânio‑235 e é necessário para muitos reatores avançados e alguns modelos de SMR.
Produzir estes combustíveis em escala levanta três grandes áreas de risco que os decisores políticos acompanham de perto:
- Risco de proliferação: a tecnologia de enriquecimento pode, se usada indevidamente, aproximar-se gradualmente de material de grau militar.
- Risco industrial: atrasos, derrapagens de custos ou falhas técnicas podem estrangular o fornecimento de combustível.
- Risco político: uma mudança de administração ou reação pública pode abrandar ou travar projetos a meio.
As autoridades dos EUA argumentam que ancorar capacidade em mãos de aliados, sob supervisão rigorosa da Agência Internacional de Energia Atómica (AIEA) e salvaguardas domésticas, reduz preocupações de proliferação, mantendo ao mesmo tempo Rússia e China à distância de fluxos críticos de combustível.
O que uma fábrica IKE totalmente construída poderia mudar
Imagine a instalação de Oak Ridge a operar a plena capacidade em meados da década de 2030.
As empresas de serviços públicos americanas poderiam assinar contratos de combustível de longo prazo sem olharem nervosamente para a política do Kremlin ou para listas de sanções.
As empresas de reatores avançados - desde start-ups de microrreatores a gigantes de SMR - poderiam planear calendários de implantação para várias décadas sabendo que existe capacidade de LEU e HALEU dentro do perímetro regulatório dos EUA.
Do lado francês, a Orano garantiria uma geração de negócio, dando-lhe capacidade financeira e técnica para modernizar instalações existentes e investir em novas formas de combustível, incluindo combustíveis adaptados a reatores de próxima geração.
O efeito combinado: uma reconfiguração gradual, silenciosa mas profunda das cadeias de abastecimento nucleares do Ocidente, em que operadores americanos e europeus fecham fileiras e partilham infraestruturas em vez de competirem com ofertas russas mais baratas.
Se esse cenário se concretizar, os 900 milhões de dólares atribuídos hoje parecerão menos um subsídio e mais um bilhete de entrada para uma era nuclear remodelada, assente em conhecimento de enriquecimento partilhado - e rigidamente protegido.
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