Milhões de árvores plantadas na China travam o deserto, mas alguns especialistas dizem que a iniciativa prejudica os ecossistemas.

Na orla do Deserto de Tengger, o ar da manhã sabe a pó e a agulhas de pinheiro. Um agricultor chamado Li Wei semicerrra os olhos em direcção ao horizonte, onde uma linha irregular de choupos jovens se ergue como soldados magros diante de um oceano de areia. O vento está mais calmo do que quando era criança, diz ele. Na altura, as dunas avançavam sobre a aldeia todos os anos, engolindo campos, caminhos, por vezes casas inteiras. Hoje, a areia continua a mover-se, mas hesita. As árvores estão a travá-la.

Mas quando chegam cientistas com cadernos e imagens de satélite, a conversa muda. Ajoelham-se, cavam no solo gretado, franzem o sobrolho perante as raízes ressequidas por baixo da superfície. Uns elogiam a “Grande Muralha Verde” como um dos maiores esforços ecológicos da história humana. Outros murmuram que o verde é apenas superficial e que a terra por baixo está a definhar.

O deserto abrandou. Mas a que custo escondido?

A Grande Muralha Verde da China: mil milhões de árvores contra um deserto em movimento

Os números soam quase míticos. Desde o final da década de 1970, a China plantou ou semeou mais de mil milhões de árvores ao longo das margens do Gobi, do Tengger e de outros desertos do norte. Em imagens de satélite, planícies antes nuas mostram agora manchas e faixas de verde, como aguarela pincelada sobre a areia. Os slogans oficiais falam em “transformar desertos em florestas”, uma frase que fica espectacular em manchetes e relatórios governamentais.

Para quem vive em cidades poeirentas do norte, a mudança é palpável. Menos tempestades de areia, verões ligeiramente mais frescos, menos dias em que o céu fica laranja e se sente areia entre os dentes. Visto do espaço, o país parece mais verde. No terreno, a história parece mais complicada.

Em locais como a Mongólia Interior, filas de choupos e salgueiros de crescimento rápido estendem-se por quilómetros - plantações rectilíneas, desenhadas por bulldozers e por mãos humanas. As autoridades locais mostram com orgulho fotografias de “antes e depois”: numa, um vazio amarelo e varrido pelo vento; na outra, uma grelha ordenada de árvores jovens. Alunos são levados de autocarro para dias de plantação, posando com pás enquanto apertam a terra à volta de caules frágeis.

No entanto, se sair dos pontos “fotogénicos” e entrar mais fundo nestas plantações, surge outra imagem. Muitas árvores estão mortas ou meio mortas, com a casca a descolar e ramos quebradiços. Vêem-se troncos atrofiados com centros ocos e, entre eles, chão nu. Sem arbustos, sem ervas, quase sem insectos. Apenas árvores e silêncio.

É aqui que os ecólogos começam a preocupar-se. As margens do deserto não são simplesmente espaços “vazios” à espera de serem preenchidos com árvores; são ecossistemas duros, mas funcionais. Arbustos nativos de raízes profundas, gramíneas resistentes, insectos e pequenos mamíferos formam redes que usam a água com parcimónia e estabilizam o solo. Quando espécies arbóreas densas e sedentas são impostas a este equilíbrio delicado, bebem profundamente de lençóis freáticos já escassos. A superfície parece mais verde durante algum tempo, mas a reserva subterrânea encolhe.

Quando o nível de água desce demasiado, até as árvores que pareciam heróicas podem colapsar de repente. E as plantas originais do deserto, empurradas para fora e por vezes arrancadas para “dar lugar ao verde”, desaparecem.

Quando o verde vira castanho: os riscos invisíveis por trás da plantação em massa

Há formas de plantar árvores que trabalham com uma paisagem seca, em vez de contra ela. Os projectos mais bem-sucedidos tendem a escolher espécies nativas ou tolerantes à seca, dispersas em padrões que imitam a vegetação natural, em vez de alinhadas como pomares. Algumas equipas chinesas estão a começar a experimentar isto, usando arbustos resistentes como o saxaul e pinheiros locais, misturando-os com gramíneas que fixam a areia.

Também plantam com menor densidade, deixando zonas abertas onde a água pode infiltrar-se e onde espécies locais podem regressar. A ideia é mais lenta, mais paciente: não pintar o deserto de verde num único ciclo eleitoral, mas permitir que um semi-deserto evolua para um mosaico de vida mais estável. Não parece tão impressionante visto por um drone. Muitas vezes funciona melhor ao longo de décadas.

