O encontro, bem abaixo da superfície das ilhas Molucas, na Indonésia, não produziu apenas imagens impressionantes. Abriu uma rara janela sobre uma das criaturas mais misteriosas do oceano: o celacanto, um peixe que durante milhões de anos foi dado como extinto.
Um mergulho na escuridão: 145 metros de profundidade nas Molucas
Em outubro de 2024, os mergulhadores franceses Alexis Chappuis e Julien Leblond desceram até cerca de 145 metros ao largo do arquipélago das Molucas, no leste da Indonésia. Utilizavam sistemas avançados de rebreather e fatos especializados concebidos para mergulhos técnicos longos e profundos.
Durante dois anos, Chappuis analisou cartas e dados de sonar, mapeando arribas subaquáticas e ressurgências frias que poderiam albergar celacantos. O terreno que visou era íngreme, composto por rocha fragmentada e cheio de saliências e fendas - uma configuração semelhante à de habitats de celacantos conhecidos noutras partes do oceano Índico.
Nesse mergulho de outubro, o planeamento acabou por compensar. No feixe das suas luzes, surgiu uma forma volumosa, azul-escura, por cima de um afloramento rochoso coberto de esponjas. Manchas brancas salpicavam-lhe os flancos como uma constelação. Os mergulhadores souberam imediatamente o que estavam a ver.
A 145 metros, num dos recantos menos visitados do planeta, um celacanto indonésio vivo avançou lentamente diante das suas câmaras.
Observaram o animal durante vários minutos. O peixe não fugiu para se esconder. Pairou, com as barbatanas estendidas, fazendo movimentos calmos e deliberados. No dia seguinte, regressando à mesma profundidade, encontraram o que parece ter sido o mesmo indivíduo, identificável pelo padrão único de manchas brancas no corpo.
Anos de preparação para alguns minutos inesquecíveis
Isto não foi um golpe de sorte numa excursão turística. A observação coroou uma campanha cuidadosa e metódica, que envolveu mais de cinquenta mergulhos num dos ambientes mais exigentes acessíveis ao ser humano.
Abaixo dos 100 metros, a margem de erro diminui drasticamente. As misturas gasosas têm de ser ajustadas com precisão. Os tempos de descompressão prolongam-se por horas. Um pequeno problema de equipamento pode tornar-se fatal. Cada mergulho nesta faixa está mais perto de uma expedição do que de uma saída recreativa.
Trabalhando com parceiros indonésios, Chappuis identificou um pequeno número de locais candidatos em toda a região das Molucas. O ponto onde o animal foi filmado é agora mantido em segredo pela equipa, para evitar pressão de pesca e iniciativas de “turismo extremo” que poderiam perturbar a área.
Os resultados, incluindo imagens fixas e vídeo, foram descritos em detalhe na revista Scientific Reports, que destaca este registo como a primeira observação in situ documentada de um celacanto vivo na província das Molucas.
As imagens confirmam que ainda existem habitats profundos adequados para celacantos no leste da Indonésia, muito para além das localizações anteriormente conhecidas.
O que um “fóssil vivo” realmente nos diz sobre a vida em terra
O celacanto é uma celebridade científica desde 1938, quando um exemplar apareceu numa rede de arrasto na África do Sul, chocando paleontólogos que acreditavam que o grupo tinha desaparecido há cerca de 66 milhões de anos.
Atualmente, são reconhecidas duas espécies:
- Latimeria chalumnae, encontrada no oeste do oceano Índico, ao largo da África do Sul, das Comores e regiões vizinhas
- Latimeria menadoensis, a espécie indonésia, identificada pela primeira vez perto de Sulawesi e agora filmada nas Molucas
A alcunha “fóssil vivo” cola facilmente, porque os celacantos se assemelham aos seus parentes antigos no traço geral. Ainda assim, estudos genéticos e anatómicos mostram que continuaram a evoluir - apenas a um ritmo mais lento do que muitas outras linhagens.
O que mais fascina os cientistas é o seu plano corporal. Os celacantos possuem barbatanas carnosas e lobadas, sustentadas por pedúnculos musculares. Estas barbatanas movem-se aos pares, num padrão que lembra a passada de animais de quatro patas. No interior do corpo existe uma estrutura vestigial semelhante a um pulmão, indício de um tempo em que os seus ancestrais viviam em águas mais rasas e pobres em oxigénio.
O celacanto não é nosso antepassado, mas preserva características que ajudam os investigadores a compreender como alguns peixes deram o salto para terra.
O crânio também é invulgar. Está dividido em duas partes principais que podem mover-se ligeiramente uma em relação à outra, uma configuração que não se observa nos peixes ósseos modernos. Em conjunto com os seus sistemas sensoriais, isto pode ajudar o animal a alimentar-se em ambientes profundos e escuros.
Um comportamento que desafia pressupostos antigos
O indivíduo das Molucas media cerca de 1,10 metros de comprimento, dentro do intervalo conhecido para celacantos adultos. O que mais surpreendeu a equipa foi a sua posição na paisagem. Em vez de se esconder numa caverna, o peixe estava em espaço aberto, deslizando à volta de um promontório rochoso.
Os celacantos são frequentemente retratados como habitantes de cavernas, lentos, que raramente se afastam dos seus refúgios. A postura descontraída e a ausência de comportamento de fuga sugerem um estilo de vida mais flexível. O animal pareceu confortável a patrulhar uma saliência aberta, possivelmente à procura de presas ou a deslocar-se entre locais de descanso.
Isto não prova que os celacantos sejam predadores errantes. Mas sugere que as suas rotinas diárias e o uso do espaço podem ser mais variados do que as descrições dos manuais indicam.
