Ao longo das costas e fronteiras da Europa, está a tomar forma uma revolução silenciosa, bem acima das dunas, dos oleodutos e das linhas de alta tensão.
Em vez de helicópteros a “bater” o ar ou de veículos de patrulha a queimar combustível durante horas, está a ser preparado um novo tipo de drone francês, de longo alcance, para assumir as missões monótonas e intermináveis que os humanos têm dificuldade em executar com eficiência.
Um batedor paciente, em vez de um gadget vistoso
Durante anos, guardas costeiras, empresas de energia e agências de fronteiras têm feito malabarismos com ferramentas imperfeitas. As patrulhas terrestres são lentas e exigem muita mão de obra. Os helicópteros são potentes, mas caros e ruidosos. Os satélites oferecem cobertura ampla, mas passam apenas em horários fixos e muitas vezes falham eventos de curta duração.
Os drones de longa autonomia prometem um meio-termo. Mantêm-se no ar durante horas, seguem rotas pré-planeadas e mantêm os sensores apontados para as mesmas áreas, repetidamente. O UAS100 da Thales encaixa-se exatamente neste nicho.
O UAS100 foi concebido menos como uma peça de demonstração e mais como um batedor incansável, capaz de voar centenas de quilómetros enquanto transmite dados utilizáveis.
Ao contrário dos pequenos quadricópteros vistos sobre estaleiros ou estádios, estas aeronaves são construídas para alcance e persistência, não para acrobacias. Descolam, sobem até à altitude e depois simplesmente trabalham: mapeiam, monitorizam e inspecionam.
Para além da linha de vista: o que torna estes drones diferentes
O UAS100 pertence à categoria BVLOS (beyond visual line of sight), ou seja, para além da linha de vista. Isto significa que a aeronave voa rotineiramente muito para além do que um operador consegue ver fisicamente, por vezes a centenas de quilómetros.
Estas missões visam tarefas muito concretas:
- Cartografia e topografia em grande escala
- Inspeção de linhas elétricas, caminhos de ferro e oleodutos/gasodutos
- Vigilância de fronteiras e zonas costeiras
- Monitorização ambiental e de vida selvagem
- Apoio a busca e salvamento em terra ou no mar
Em cada caso, o valor está em imagem e dados de sensores regulares e consistentes, e não numa captura única. Um operador pode precisar de monitorizar diariamente um troço costeiro durante meses, ou verificar a mesma rota de oleoduto/gasoduto após cada tempestade.
A autonomia torna-se o verdadeiro desafio
Quem decide o quê: humano vs máquina
O alcance não é apenas uma questão de combustível ou baterias. À medida que as distâncias aumentam, o peso técnico e legal desloca-se para aquilo que o drone consegue gerir sozinho. O controlo constante por joystick a partir do solo deixa de ser realista.
A aeronave tem de seguir procedimentos complexos por si própria: manter-se em corredores, respeitar zonas de exclusão, lidar com apagões temporários de rádio e adaptar-se a condições em mudança. O operador no solo torna-se mais um supervisor do que um piloto.
Os organismos de certificação focam-se hoje menos no desempenho bruto e mais num comportamento previsível, decisões rastreáveis e modos de contingência seguros.
Isto implica aviónica altamente fiável, sistemas de navegação robustos e software que se comporte de forma repetível sob stress. Para a Thales, com uma base sólida em eletrónica aeronáutica certificada, este é um terreno familiar.
Lidar com perdas de ligação e ambientes difíceis
Um ponto sensível é a perda de comunicações. Se o enlace de dados cair, o drone não pode entrar em pânico nem derivar para espaço aéreo proibido. Precisa de uma hierarquia clara de ações: manter rumo, manter posição, reencaminhar, ou regressar à base e aterrar sozinho.
A Thales afirma que o UAS100 é endurecido contra interferência (jamming) e foi concebido para lidar com ambientes eletromagneticamente “sujos”, onde a interferência é comum. A navegação combina múltiplas fontes, pelo que uma falha de GPS não coloca imediatamente a missão em risco.