As pressões políticas empurram no sentido oposto. Metas provinciais medem o sucesso pelo número de árvores plantadas, pelos hectares cobertos, pela percentagem de “floresta” no papel. Isso tende a favorecer espécies de crescimento rápido e grande consumo de água, como os choupos, que crescem em poucos anos e ficam bem em fotografias. Agricultores são pagos - ou pressionados - para converter pastagens e mato em plantações.

Depois, o clima acrescenta a sua própria reviravolta. O norte da China aqueceu e secou em muitas áreas, com secas mais longas e precipitação mais irregular. Árvores que pareciam viáveis nos documentos de planeamento têm dificuldade sob um sol mais severo. Algumas plantações começam como uma cortina viçosa e depois rareiam, transformando-se numa floresta fantasma de troncos e pó. O deserto, paciente como sempre, espera pela sua abertura.

Cientistas que observam isto a partir de estações de campo e universidades tornaram-se mais incisivos nos avisos. Uma equipa da Universidade Florestal de Pequim descreveu partes da campanha como “descobertos ecológicos” sobre futuras reservas de água. Hidrólogos falam em “pegadas hídricas verdes” que parecem louváveis em relatórios, mas drenam aquíferos por baixo de aldeias e pastagens.

Uma avaliação contundente continua a ecoar no seu trabalho: sejamos honestos - ninguém calcula realmente a factura de água a longo prazo por cada promessa heróica de plantar árvores.

Apontam também a oportunidade perdida de respeitar o conhecimento local. Comunidades pastoris, que sabem como as ervas e os arbustos se deslocam com as estações, por vezes são afastadas pela lógica uniforme da plantação em massa. O resultado arrisca ser um novo tipo de monocultura: menos areia, mais troncos, mas ainda frágil, ainda dependente de resgate humano constante sempre que a seca aperta.

Aprender com as fendas: como plantar árvores sem quebrar ecossistemas

Uma lição prática da experiência chinesa é brutalmente simples: começar por ouvir a terra. Antes de abrir o primeiro buraco, ecólogos medem a humidade do solo, a profundidade do lençol freático, a precipitação histórica e a cobertura de plantas nativas. Em áreas onde o nível freático já está perigosamente baixo, podem recomendar restaurar arbustos e gramíneas em vez de plantar árvores - ou mesmo não plantar árvores de todo. Parece menos glamoroso, mas essas plantas baixas e resistentes muitas vezes estabilizam a areia de forma mais eficiente por cada gota de água.

Onde as árvores são viáveis, algumas equipas testam primeiro pequenas parcelas-piloto, observando que combinações sobrevivem a cinco verões duros sem rega. Só depois escalam o projecto. Esta mudança de “plantar já, corrigir depois” para “testar primeiro, crescer devagar” pode ser a diferença entre um milagre verde e um colapso em câmara lenta.

Para as comunidades locais, a história é mais íntima. São elas que arrastam mangueiras pelo pó para manter as árvores jovens vivas; são elas que perdem pastagens para novas plantações; são elas que são culpabilizadas quando as árvores morrem. Os erros são comuns: plantar demasiado denso, escolher espécies baratas em vez de adaptadas, ignorar como os animais se movem na paisagem.

Todos já passámos por isso: o momento em que um plano ambicioso no papel embate na realidade teimosa do dia-a-dia. Alguns agricultores, em silêncio, desbastam árvores para que algumas cresçam mais fortes. Outros reintroduzem manchas de arbustos nativos entre filas, mesmo que isso faça a plantação parecer “desarrumada” vista do ar. Os melhores resultados muitas vezes vêm destes pequenos ajustes, quase rebeldes, baseados na observação diária em vez de metas distantes.

Especialistas que acompanham a “Grande Muralha Verde” há anos soam simultaneamente cautelosos e esperançosos. Argumentam não por abandonar as árvores, mas por tratá-las como parte de um processo de cura mais amplo, e não como uma solução milagrosa.

“Plantar árvores não é uma má ideia”, diz um ecólogo chinês baseado em Lanzhou. “Plantar as árvores erradas, no lugar errado, à escala errada - isso é o verdadeiro desastre. O objectivo deve ser paisagens vivas, não apenas mapas verdes.”

Em workshops de políticas públicas, está lentamente a surgir uma nova lista de verificação:

• Preferir espécies nativas e adaptadas à seca em vez de exóticas de crescimento rápido.
• Plantar de forma esparsa, deixando espaço para arbustos, gramíneas e corredores de vida selvagem.
• Proteger e restaurar a vegetação existente antes de iniciar novas plantações massivas.
• Monitorizar o lençol freático e ajustar a plantação quando os níveis descem.
• Dar às comunidades locais uma palavra real sobre o que cresce nas suas terras.

Estes passos não apagam erros passados. Podem impedir que os próximos mil milhões de árvores os repitam.

Entre a areia e o verde: o que os mil milhões de árvores da China ensinam ao resto de nós

As florestas anti-deserto da China são um aviso e uma janela para o nosso futuro partilhado. À medida que mais países correm para plantar árvores por compromissos climáticos e créditos de carbono, a tentação de copiar o modelo da “Grande Muralha Verde” é forte. Números enormes ficam bem nas redes sociais. Fotografias aéreas de novas florestas ganham prémios. No entanto, o caso chinês mostra como uma ideia nobre pode deslizar para excesso ecológico quando a velocidade e a escala ultrapassam a realidade local.

Algumas partes da campanha chinesa ajudaram claramente: menos tempestades de poeira em Pequim, mais solo protegido, uma mudança psicológica visível da resignação para a acção. Outras partes podem ter trocado um tipo de degradação por outro, substituindo dunas móveis por monoculturas sedentas que, silenciosamente, drenam a terra. Para quem alguma vez olhou para um campo sem árvores e pensou “basta plantar qualquer coisa”, esta história é um desafio suave. Talvez a verdadeira arte não esteja em quantas árvores plantamos, mas em quão bem ouvimos o solo antes de erguer a pá.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Quantidade de árvores vs. qualidade do ecossistema	O impulso chinês de mil milhões de árvores travou a desertificação em alguns locais, mas também criou monoculturas sedentas e frágeis	Mostra por que grandes números verdes podem ocultar riscos ambientais mais profundos
A água é o verdadeiro limite	Plantações densas em zonas secas esgotam as águas subterrâneas e podem colapsar em períodos de seca	Realça a necessidade de adequar as árvores às realidades hídricas locais antes de escalar
Modelos de restauro mais inteligentes	Projectos com arbustos nativos, plantação esparsa e participação comunitária mostram melhores resultados a longo prazo	Oferece um modelo de restauro que apoia tanto a natureza como as pessoas

FAQ:

• Pergunta 1 As mil milhões de árvores na China estão realmente a impedir que o deserto se expanda?
  Em parte, sim. Em várias regiões, a cobertura vegetal aumentou e algumas tempestades de areia tornaram-se menos frequentes ou menos intensas. Ao mesmo tempo, o efeito é irregular: onde as espécies e a densidade foram mal escolhidas, as plantações estão a definhar e oferecem pouca protecção real.
• Pergunta 2 Porque é que alguns especialistas dizem que a campanha de árvores está a piorar os ecossistemas?
  Porque muitas plantações substituíram arbustos e gramíneas desérticas diversas por florestas de uma só espécie, que consomem muito mais água. Quando o lençol freático desce, tanto as novas árvores como a vegetação original podem sofrer, deixando a terra mais seca, mais pobre e mais vulnerável a longo prazo.
• Pergunta 3 Plantar árvores em desertos é sempre uma má ideia?
  Não. Árvores e arbustos nativos cuidadosamente escolhidos, plantados com baixa densidade e misturados com vegetação natural, podem estabilizar o solo e apoiar a vida selvagem. O problema começa quando os projectos perseguem escala e rapidez, plantando espécies densas e não adaptadas em locais que simplesmente não as conseguem sustentar.
• Pergunta 4 O que poderia a China fazer de forma diferente daqui para a frente?
  Passar de contar árvores para medir a saúde do ecossistema. Isso significa favorecer espécies nativas e tolerantes à seca, proteger a vegetação existente, monitorizar o uso de água e envolver mais seriamente as comunidades locais nas decisões de desenho e gestão.
• Pergunta 5 Que lições isto traz para compromissos climáticos globais e promessas de plantação de árvores?
  A mensagem clara é que nem toda a plantação de árvores é automaticamente boa. Para ajudar realmente o clima e a biodiversidade, os projectos precisam de respeitar limites locais, evitar monoculturas e visar paisagens resilientes em vez de vitórias visuais rápidas.