Do outro lado do Pacífico, os ecrãs de radar estão a encher-se de novas assinaturas à medida que a China, discretamente, reformula o equilíbrio de poder nos céus.
O que antes parecia uma corrida tecnológica distante está agora a transformar-se num jogo de números - e o marcador está a mudar depressa. Pequim passou de imitador cauteloso a potência industrial, produzindo caças furtivos a um ritmo que está a obrigar Washington e os seus aliados a repensar o que a superioridade aérea realmente significa.
A frota furtiva da China ultrapassa um marco histórico
Pequim já colocou em operação mais de 300 caças J-20 “Mighty Dragon”, segundo várias estimativas de defesa, tornando-se a segunda maior frota furtiva do planeta, a seguir aos Estados Unidos.
A par do J-20, um novo avião furtivo naval, o J-35, está a sair da linha de produção em números crescentes. Acredita-se que cerca de 60 já estejam ao serviço, com fábricas chinesas capazes de acrescentar mais 70 a 100 por ano. Esse ritmo aproxima-se da produção norte-americana da era da Guerra Fria, mas com aeronaves muito mais avançadas.
A China está a passar de exibir protótipos para colocar em campo esquadrões operacionais de jatos furtivos em todos os principais teatros voltados para o Pacífico.
Para a Força Aérea e a Marinha do Exército de Libertação Popular, isto cria algo que nunca tiveram antes: a capacidade credível de sustentar operações furtivas em escala - não apenas numa crise, mas dia após dia em qualquer conflito em torno de Taiwan, no Mar do Sul da China ou no Indo-Pacífico alargado.
Como os jatos chineses se comparam com os aviões dos EUA
No papel, os aviões norte-americanos continuam a dominar muitas tabelas de desempenho. O F-22 mantém-se como referência em agilidade e baixa observabilidade, e o F-35 tornou-se a espinha dorsal do poder aéreo ocidental.
Ainda assim, os chineses J-20 e J-35 estão a reduzir parte dessa diferença, sobretudo em alcance e em dimensão da frota dentro da região. Os detalhes abaixo evidenciam o equilíbrio em evolução:
| Aeronave | Frota estimada | Função | Entrada em serviço (aprox.) |
|---|---|---|---|
| J-20 | 300+ | Superioridade aérea de longo alcance, ataque profundo | 2017 |
| J-35 | 60+ | Furtivo multifunções baseado em porta-aviões | 2023 |
| F-22 | ~180 | Dominância aérea | 2005 |
| F-35 (todas as variantes) | 1.200+ | Furtivo multifunções, guerra em rede | 2015 |
O número global de F-35 parece impressionante, mas muitos desses jatos estão baseados na Europa ou no Médio Oriente. Numa crise em torno de Taiwan, as aeronaves que realmente contam são as que estão ao alcance operacional do Pacífico ocidental.
Concebidos para atingir longe, depressa e sem aviso
O J-20 está no centro da aposta chinesa na superioridade aérea. Transporta até seis mísseis ar-ar de longo alcance em baias internas, ajudando a manter baixa a sua assinatura radar durante um confronto.
Autoridades chinesas afirmam que os motores mais recentes permitem “supercruise” - voo supersónico sustentado sem recorrer a pós-combustores, que consomem muito combustível. Se esse desempenho for real em condições de combate, dá ao J-20 uma vantagem poderosa para emboscadas, escoltas e incursões de alta velocidade contra aeronaves de apoio, como reabastecedores e AWACS.
O J-35, por sua vez, foi concebido para a nova geração de porta-aviões chineses equipados com catapultas. Com asas dobráveis e trem de aterragem reforçado, pode aterrar com força num convés em mar agitado e voltar a descolar rapidamente.
Um grupo de porta-aviões equipado com J-35 poderia projetar a presença furtiva chinesa muito para lá da sua linha costeira, até às principais rotas marítimas usadas pelas forças dos EUA e aliados regionais.
Espera-se que estes jatos visem bases norte-americanas em Guam e no Japão, aeródromos aliados, locais de radar e centros de reabastecimento. Perturbar esses nós pode enfraquecer acentuadamente as operações aéreas dos EUA logo no início de qualquer confronto.
Quando a quantidade começa a inclinar o equilíbrio
Onde a China realmente muda o jogo é na produção. Analistas estimam que as fábricas chinesas conseguem construir entre 100 e 120 J-20 por ano. A esse ritmo, Pequim poderia ter perto de 1.000 caças furtivos por volta de 2030, muitos deles concentrados em torno da primeira e segunda cadeias de ilhas no Pacífico.
Em comparação, os Estados Unidos produzem atualmente cerca de 156 F-35 por ano, com uma parcela substancial destinada à Europa e ao Médio Oriente. Isso espalha a força norte-americana pelo globo, enquanto a China pode concentrar quase tudo num único teatro.
- No início da década de 2030, o Indo-Pacífico poderá acolher números comparáveis de caças furtivos chineses e ocidentais.
- Os jatos chineses estarão baseados muito mais perto de potenciais pontos de ignição, reduzindo o tempo de trânsito e a dependência de reabastecedores.
- As forças dos EUA dependerão fortemente de reforços rápidos vindos do território continental americano e do Havai.
Isto cria uma inclinação subtil. Os Estados Unidos continuam a liderar em alcance global, mas a China pode ganhar massa e persistência local onde isso mais importa para ambos os lados.
