Nascido numa época em que os discos de vinil eram alta tecnologia, um gigantesco bombardeiro americano está a ser discretamente reconstruído para combater guerras que ainda nem começaram.
A Força Aérea dos EUA assinou um acordo de vários milhares de milhões para transformar o seu veterano bombardeiro B‑52 numa máquina de guerra digitalmente conectada, capaz de operar lado a lado com aeronaves furtivas e de sobreviver na linha da frente até bem dentro da década de 2050.
Uma relíquia da Guerra Fria que simplesmente se recusa a reformar-se
O B‑52 voou pela primeira vez no início da década de 1950, no auge das tensões nucleares com a União Soviética. Foi concebido para voar alto, transportar armas nucleares e manter-se no ar durante horas em patrulhas à beira do apocalipse.
Sete décadas depois, a aeronave continua a cumprir missões do Médio Oriente à Europa. Cerca de 76 bombardeiros B‑52H Stratofortress permanecem ao serviço dos EUA, baseados principalmente nas bases aéreas de Barksdale e Minot.
Os EUA estão a investir cerca de 1,8 mil milhões de euros numa revisão profunda, mantendo uma célula dos anos 1950, mas dando-lhe o cérebro e os músculos de uma aeronave de combate do século XXI.
Em vez de enviar o B‑52 para a sucata à medida que chegam novos bombardeiros furtivos, o Pentágono escolheu um caminho diferente: manter o velho peso‑pesado no alinhamento, mas transformar sistemas, motores e sensores de forma tão radical que a aeronave se torna, na prática, um novo modelo.
De B‑52H para B‑52J: uma estrutura antiga com um novo coração
A versão modernizada é amplamente referida como B‑52J. Por fora, continua a parecer uma fortaleza voadora saída de um documentário a preto e branco. Por baixo da pele, quase tudo o que a faz combater, ver e comunicar está a mudar.
Oito novos motores da Rolls‑Royce
A alteração mais visível está na propulsão. O B‑52J vai trocar os seus envelhecidos motores Pratt & Whitney por oito turbofans F130 modernos fornecidos pela divisão norte‑americana da Rolls‑Royce.
- Menor consumo de combustível, dando à aeronave maior alcance e mais tempo em estação
- Maior fiabilidade, reduzindo o número de horas de manutenção por hora de voo
- Funcionamento mais silencioso, reduzindo as assinaturas acústica e infravermelha face aos motores antigos
Para a Força Aérea dos EUA, os motores não são apenas uma escolha técnica, mas também orçamental. Os custos de combustível e manutenção ao longo de décadas podem exceder o preço da própria aeronave, pelo que pequenos ganhos de eficiência se traduzem em milhares de milhões poupados.
Um radar à altura da era furtiva
Os novos “olhos” do bombardeiro serão um radar moderno AESA (Active Electronically Scanned Array) desenvolvido pela Raytheon. Este tipo de radar orienta eletronicamente o feixe em vez de mover uma grande antena mecânica.
Espera-se que o sistema detete e acompanhe alvos a centenas de quilómetros, sejam aeronaves, navios ou unidades terrestres. Os radares AESA podem mudar de modo quase instantaneamente, alternando entre vigilância de longo alcance, cartografia de alta resolução e seguimento de alvos conforme necessário.
Um radar AESA torna o B‑52J muito mais letal e mais difícil de emboscar, dando às tripulações alerta antecipado de ameaças e dados de pontaria mais precisos.
Um cockpit arrancado dos anos 1960
Até agora, entrar num cockpit de um B‑52 tem sido um pouco como entrar num cenário de museu: mostradores, instrumentos analógicos e feixes de cablagem herdados da Guerra Fria.
A atualização muda completamente esse ambiente. A Raytheon e a Boeing estão a instalar uma arquitetura digital de missão compatível com normas da NATO e com plataformas norte‑americanas atuais, como o F‑35.
O novo cockpit terá grandes ecrãs multifunções, controlos por ecrã tátil e maior automatização da gestão de carga de trabalho. Isso significa que as tripulações podem passar menos tempo a lidar com comutadores e mais tempo a pensar taticamente: onde estão as ameaças, que armas usar e como coordenar com outras aeronaves.
Um longo caminho para um futuro muito antigo
Modernizar dezenas de bombardeiros é uma maratona industrial e não uma solução rápida. O trabalho está planeado para se estender por grande parte da próxima década, envolvendo vários estados e contratantes dos EUA.
| Fase do programa | Calendário estimado | Local principal |
|---|---|---|
| Validação e integração de sistemas | Início de 2026 | Centros de ensaio nos Estados Unidos |
| Primeiros testes de voo das aeronaves atualizadas | Final de 2026 | Wichita, Kansas |
| Entrada em serviço operacional inicial do B‑52J | 2027 | Base Aérea de Barksdale |
| Conclusão do programa de atualização | Primavera de 2033 | Vários locais |
A Boeing tratará de grande parte do trabalho estrutural e de sistemas em Wichita. A Rolls‑Royce planeia integrar e apoiar os motores F130 a partir da sua instalação no Indiana, alinhando-se com prioridades industriais e políticas dos EUA para manter empregos de defesa no país.
Um bombardeiro que pode chegar aos 100 anos de serviço
O B‑52 entrou em serviço operacional em 1955. Se continuar a voar até à década de 2050, aproximar-se-á de um século de vida militar - algo que nenhuma outra grande aeronave de combate alcançou.