Um bastião frágil nas profundezas
Os celacantos habitam profundidades tipicamente entre 100 e 400 metros. A luz é fraca. As temperaturas são baixas. As correntes podem ser imprevisíveis. Estas condições protegeram-nos da pesca casual e do turismo de massas, mas não os isentaram totalmente da influência humana.
A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classifica a espécie indonésia como vulnerável. A sua própria biologia torna-a propensa ao declínio. Os celacantos crescem lentamente, atingem a maturidade sexual apenas por volta dos 50–55 anos e carregam as crias internamente durante cerca de cinco anos antes de darem à luz.
| Característica de vida | Valor aproximado | Impacto na conservação |
|---|---|---|
| Idade na maturidade sexual | ≈ 55 anos | Muito lento a substituir adultos perdidos |
| Duração da gestação | ≈ 5 anos | Poucas oportunidades de reprodução ao longo da vida |
| Longevidade máxima | > 100 anos | Cada indivíduo representa décadas de sobrevivência |
Qualquer aumento na mortalidade pode, portanto, ter consequências duradouras. Pescarias de espinhel de profundidade, resíduos plásticos que se acumulam em taludes, correntes mais quentes a atingir camadas mais profundas e o ruído do tráfego marítimo acrescentam stress a estes habitats.
Numa espécie que pode demorar meio século apenas para começar a reproduzir-se, perder até um pequeno número de adultos pode fazer recuar uma população por gerações.
O avistamento nas Molucas ainda não demonstra uma população local próspera, mas sugere fortemente que mais indivíduos podem habitar as cristas subaquáticas da região entre Sulawesi e a Papua Ocidental. Essas áreas continuam, em grande medida, por visitar pela ciência - e, na prática, pouco reguladas.
Próximos passos: genética, proteção e ciência discreta
A equipa de investigação pretende regressar com técnicas que não perturbem os animais. Uma opção é o ADN ambiental, ou eDNA: recolher pequenas quantidades de água do mar e analisá-las à procura de minúsculos fragmentos de material genético libertados pelos celacantos.
Repetindo esse tipo de amostragem a diferentes profundidades e em diferentes locais, os cientistas podem mapear onde existem celacantos, quantas linhagens genéticas há e se os grupos estão isolados ou ligados entre si. Esta informação orienta decisões sobre quais os montes submarinos ou taludes que devem ser priorizados para medidas de salvaguarda.
De forma crucial, os cientistas defendem a não realização de estudos com captura ou baseados em biópsias nesta região. Com uma reprodução tão lenta e números incertos, o risco de prejudicar indivíduos supera os prováveis benefícios de amostragem invasiva.
Porque isto importa para além de um peixe raro
As condições que favorecem os celacantos também abrigam muitas outras espécies de profundidade, desde corais de águas frias até crustáceos estranhos. Proteger um animal largamente simbólico pode, na prática, funcionar como um escudo para toda uma comunidade que partilha o seu habitat.
Para estados costeiros como a Indonésia, zonas protegidas em profundidade podem servir como amortecedores contra futuros interesses industriais na mineração do fundo do mar ou contra turismo de profundidade não regulado. Preservam também laboratórios naturais onde alterações impulsionadas pelo clima - na temperatura e no oxigénio - podem ser monitorizadas ao longo de décadas.
- Recifes profundos oferecem refúgio a espécies que fogem às águas superficiais em aquecimento.
- Taludes submarinos íngremes funcionam frequentemente como zonas de reprodução e alimentação.
- Habitats profundos estáveis armazenam carbono em organismos de longa vida e em sedimentos.
Dar sentido ao mar profundo: algumas ideias-chave
Vários termos técnicos usados em histórias como esta podem parecer abstratos. Um pouco de contexto ajuda.
A “zona crepuscular” refere-se à faixa do oceano entre, aproximadamente, 200 e 1.000 metros, onde a luz é fraca e a fotossíntese cessa. Os celacantos vivem tipicamente perto do topo desta zona, em escarpas acentuadas onde as correntes trazem alimento.
“Merulho técnico” descreve mergulhos para além dos limites recreativos padrão, geralmente mais profundos do que 40 metros ou envolvendo ambientes complexos. Os mergulhadores dependem de gases mistos, equipamento redundante e planeamento rigoroso. Um mergulho a 145 metros pode permitir apenas alguns minutos à profundidade-alvo, seguidos de longas paragens de descompressão no regresso à superfície.
Quando os cientistas falam em investigação “não invasiva”, referem-se a abordagens que evitam capturar, marcar ou ferir os animais. No mar profundo, isso significa muitas vezes combinar câmaras, sonar, eDNA e veículos autónomos.
O que isto significa para quem nunca planeia usar uma garrafa de mergulho
A maioria das pessoas nunca verá um celacanto - e provavelmente é melhor assim. A sua sobrevivência depende, em parte, de permanecer sem ser perturbado. Ainda assim, escolhas feitas longe da Indonésia chegam ao seu habitat.
Reduzir o uso de plástico diminui a quantidade de detritos que acaba por afundar em taludes profundos. Apoiar esquemas de marisco e peixe sustentáveis pode limitar a pressão da pesca de arrasto e do espinhel de profundidade. Decisões de financiamento à investigação influenciam a rapidez com que os cientistas conseguem mapear e proteger novos refúgios como o local das Molucas.
A presença silenciosa de um peixe centenário num cânion indonésio escuro é um lembrete de que as linhas do tempo humanas são curtas, mas as consequências duram.
Se o celacanto das Molucas se tornar apenas uma imagem marcante ou o ponto de partida para uma proteção a longo prazo dependerá do que acontecer a seguir acima da superfície - em salas de decisão política, laboratórios e escolhas do dia a dia.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário