A missão, rumo ao remoto Pacífico, pretende provar que o Japão consegue extrair elementos de terras raras estrategicamente vitais diretamente da lama do fundo do mar e bombeá-los de forma contínua para o convés de um navio - a uma profundidade onde a luz do sol nunca chega e a pressão esmagaria um submarino.
Uma pá gigante a seis quilómetros de profundidade. O que soa a ficção científica é agora uma experiência industrial em curso, e o seu desfecho pode remodelar as cadeias de abastecimento tecnológico globais.
A aposta japonesa nas profundezas para a independência em terras raras
O navio científico de perfuração Chikyu partiu de Shizuoka com destino às águas em redor de Minamitori (também conhecido como Minami-Torishima), um minúsculo posto avançado japonês a quase 1.900 quilómetros a sudeste de Tóquio. Durante um mês, o navio vai testar se consegue elevar, de forma contínua, lama rica em terras raras a partir de cerca de 6.000 metros abaixo da superfície.
As terras raras são um grupo de 17 metais quimicamente semelhantes. Estão no coração de muitas tecnologias modernas: motores de veículos elétricos, componentes de smartphones, turbinas eólicas, armas de precisão guiada, fibra ótica e equipamento avançado de imagiologia médica.
Controlar as terras raras significa ter influência sobre tudo, desde a implementação de energia verde até sistemas de guiamento de mísseis e eletrónica de topo.
Há anos que geólogos sabem que o fundo do mar em redor de Minamitori contém lama invulgarmente rica em alguns destes elementos, sobretudo as chamadas terras raras “pesadas”, mais difíceis de obter. Até agora, nenhum país demonstrou conseguir extraí-las à escala comercial a partir de profundidades tão extremas.
Porque é que Tóquio sente a pressão
Em teoria, as terras raras não são verdadeiramente raras. O desafio está em encontrar depósitos suficientemente concentrados para serem explorados com lucro e, depois, processá-los através de uma cadeia complexa e intensiva em químicos. A China domina atualmente quase todas as etapas, desde a extração até ao refino e à separação.
O Japão aprendeu como isso o deixa exposto. Em 2010, após um confronto marítimo perto de ilhas disputadas no Mar da China Oriental, as autoridades chinesas restringiram por pouco tempo as exportações de terras raras para o Japão. A mensagem foi clara em Tóquio: o abastecimento pode ser transformado numa arma geopolítica.
Desde então, o Japão tem procurado diversificar. As fontes chinesas chegaram a representar cerca de 90% das importações japonesas de terras raras; essa quota desceu para aproximadamente 60%. Minas australianas, reciclagem doméstica e reservas estratégicas passaram a ter mais peso. Ainda assim, a maioria do abastecimento continua ligada à esfera de influência chinesa.
Para os decisores japoneses, a lama das profundezas oferece não apenas metal, mas poder de negociação - uma possível forma de contornar um estrangulamento estratégico.
Economistas como Takahide Kiuchi defendem que criar capacidade de produção sob controlo japonês, mesmo que mais cara, é preferível a permanecer vulnerável a decisões externas.
Minamitori: um atol minúsculo com apostas desmedidas
Minamitori mal se eleva acima do nível do mar. Não há indústria turística, pouca população permanente e poucos sinais de vida quotidiana. A sua importância está sob as ondas e nos mapas de gabinetes diplomáticos.
O atol ancora uma zona económica exclusiva (ZEE) que se estende por centenas de quilómetros, onde o Japão tem direitos sobre recursos do fundo marinho. Levantamentos realizados por equipas japonesas na última década identificaram vastos depósitos de lama marinha enriquecida com elementos de terras raras.
Ao contrário do minério de rocha dura, este material assemelha-se a uma argila espessa carregada de metais, formada ao longo de milhões de anos por sedimentação lenta. Em teoria, essa textura adapta-se melhor a sistemas de sucção do que a perfuração e detonação convencionais.
- Minas de rocha dura: exigem detonação, britagem e gestão complexa de resíduos em terra.
- Lama do fundo do mar: pode, em princípio, ser aspirada, bombeada e processada no mar ou em terra, se o fluxo se mantiver estável.
- Incógnita-chave: saber se esse bombeamento se mantém tecnicamente e economicamente viável a 6.000 metros.
Esse último ponto é precisamente o que a missão do Chikyu pretende esclarecer.
O Chikyu: um aspirador de precisão sob pressão extrema
O Chikyu não é um navio comum. Operado pela Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha-Terrestre (JAMSTEC), é uma das poucas embarcações no mundo capazes de manter a posição quase perfeitamente em águas profundas, recorrendo a sistemas de posicionamento dinâmico. Propulsores e controlos ligados ao GPS ajustam-se continuamente ao vento, às ondas e às correntes.
O plano passa por descer um longo tubo de subida (riser) desde o navio até ao fundo do mar, quase seis quilómetros abaixo. Bombas tentarão então sugar a lama com terras raras num fluxo constante para análise a bordo.
Se os engenheiros conseguirem manter a lama em movimento sem entupir tubagens, partir uniões ou perder controlo, isso assinalará a primeira recuperação sustentada de terras raras a tal profundidade.
Os obstáculos técnicos são severos. A 6.000 metros, a pressão da água ultrapassa 600 vezes a da superfície. O equipamento tem de resistir a forças intensas, gradientes de temperatura e stress mecânico constante, com a ondulação do oceano a transmitir movimentos ao longo do tubo.
Cerca de 130 pessoas estão a bordo: engenheiros navais, especialistas em perfuração, geólogos, químicos e técnicos. Durante o ensaio de um mês, irão acompanhar caudais, consumo de energia, desgaste de componentes e a concentração real de elementos valiosos na lama recuperada.
