Muita gente não sabe, mas os cogumelos não são plantas e pertencem a um reino totalmente diferente.

A mulher no supermercado ficou imóvel em frente à secção dos frescos, com um saco de cogumelos brancos na mão. O rótulo dizia “legumes frescos”. A placa por cima lia “plantas e verduras locais”. Ela franziu a testa, hesitou um segundo, depois encolheu os ombros e deitou-os no cesto ao lado dos espinafres. A cena durou mal três segundos. Ainda assim, resumia um mal-entendido silencioso e generalizado: convivemos com cogumelos todos os dias, cozinhamos com eles, fotografamo-los, até os cultivamos na bancada da cozinha, e, no entanto, a maioria de nós não faz ideia do que eles realmente são.

Não são legumes.
Não são plantas.

São outra coisa completamente diferente.

Espera, então os cogumelos não são plantas de todo?

Se cresceu a pensar que os cogumelos eram apenas legumes estranhos, não está sozinho. Durante décadas, foram metidos no mesmo saco da alface, das cenouras e dos pepinos, sentados obedientemente na secção “vegetais” do nosso cérebro. As formas também não ajudam: pés, chapéus, lamelas que parecem um pouco pétalas. Os nossos olhos arquivam-nos na pasta “plantas” sem fazer perguntas de seguimento.

E, no entanto, na escala da vida na Terra, os cogumelos rebelaram-se em silêncio. Pertencem ao seu próprio reino: os fungos.

Imagine isto: uma manhã húmida de setembro, uma floresta depois da chuva. O chão cheira a rico e ligeiramente selvagem. Debaixo das faias, pequenos chapéus castanhos espreitam por entre o musgo. Uma criança baixa-se e diz: “Olha, plantinhas!” O adulto corrige o nome da espécie, talvez até avise que pode ser venenosa. Ninguém corrige a categoria.

Os investigadores dizem que provavelmente existem entre 2,2 e 3,8 milhões de espécies de fungos na Terra. Descrevemos apenas uma pequena fração. Estatisticamente, por cada cogumelo familiar na sua frigideira, poderão existir dezenas de primos desconhecidos escondidos debaixo de raízes, dentro de paredes ou no seu fermento-mãe.

A razão pela qual os cogumelos não são plantas é discretamente radical. As plantas são painéis solares: captam luz e transformam-na em açúcar através da fotossíntese. Os fungos não fazem isso. Eles comem. Eles digerem. Eles decompõem coisas, um pouco como os animais. Ao nível celular, armazenam energia sob a forma de glicogénio, não de amido, e as suas paredes são construídas com quitina, a mesma substância que torna as carapaças dos insetos resistentes.

Por isso, quando chamamos “legumes” aos cogumelos, não estamos apenas um pouco enganados. Estamos a confundir reinos inteiros da vida.

Como começar a “ver” os fungos pelo que realmente são

Há uma prática simples que muda tudo: da próxima vez que cozinhar ou passear na natureza, pare e diga para si: “Isto é um fungo, não uma planta.” Faça-o enquanto corta um portobello. Faça-o quando vir bolor a avançar sobre uma fatia de pão esquecida. Faça-o quando olhar para as veias azuis de um queijo.

Dar nome às coisas é poderoso. Assim que o seu cérebro aceita que os cogumelos pertencem ao mundo dos fungos, começa a reparar em padrões, comportamentos estranhos, texturas esquisitas que nunca encaixaram bem na caixa das plantas.

A maioria de nós só encontra fungos em dois sítios: no prato e no rejunte da casa de banho. A cultura do supermercado também não ajuda. Embalagens rotuladas “mistura de legumes para saltear” misturam alegremente brócolos, cenouras e cogumelos como se viessem todos do mesmo encontro de família.

Não admira que o nosso mapa mental da vida fique difuso. Todos já passámos por isso: aquele momento em que está a limpar bolor de um doce e, no fundo, a perguntar-se se está a lidar com apodrecimento, sujidade ou algum tipo de pequeno animal silencioso. Há um alívio discreto em aprender que esse cotão cinzento segue regras, tem um reino e uma história, e não é apenas “coisa nojenta que aparece do nada”.

“Os fungos são os grandes recicladores do planeta”, gosta de lembrar o micólogo Merlin Sheldrake. “Sem eles, o mundo ficaria enterrado nos seus próprios detritos.”

• Os fungos digerem externamente: libertam enzimas para o ambiente e depois absorvem os nutrientes dissolvidos.
• Formam vastas redes subterrâneas chamadas micélio, ligando árvores e plantas em trocas escondidas.
• Muitos medicamentos, da penicilina a alguns imunossupressores modernos, vêm de compostos fúngicos.
• Alguns dos sabores de que mais gostamos - molho de soja, miso, queijo azul - resultam de ação fúngica controlada.
• Ver cogumelos como fungos muda-os de “acompanhamento” para protagonistas no sistema de suporte da vida na Terra.

