O maior eclipse solar total do século vai escurecer regiões inteiras, mas os governos investem mais em guerras do que em ciência.

A iluminação pública tremeluziu e acendeu a meio da tarde, como se a cidade tivesse subitamente esquecido que horas eram. As pessoas saíram de escritórios e de pequenas mercearias, telemóveis no ar, óculos de cartão meio tortos no rosto. O ar parecia mais pesado, mais silencioso, como se alguém tivesse baixado o volume do mundo.

Lá em cima, a Lua deslizava lentamente diante do Sol e, durante alguns minutos, uma terça‑feira banal transformou-se em algo quase sagrado.

Noutro ponto do planeta, ministros da Defesa assinavam contratos que valiam mais do que uma década inteira de investigação astronómica.

O céu estava a escurecer - e os orçamentos também, só que não da mesma forma.

A noite mais longa ao meio-dia está a chegar

Dentro de alguns anos, o eclipse total do Sol mais longo do século projetará uma sombra em movimento, mais larga do que muitos países, sobre a Terra. Cidades cairão num crepúsculo estranho em pleno dia. As temperaturas descerão, as aves calar-se-ão, e milhões de pessoas estarão no exterior, pescoços esticados, unidas pela rara sensação de que o universo está a fazer algo gigantesco mesmo por cima das suas cabeças.

Durante um breve instante, a internet esquecerá a indignação e transformar-se-á num rio de vídeos a tremer e fotografias tremidas de um Sol escurecido.

Durante o eclipse de 2017 nos Estados Unidos, as autoestradas entupiram como se o Super Bowl e a passagem de ano tivessem sido fundidos numa só coisa. Pessoas conduziram toda a noite para acampar em campos, parques de estacionamento de motéis e quintais de desconhecidos, só para passarem dois minutos na faixa de totalidade.

Uma pequena localidade no Wyoming, com 10 000 residentes, recebeu de repente 70 000 visitantes. As escolas locais tornaram-se centros de ciência. Voluntários distribuíram óculos de eclipse ao lado de food trucks. Astrónomos montaram dezenas de telescópios.

Aqueles poucos minutos de escuridão geraram uma atividade económica estimada em alguns milhares de milhões de dólares - e uma onda discreta de curiosidade nas crianças que olhavam para cima, de boca aberta.

O próximo eclipse mais longo do século durará ainda mais, estendendo a totalidade para lá de sete minutos vertiginosos em algumas regiões. É uma eternidade em tempo de eclipse. Tempo suficiente para os investigadores estudarem a coroa ardente do Sol de formas que os manuais ainda não conseguem descrever. Tempo suficiente para acompanhar mudanças subtis no comportamento dos animais, na temperatura, até na forma como o nosso cérebro reage ao ver o dia transformar-se em noite.

E, no entanto, enquanto os cientistas juntam bolsas à pressa e disputam tempo limitado de telescópio, a despesa militar global ultrapassou 2,4 biliões de dólares só em 2023. Um único bombardeiro furtivo pode custar mais do que construir e operar, durante anos, um grande observatório espacial.

Como financiamos o medo enquanto vemos o assombro de graça

Se seguir o dinheiro, vê as nossas prioridades com uma clareza brutal. As nações discutem em público alguns milhões para investigação e, depois, discretamente, assinam contratos de defesa de dezenas de milhares de milhões. Os orçamentos para ciência de base são debatidos linha a linha. Os orçamentos militares passam a deslizar como uma formalidade.

Há um método por trás disto, frio e implacável: o medo é financiado depressa. A curiosidade tem de esperar, justificar-se, apresentar diapositivos. E, no entanto, o retorno de uma única missão científica pode reconfigurar as competências, os empregos e até o sentido do possível de uma geração inteira.

Veja-se um exemplo concreto. O Telescópio Espacial James Webb da NASA custou cerca de 10 mil milhões de dólares ao longo de décadas. Parece imenso, até o compararmos com o custo de um programa moderno de caças: o F‑35 tem uma fatura estimada, ao longo da vida, acima de 1,5 biliões. Um telescópio que reescreve o nosso entendimento do cosmos versus milhares de máquinas concebidas para ultrapassar e superar em armamento.

Ou olhe-se para o CERN, o laboratório de física de partículas que descobriu o bosão de Higgs. O seu orçamento anual é da ordem de uma extensão de metro numa grande cidade. E, no entanto, as tecnologias que ali nascem - da imagiologia médica ao processamento de dados - repercutem-se silenciosamente em hospitais, smartphones e sistemas de logística em todo o mundo.

Porque é que continuamos a repetir o mesmo padrão? Parte da resposta está na forma como a política funciona. As guerras, ou a ameaça delas, são imediatas. Visíveis. Assustadoras. Os líderes podem apontar para tanques, jatos, sistemas de mísseis e dizer: “Isto é o que vos protege.”

A ciência é mais lenta, mais humilde. Fala em décadas e dados, não em breaking news. Um eclipse total não pertence a nenhuma bandeira. A coroa não quer saber de fronteiras. Por isso, o investimento em investigação parece negociável, opcional, como um luxo para tempos mais calmos.

Sejamos honestos: a maioria dos eleitores nunca leu um orçamento nacional de ciência, mas todos já viram imagens de explosões nas notícias.

O que poderíamos ganhar se tratássemos os eclipses como emergências

Imagine se os governos planeassem o eclipse mais longo do século com a mesma urgência com que planeiam exercícios militares. Não por pânico, mas por oportunidade. Praças públicas equipadas com estações de observação seguras. Observatórios móveis a deslocarem-se até aldeias remotas. Professores munidos não apenas de fichas, mas de filtros solares, histórias e ligações em direto a cientistas em todo o mundo.

Um único eclipse bem preparado poderia tornar-se a maior sala de aula STEM ao ar livre da história humana. Cada criança sob essa sombra guardaria uma memória com a qual nenhum exame poderia competir.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que um evento raro está a acontecer e estamos demasiado ocupados, demasiado cansados, ou demasiado mal informados para olhar para cima. O mesmo acontece ao nível nacional. Os governos perdem-se em incêndios de curto prazo - inflação, eleições, escândalos - e janelas científicas fecham-se silenciosamente em segundo plano.

A parte triste é que as ferramentas já estão em cima da mesa. Redirecionar mesmo uma fração mínima da despesa em defesa para investigação, educação e eventos públicos de ciência transformaria regiões inteiras. No entanto, as negociações orçamentais tratam muitas vezes a ciência como despesa, não como motor. Essa é a tragédia silenciosa por trás do espetáculo no céu.

“Sempre que a Lua esconde o Sol, lembramo-nos de quão pequenos somos”, disse-me um físico solar. “A verdadeira questão é se agimos mais pequenos, ou pensamos maior, quando a luz volta.”

• Reequilibrar apenas 1% dos orçamentos militares
  Só isso poderia financiar grandes campanhas internacionais de eclipses, novos telescópios, bolsas de estudo e observatórios públicos.
• Transformar eclipses em dias nacionais de aprendizagem
  Fechar escolas para aulas ao ar livre, não dentro. Trazer cientistas, artistas e anciãos locais para conversarem juntos sobre o céu.
• Apoiar ciência local em vez de armas de fachada
  Laboratórios regionais, observatórios comunitários e projetos de dados abertos custam muitas vezes menos do que um único sistema de mísseis e deixam benefícios mais duradouros.

Uma sombra que pergunta que espécie queremos ser

Quando a sombra da Lua varrer a Terra durante o eclipse total mais longo do século, não vai parar sobre parlamentos nem evitar campos de batalha. Deslizará sobre megacidades, aldeias poeirentas, campos de refugiados, silos de mísseis, quintas, centros de dados e blocos de apartamentos cheios, tratando tudo exatamente da mesma forma.