Um livro de regras europeu que agora “tem dentes”
Os primeiros tempos dos drones civis foram muitas vezes confusos, com regras fragmentadas e muitas zonas cinzentas. Na Europa, essa era está a terminar rapidamente. Desde 2019, a Agência da União Europeia para a Segurança da Aviação (EASA) tem implementado um quadro detalhado para certificação, operações e formação.
Uma ferramenta-chave é o SORA (Specific Operations Risk Assessment), método de avaliação de risco para operações específicas. Obriga operadores e fabricantes a analisar riscos no solo e no ar e a associá-los a medidas de mitigação antes de autorizar voos.
Quanto mais longe e quanto mais perto de zonas sensíveis um drone voa, mais o seu desenho tem de se aproximar da aviação convencional em rastreabilidade, redundância e documentação.
Para empresas como a Thales, este elevado esforço regulatório favorece intervenientes habituados a sistemas críticos de segurança. Também eleva a fasquia para start-ups que construíram o negócio com iteração rápida e plataformas de baixo custo.
UAS100: um sistema, e não apenas uma aeronave
Arquitetura híbrida de asa fixa
O UAS100 é apresentado como uma “família” de drones de asa fixa com propulsão híbrida. Várias aeronaves de teste com envergadura de 3,3 metros já estão a voar, enquanto um modelo maior, de 6,7 metros, prepara o seu voo inaugural. A Thales aponta para certificação completa até ao final de 2025.
| Característica | Descrição do UAS100 |
|---|---|
| Tipo de drone | Asa fixa com propulsão híbrida |
| Envergadura | 3,3 m (testes de voo) / 6,7 m (próximo) |
| Alcance operacional | 200–600 km em linha, dependendo da versão |
| Autonomia | Elevada, com automação pré-programada e supervisão por um único operador |
| Navegação | Resistente a interferências, adequada a ambientes eletromagnéticos complexos |
| Estação de controlo | Concebida para um supervisor, supervisão em tempo real |
| Armazenamento de dados | Nuvem privada segura |
| Principais utilizações | Vigilância costeira e de fronteiras, aplicação da lei, inspeção de infraestruturas lineares |
| Estado | Testes de voo em curso; certificação prevista para 2025 |
A ênfase está na palavra “sistema”. O UAS100 inclui a aeronave, a estação de controlo no solo, os enlaces de comunicação e a nuvem segura onde os dados são recebidos e processados. As verificações de segurança pré-voo são automatizadas: meteorologia, áreas temporariamente restritas, obstáculos e validação de rota são executados antes da descolagem.
Tripulação reduzida e missões recorrentes
Um dos argumentos de venda é o pessoal necessário. A Thales afirma que um único supervisor pode gerir o drone a partir da estação de controlo, em vez de uma equipa completa. Isto atrai agências sob pressão orçamental e de recrutamento.
Para missões repetitivas - por exemplo, inspecionar o mesmo corredor de linhas elétricas todas as semanas - a aeronave pode seguir rotas guardadas com mínimo replaneamento. Os operadores passam então a concentrar-se na análise das imagens ou dos fluxos de sensores, em vez de pilotarem manualmente o veículo.
Utilização no terreno: de litorais a oleodutos
A Thales não está à procura de demonstrações vistosas. As missões de referência são prosaicas mas lucrativas: proteger litorais, monitorizar fronteiras terrestres, apoiar a polícia ou a gendarmaria em vastas áreas rurais, ou acompanhar o estado de infraestruturas com muitos quilómetros.
Face a um helicóptero, um drone de longo alcance oferece maior tempo de permanência a um custo operacional muito inferior, embora com menor flexibilidade imediata “no local”.
Para um operador de oleodutos/gasodutos, um voo de UAS100 poderia cobrir centenas de quilómetros de uma só vez, detetando fugas, intrusões de obras ou sinais de adulteração. Para uma agência costeira, a mesma plataforma pode patrulhar zonas de pesca, rotas migratórias ou riscos de poluição, dia após dia.
Os satélites continuam a ser importantes para uma consciência situacional ampla, mas um drone que consegue revisitar o mesmo troço várias vezes no mesmo dia, a menor altitude e com maior resolução, preenche uma lacuna crucial.