A revolução silenciosa que acontece debaixo dos seus pés

Assim que aceita que os cogumelos não são plantas, as florestas tornam-se quase irreconhecíveis. A verdadeira ação não acontece nas folhas e nos ramos. Acontece em baixo, em fios pálidos que se entrelaçam pelo solo e pela pedra como renda viva. Esta rede, o micélio, é o verdadeiro corpo do fungo. Os cogumelos que vemos são apenas corpos frutíferos breves e frágeis, como maçãs numa árvore invisível.

Alguns cientistas até chamam a estas redes a “wood wide web”, com nutrientes e sinais a circular entre espécies como mensagens sussurradas.

Isto não é magia. É logística. Uma árvore que tem mais açúcar do que precisa pode enviar parte para baixo, para os fungos micorrízicos à volta das raízes. Esses fungos, por sua vez, entregam minerais, água e proteção contra patogénios. Plântulas jovens em zonas sombrias recebem carbono de árvores mais velhas através destas autoestradas fúngicas.

Sejamos honestos: ninguém imagina tudo isto quando pega numa caixa de cogumelos laminados para o jantar. E, no entanto, cada dentada é o sabor de um organismo cujos parentes gerem rotas comerciais debaixo dos nossos pés, mantendo as florestas vivas de formas que só agora começamos a compreender.

Quando passa a ver os fungos como um reino separado, as tendências alimentares também começam a parecer diferentes. E se esse “hambúrguer de cogumelos” não for uma alternativa à carne no mesmo sentido de um hambúrguer de ervilha, mas algo de um ramo de vida totalmente diferente? O que significa que o micélio já está a ser usado para criar materiais semelhantes a couro, embalagens tipo espuma, até tijolos de construção?

Os fungos estão numa interseção estranha: nem animais, nem plantas, mas parceiros, recicladores, às vezes parasitas, às vezes salvadores. O seu reino funciona à base de decomposição e transformação. O nosso funciona à base de histórias e hábitos. Entre os dois, ainda há muito para negociar.

Talvez esse seja o verdadeiro convite escondido neste detalhe taxonómico. Reconhecer que os cogumelos não são plantas empurra-nos a admitir quanto do mundo vivo achatámos em categorias simples: bom/mau, comestível/venenoso, planta/animal. Quando afrouxa esses rótulos, a curiosidade ganha espaço para entrar. Pode olhar mais de perto para o bolor num morango, o brilho num monte de composto, as formas estranhas tipo coral num tronco caído, e ver processos em vez de apenas confusão.

Isto não é sobre tornar-se especialista em micologia de um dia para o outro. É sobre permitir-se ficar ligeiramente inquieto - no bom sentido - com o facto de um enorme e antigo reino de vida partilhar a sua cozinha e os seus passeios na floresta. E que provavelmente tem chamado “legumes” aos seus membros toda a vida.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Os cogumelos formam o seu próprio reino	Pertencem aos Fungos, não às Plantas, com células, metabolismo e ciclos de vida diferentes	Esclarece um equívoco comum e aprofunda a compreensão quotidiana da alimentação e da natureza
Os fungos são redes escondidas	A maior parte do organismo é micélio no subsolo ou em substratos, não o cogumelo visível	Muda a forma como vê florestas, jardins e até bolor em interiores, acrescentando contexto em vez de medo
Os fungos moldam as nossas vidas	Reciclam matéria, apoiam plantas, produzem medicamentos e criam alimentos essenciais	Ajuda a apreciar os cogumelos como aliados poderosos, não apenas “legumes” estranhos num salteado

FAQ:

• Os cogumelos são legumes do ponto de vista nutricional? No prato, são muitas vezes agrupados com os legumes, mas biologicamente são diferentes. Nutricionalmente, os cogumelos têm poucas calorias, contêm fibra, vitaminas do complexo B e alguns minerais, e podem complementar os legumes em vez de os substituir.
  
• Os cogumelos sentem dor como os animais? A ciência atual diz que os fungos não têm sistema nervoso nem cérebro, portanto não sentem dor da forma como os animais sentem. Podem responder a estímulos e alterar o crescimento, mas isso é mais próximo da forma como as plantas respondem do que do sofrimento animal.
  
• Porque é que os cogumelos são guardados com os legumes nas lojas? Sobretudo por conveniência e hábito. São produtos frescos e perecíveis que as pessoas cozinham como legumes, por isso os supermercados colocam-nos juntos. A prateleira não reflete a classificação biológica.
  
• O bolor nos alimentos é a mesma coisa que um cogumelo? Os bolores também são fungos, do mesmo reino, mas de grupos diferentes dos cogumelos típicos. Alguns são seguros e até usados intencionalmente em queijos e salames, enquanto muitos bolores domésticos em sobras são perigosos e o alimento deve ser descartado.
  
• Posso cultivar cogumelos em casa sem equipamento especial? Sim. Muitos kits de iniciação permitem cultivar cogumelos ostra ou brancos em borras de café, serradura ou palha. Precisa de um espaço limpo, alguma humidade e paciência, não de um laboratório. Use sempre kits e espécies de confiança, destinados ao cultivo.