Uma abordagem faseada até 2027 e além
O Japão investiu cerca de 40 mil milhões de ienes (aproximadamente 220 milhões de libras) na sua iniciativa de terras raras em alto mar desde 2018. As autoridades são cautelosas ao falar de reservas ou metas de produção, conscientes de que as expectativas podem ultrapassar a realidade.
Esta missão é apresentada como uma fase de validação tecnológica. Se os sistemas funcionarem e as amostras confirmarem potencial económico, o próximo marco importante será um teste de maior escala, atualmente previsto para fevereiro de 2027.
O governo e os parceiros industriais terão então de tomar decisões difíceis: quanto investir numa industrialização total e como equilibrar riscos ambientais com ganhos estratégicos.
Como as terras raras alimentam a vida moderna
O termo “terras raras” abrange 17 elementos, vários dos quais desempenham papéis distintos nas cadeias de abastecimento tecnológico. Alguns dos mais procurados são os que reforçam ímanes de alto desempenho e ótica de precisão.
| Elemento | Principais utilizações |
|---|---|
| Neodímio (Nd) | Ímanes de alta potência para motores de VE, discos rígidos, turbinas eólicas |
| Disprósio (Dy) | Estabilizador térmico em ímanes, permite que motores operem a temperaturas mais elevadas |
| Térbio (Tb) | Ímanes de alto desempenho, sensores, iluminação especializada |
| Lantânio (La) | Ligas para baterias, catalisadores na refinação de petróleo, vidro ótico |
| Európio (Eu) | Fósforos vermelhos em tecnologias LED e de ecrãs |
Tóquio está particularmente atenta ao térbio e a outras terras raras pesadas, mais difíceis de substituir. Estes metais sustentam os ímanes potentes e compactos necessários para carros elétricos e equipamento militar avançado.
A mistura atual de terras raras do Japão
Apesar dos esforços de diversificação, o Japão continua a depender fortemente de algumas fontes de abastecimento.
| Fonte de abastecimento (2026) | Quota aproximada | Pontos-chave |
|---|---|---|
| China | 60–70% | Crítica para terras raras pesadas; controlos de exportação mais apertados nos últimos anos |
| Austrália | 15–20% | Projetos conjuntos com empresas japonesas, incluindo apoio ao refino |
| Reciclagem doméstica | 5–10% | Recuperação crescente a partir de ímanes antigos e sucata de alta tecnologia |
| Reservas estratégicas | Não divulgado | Amortecedor contra choques súbitos de abastecimento |
| Depósitos no fundo do mar (Minamitori, futuro) | 0% por agora | Recursos estimados elevados; produção comercial improvável antes de 2030 |
| Outros países | 5–10% | Fluxos menores dos EUA, Vietname e outros |
A mineração em alto mar, se avançar para além dos testes, acrescentaria um quinto pilar a esta estrutura, a par das importações em terra, da reciclagem e das reservas.
Questões ambientais que se recusam a ficar em terra
Os defensores da abordagem japonesa argumentam que aspirar lama macia de uma área limitada pode causar menos danos visíveis do que grandes minas a céu aberto em terra. O fundo do mar, porém, está longe de ser vazio. Abriga ecossistemas de crescimento lento que a ciência mal compreende.
As principais preocupações incluem plumas de sedimentos, que podem viajar para longe do local de extração, sufocando organismos filtradores e alterando fluxos de nutrientes. O ruído e a luz da maquinaria também podem perturbar a vida das profundezas, adaptada à escuridão e ao silêncio.
O que acontece a seis quilómetros de profundidade não fica lá para sempre; as correntes oceânicas podem transportar o impacto na horizontal e na vertical.
Investigadores japoneses afirmam que as fases iniciais se vão concentrar na monitorização e modelação desses efeitos. Ainda assim, grupos ambientalistas em todo o mundo já defendem uma pausa de precaução na mineração em alto mar até se saber mais. Qualquer avanço para produção comercial enfrentará obstáculos não só técnicos, mas também políticos e sociais, no Japão e no estrangeiro.
O que significa realmente “soberania em terras raras”
Para traders e engenheiros, a expressão pode soar abstrata. Na prática, a soberania de recursos determina quão rapidamente um país consegue converter fábricas automóveis para linhas de VE, quão barato pode construir parques eólicos e quão independente se mantém o seu setor da defesa numa crise.
Se o Japão for bem-sucedido, ganha mais do que metais. Garantirá maior poder negocial em futuras conversações comerciais e, potencialmente, novas fontes de receita com exportações. Poderá também partilhar tecnologia com aliados que procurem independência semelhante face à capacidade chinesa de processamento.
Há outro desfecho possível: a lama revelar-se mais difícil ou dispendiosa de manusear do que o esperado, ou a contestação ambiental abrandar o progresso. Nesse caso, o investimento japonês ainda trará benefícios sob a forma de competências avançadas de engenharia marítima, dados sobre ecossistemas do oceano profundo e estratégias de reciclagem em terra mais refinadas.
Para quem tenta avaliar o que está em jogo, uma forma útil de encarar esta missão é como um ensaio geral em escala real. O Chikyu ainda não está a construir uma mina. Está a testar ao limite a canalização, as bombas e a política de ir atrás de metais no limiar do que a tecnologia atual permite.
Os próximos anos mostrarão se essa “joia tecnológica” ao largo de Minamitori se torna um modelo para futuros projetos de recursos - ou se permanece uma experiência audaz, mas limitada, no fundo do Pacífico.
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