Um mercado impulsionado pela procura do mundo real
De nicho a negócio significativo
Prevê-se que o mercado global de inspeção e monitorização com drones cresça de cerca de 15,2 mil milhões de dólares em 2025 para 61,5 mil milhões de dólares em 2035. Os drones de longo alcance são apenas uma fatia desse total, mas uma fatia estrategicamente importante.
A procura vem de:
- Empresas de energia que verificam redes elétricas e de gás
- Operadores de transportes que monitorizam corredores ferroviários e rodoviários
- Guardas costeiras e marinhas que realizam vigilância marítima
- Agências de proteção civil que gerem cheias, incêndios ou tempestades
- Entidades ambientais que acompanham erosão, desflorestação ou vida selvagem
Ao mesmo tempo, as regras europeias empurram os compradores para sistemas que se assemelham a aeronaves tradicionais na cultura de segurança. Isto tende a favorecer grandes grupos industriais com vasta experiência em certificação.
Enfrentar rivais num setor em maturação
A Thales está longe de estar sozinha. O UAS100 partilhará o espaço aéreo com sistemas como o AR5 da TEKEVER, o CAMCOPTER S-100 da Schiebel (drone helicóptero) e plataformas VTOL de asa fixa da Quantum Systems ou da Wingtra, entre outros.
Cada interveniente aborda o mercado de forma diferente. Alguns apostam fortemente em patrulha marítima com radar e recetores marítimos AIS. Outros constroem aeronaves orientadas para cartografia para topógrafos e empresas de construção. A Thales está a posicionar-se em missões lineares de longo curso que combinam utilizações civis e de segurança - onde a fiabilidade e a aceitação regulatória pesam mais do que a velocidade bruta.
Conceitos-chave e cenários reais
O que BVLOS significa realmente para a segurança do espaço aéreo
Os voos BVLOS partilham o espaço aéreo com outros utilizadores: aviação ligeira, helicópteros e, por vezes, até aviões comerciais em corredores específicos. O quadro da EASA obriga os operadores a definir estratégias de “detetar e evitar” (detect-and-avoid), rotas de contingência e planos de aterragem de emergência.
Por exemplo, numa missão de vigilância costeira, uma rota do UAS100 pode estar limitada a um corredor offshore estreito a uma altitude previamente acordada. Se as comunicações falharem, a aeronave pode subir ou descer automaticamente para um nível reservado, voar um padrão seguro tipo “pista de corrida”, e depois regressar por um trajeto especificado até à base.
Este tipo de desenho de cenários exige tempo e coordenação com os serviços nacionais de navegação aérea, o que ajuda a explicar por que motivo as operações civis de drones de longo alcance ainda avançam de forma gradual e não “de um dia para o outro”.
Benefícios e riscos para agências e empresas
Para as agências públicas, o principal benefício está na persistência: permanecer no ar por longos períodos sem esgotar equipas. Um drone também pode ser lançado rapidamente após uma tempestade para inspecionar danos ao longo de linhas elétricas, sem enviar pessoal para zonas que podem continuar inseguras.
Os riscos são mais subtis. A dependência excessiva da automação pode desqualificar equipas humanas, que podem perder capacidade de reação manual se algo anormal acontecer. A proteção de dados também se torna uma questão estratégica quando imagens sensíveis de fronteiras, infraestruturas críticas ou terrenos privados são armazenadas e processadas em sistemas digitais, mesmo que alojados numa nuvem privada.
Muitos operadores usam hoje frotas mistas. Multirrotores de curto alcance fazem verificações locais e detalhadas. Sistemas de longo alcance como o UAS100 realizam varrimentos amplos. Helícopteros e aeronaves tripuladas mantêm-se disponíveis para operações de resgate complexas ou tarefas que exigem decisões no local e julgamento humano.
À medida que o UAS100 avança rumo ao objetivo de certificação em 2025, a questão maior não é apenas se a Thales consegue entregar o hardware, mas com que rapidez reguladores, gestores de tráfego aéreo e utilizadores finais conseguem adaptar procedimentos para integrar esta nova camada de olhos persistentes e semi-autónomos no céu.
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