Esta longevidade resulta de três fatores principais: uma célula muito robusta, a capacidade de aceitar novas eletrónicas e armas ao longo do tempo e uma missão que continua a existir. O B‑52 pode transportar bombas nucleares de queda livre, mísseis de cruzeiro de longo alcance e munições guiadas de precisão, funcionando como uma espécie de “navio‑arsenal” aéreo.
Poucas plataformas mostram tão claramente que, na aviação, uma estrutura sólida mais atualizações contínuas pode sobreviver a gerações inteiras de pilotos, engenheiros e adversários.
O bombardeiro já atravessou a Guerra do Vietname, os últimos anos da Guerra Fria, ambas as Guerras do Golfo e numerosas operações no Médio Oriente e nos Balcãs. O seu próximo capítulo deverá envolver ambientes mais disputados, defesas aéreas mais densas e adversários como a China e a Rússia.
Porque manter um bombardeiro antigo e não furtivo numa era furtiva?
A pergunta óbvia é porque é que os EUA manteriam uma aeronave grande e visível ao radar quando também estão a adquirir o novo e furtivo B‑21 Raider. A resposta está nas funções e no custo.
Os bombardeiros furtivos são concebidos para penetrar em espaço aéreo fortemente defendido no início de um conflito, atingindo nós de comando, locais de mísseis e defesas aéreas. São complexos e caros, tanto na compra como na manutenção. Em contraste, o B‑52 é um “camião” de grande capacidade para armas, usado quando as defesas mais perigosas já foram degradadas.
Armado com mísseis modernos de ataque à distância (stand‑off) capazes de viajar centenas de quilómetros, um B‑52 já não precisa de sobrevoar cidades fortemente defendidas para atingir alvos estratégicos. Pode lançar a partir de fora das zonas de maior ameaça, mantendo-se sob o guarda‑chuva protetor de caças e defesas aéreas amigas.
Custo, risco e o apelo de hardware comprovado
Desenvolver aeronaves totalmente novas de raiz implica sempre risco: atrasos, surpresas técnicas e derrapagens orçamentais. Atualizar uma plataforma comprovada oferece um percurso mais previsível, especialmente quando os orçamentos são pressionados por múltiplos compromissos globais.
O cálculo dos EUA é relativamente claro: usar o B‑21 para missões que exigem furtividade; usar o B‑52J, mais barato de operar, onde a carga útil, o alcance e a persistência importam mais do que a baixa observabilidade.
O que isto significa na prática num futuro campo de batalha
Imagine uma crise hipotética no Indo‑Pacífico. Nas primeiras horas, bombardeiros furtivos e mísseis de cruzeiro tentariam cegar radares e centros de comando adversários. Depois de essas defesas serem enfraquecidas, vagas de B‑52J poderiam aproximar-se, orbitando fora dos anéis de maior ameaça e lançando salvas de mísseis de longo alcance.
Do ponto de vista de um comandante, a aeronave torna-se uma ferramenta flexível. Um único B‑52J pode transportar uma combinação de mísseis antinavio para ameaçar forças navais, armas de ataque terrestre para atingir bases e minas ou bombas inteligentes para alvos secundários. As ligações de dados melhoradas da atualização significam que estas cargas podem ser reatribuídas em voo com base em informação em tempo real.
Essa adaptabilidade também apoia os chamados conflitos “híbridos”, que se situam entre a guerra aberta e a paz. Um B‑52J pode permanecer em espaço aéreo internacional durante horas, servindo como um sinal visível de determinação política enquanto, discretamente, recolhe dados ou fica pronto para atacar se linhas vermelhas forem ultrapassadas.
Termos-chave que vale a pena esclarecer
Radar AESA: um conjunto de muitos pequenos módulos de transmissão/receção que orientam os feixes do radar eletronicamente. Isto permite varrimento mais rápido, melhor resistência a interferência e a capacidade de acompanhar múltiplos alvos em simultâneo.
Arma stand‑off: um míssil ou bomba guiada lançada a partir de fora da principal “bolha” defensiva do inimigo. Permite que a aeronave lançadora se mantenha mais afastada do perigo enquanto ainda ataca alvos de alto valor.
Arquitetura de missão: o “sistema nervoso” digital que liga sensores, armas, rádios e ecrãs. Uma arquitetura moderna permite integrar novas armas mais rapidamente e permite que aeronaves partilhem dados com outras plataformas em tempo quase real.
Riscos, compromissos e o que ainda pode correr mal
Manter um projeto muito antigo ao serviço na linha da frente não é isento de riscos. Estruturas metálicas envelhecidas podem esconder problemas de fadiga, e modificações extensas por vezes introduzem novos pontos de falha. Os testes terão de confirmar que as células atualizadas lidam com vibrações adicionais e cargas térmicas provenientes dos novos motores e eletrónica.
Há também um compromisso estratégico. O dinheiro gasto para manter o B‑52J relevante é dinheiro que não está disponível para conceitos totalmente novos, como drones de ataque autónomos ou bombardeiros mais numerosos e mais pequenos. Se as defesas aéreas continuarem a melhorar rapidamente, até armas stand‑off de longo alcance poderão não proteger totalmente uma aeronave tão grande e visível contra mísseis avançados.
Por agora, porém, os EUA fizeram a sua aposta: uma estranha parceria entre alumínio dos anos 1950 e código dos anos 2020. O resultado será um bombardeiro mais velho do que muitos dos avós dos seus pilotos, a voar missões ao lado de jatos furtivos e drones bem dentro de meados deste século.
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