Pressão direta sobre Taiwan e aliados próximos
Os meios de comunicação estatais chineses promoveram recentemente o relato de um piloto de J-20 que afirma ter sobrevoado toda a ilha de Taiwan sem interceção. A história não pode ser verificada de forma independente, mas envia um sinal psicológico claro: as defesas aéreas taiwanesas poderiam ter dificuldade em reagir a tempo a incursões furtivas persistentes.
O J-35 acrescenta outra camada. A partir de porta-aviões no Mar da China Oriental e no Mar do Sul da China, poderia ajudar a coordenar salvas de mísseis contra navios dos EUA, bases japonesas ou instalações filipinas, fornecendo dados de alvo a mísseis baseados em terra e a outras aeronaves.
O conceito é o combate em “estilo enxame”: uma rede de jatos, drones e mísseis a partilhar dados em tempo real para esmagar defesas através da pura complexidade.
Para planeadores em Taipé, Tóquio e Washington, a questão não é apenas quantos caças conseguem colocar em campo, mas se as suas redes de comando conseguem sobreviver aos primeiros golpes de um ataque tão coordenado.
Resposta ocidental: um ecossistema, não um único avião
Apesar do avanço chinês, as forças ocidentais mantêm várias vantagens estruturais. O F-22 continua a destacar-se no combate aproximado e na furtividade. O F-35, embora mais lento, funciona como um centro sensor voador que pode partilhar dados em todo o espaço de batalha.
No Pacífico ocidental, esta rede parece uma grelha em camadas:
- Japão: 147 F-35 encomendados, com vários esquadrões já ao serviço.
- Coreia do Sul: 40 F-35, além do emergente programa de caça KF-21.
- Austrália: 72 F-35 entregues, com mais em opção.
- Singapura: 20 F-35A deverão juntar-se a uma força aérea já avançada.
Exercícios multinacionais regulares fazem com que estas forças treinem em conjunto com unidades dos EUA, desenvolvendo táticas partilhadas, ligações de dados e cadeias logísticas que a China ainda não tem com quaisquer parceiros.
A próxima geração entra em cena
Washington não está parada. O seu projeto Next Generation Air Dominance (NGAD) visa colocar em operação um caça de sexta geração - muitas vezes referido por analistas como o F-47 - na década de 2030.
Espera-se que esta aeronave opere em modos tripulado e não tripulado, acompanhada por drones autónomos “loyal wingman” que transportam armas, sensores ou pods de interferência eletrónica. A Marinha dos EUA segue o seu próprio programa F/A-XX para substituir os envelhecidos F/A-18 a bordo de porta-aviões.
Os futuros caças norte-americanos estão a ser concebidos como centros de comando no céu, orquestrando enxames de drones em vez de atuarem sozinhos.
Estas plataformas deverão integrar conjuntos avançados de guerra eletrónica, inteligência artificial a bordo para ajudar os pilotos a gerir enormes fluxos de dados e, possivelmente, armas hipersónicas para atacar a distâncias muito longas.
Números versus fiabilidade e treino
Nem todos os especialistas estão convencidos de que o rápido crescimento da China se traduz automaticamente em dominância.
Persistem dúvidas sobre a fiabilidade dos motores chineses, o desempenho real de furtividade destas células contra radares ocidentais modernos e o sistema de sustentação necessário para manter centenas de jatos prontos para missões ao longo de meses de operações.
Depois há a proficiência dos pilotos. Pilotos dos EUA, Japão, Austrália e Coreia do Sul registam tipicamente muitas horas de voo anuais e treinam em exigentes exercícios multinacionais. Esse hábito de operações conjuntas e cenários realistas pode fazer uma diferença crucial quando os mísseis começarem a voar.
A China também tenta reduzir essa diferença, com treinos mais complexos e combate simulado contra unidades agressoras de “força azul”. Ainda assim, construir gerações de instrutores experientes e líderes endurecidos em combate leva tempo - algo que as fábricas, por si só, não conseguem comprimir.
Conceitos-chave por detrás da nova corrida aérea
Várias ideias técnicas sustentam esta mudança no poder aéreo:
- Furtividade: a geometria e os materiais reduzem a secção eficaz de radar de uma aeronave, fazendo com que radares inimigos a detetem mais tarde e a distâncias mais curtas.
- Supercruise: voo supersónico sustentado sem pós-combustores, permitindo deslocação e envolvimento rápidos, poupando combustível e reduzindo a assinatura infravermelha.
- Guerra em rede: aeronaves, drones, navios e unidades terrestres partilham dados de alvos, transformando cada plataforma em parte de uma teia mais ampla “sensor-atirador”.
- Drones “loyal wingman”: aeronaves não tripuladas voam ao lado de jatos tripulados, assumindo missões de alto risco como interferência ou ataques de primeira vaga.
Num conflito no Pacífico, estes conceitos moldariam os primeiros minutos: jatos furtivos a correr para cegar radares, drones a sondar defesas, mísseis de longo alcance lançados para lá do alcance visual e ambos os lados a tentar manter intactas as suas redes de comando.
Para os civis da região, o que está em jogo é elevado. Aeródromos, portos e centros de dados que apoiam esta competição de alta tecnologia ficam muitas vezes perto de áreas urbanas densas. Qualquer escalada que envolva grandes números de aeronaves furtivas e mísseis de precisão traria riscos complexos para infraestruturas, cadeias de abastecimento e a vida quotidiana - muito para além da competição abstrata entre projetos de caças.
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