Durante alguns minutos selvagens, a hierarquia que construímos para nós - ricos e pobres, seguros e ameaçados, poderosos e esquecidos - parecerá mais fina do que o habitual. Não se compra uma vista melhor da totalidade. Ou se está lá, ou não se está.

O contraste é quase doloroso. De um lado, um evento cósmico tão grandioso que faz as crianças sussurrarem e os adultos esquecerem os e‑mails. Do outro, folhas de cálculo onde a ciência volta a perder para tanques, drones e “pacotes de segurança”. A maioria de nós ficará sob esse céu escurecido com uns óculos baratos e uma câmara de telemóvel. Filmaremos o Sol a apagar-se e, depois, faremos scroll por mais um título sobre o aumento dos orçamentos de defesa.

Verdade simples: o fosso entre o que nos comove e o que financiamos está a tornar-se cada vez mais difícil de ignorar.

Talvez a verdadeira pergunta não seja se conseguimos financiar mais ciência. Talvez seja se conseguimos dar-nos ao luxo de não o fazer, num século de choques climáticos, pandemias e infraestruturas frágeis. Os mesmos satélites que ajudam astrónomos a acompanhar eclipses também ajudam agricultores a planear culturas e equipas de resgate a encontrar sobreviventes. A mesma ótica que estuda a coroa ajuda médicos a ver dentro de artérias.

Quando a luz regressar depois desse longo eclipse, algumas pessoas voltarão para dentro ligeiramente transformadas, levando uma decisão silenciosa: votar de forma diferente, ensinar de forma diferente, gastar de forma diferente, ou simplesmente falar mais alto sobre o que querem que os seus impostos construam. O céu não tomará partido. Nós tomaremos.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Eclipse mais longo do século	Mais de sete minutos de totalidade em algumas regiões, com grande potencial científico	Dá contexto para perceber porque este evento é uma oportunidade única na vida
Fosso de despesa	Biliões vão para a defesa enquanto investigação, educação e programas públicos de ciência lutam por migalhas	Ajuda os leitores a compreender as escolhas estruturais por trás do que veem no céu
Papel dos cidadãos	Votos, pressão pública e iniciativas locais podem mudar prioridades para ciência e educação	Mostra aos leitores que não são apenas espectadores; podem influenciar o que é financiado

FAQ:

• Pergunta 1 Quando acontecerá o eclipse total do Sol mais longo do século?
  As datas exatas dependem do trajeto específico e de cálculos astronómicos, mas espera-se que aconteça na segunda metade deste século, com totalidade a exceder sete minutos em alguns locais. Os astrónomos refinam estas previsões com anos de antecedência.
• Pergunta 2 Porque são os eclipses totais do Sol tão valiosos do ponto de vista científico?
  Durante a totalidade, o disco brilhante do Sol é bloqueado, revelando a coroa e permitindo medições detalhadas da atividade solar, campos magnéticos e meteorologia espacial - dados que ajudam a proteger satélites, redes elétricas e sistemas de comunicação.
• Pergunta 3 Como se compara a despesa militar com os orçamentos de ciência a nível global?
  Os orçamentos militares globais excedem 2,4 biliões de dólares por ano, enquanto muitos países gastam menos de 1% do PIB em investigação e desenvolvimento. Cortar uma pequena fração da despesa em armamento poderia reforçar de forma dramática a ciência e a educação.
• Pergunta 4 O que podem as pessoas comuns fazer para apoiar mais investimento em ciência?
  Podem apoiar candidatos favoráveis à ciência, contribuir para observatórios e museus locais, incentivar as escolas a envolverem-se com eventos como eclipses e defender uma comunicação científica aberta e acessível nas suas comunidades.
• Pergunta 5 Ver um eclipse total do Sol é seguro para os olhos?
  Só é seguro olhar diretamente para o Sol durante a breve fase de totalidade, quando está completamente coberto. Em todos os outros momentos, são necessários óculos de eclipse certificados ou métodos de observação indireta para evitar danos graves nos olhos.