Esta mina de ouro, descoberta pela China e avaliada em 70 mil milhões de euros por ano, esteve visível durante décadas, mas ninguém sabia como explorá-la.

Old phones, forgotten in drawers across the planet, may hold the key to one of the quietest gold rushes in history.

Investigadores na China dizem ter resolvido um enigma antigo: como aceder, de forma segura e barata, às vastas reservas de metais preciosos presas no lixo eletrónico, transformando um problema global de resíduos num recurso de muitos milhares de milhões de euros.

Uma corrida ao ouro escondida à vista de todos

O teu primeiro smartphone, o tablet riscado de 2014, aquele portátil pesado no sótão - cada um contém vestígios minúsculos de ouro. Não pepitas, apenas revestimentos microscópicos em conectores e chips. Isoladamente, valem quase nada. Em conjunto, formam um jazigo metálico maior do que muitas minas tradicionais.

O lixo eletrónico global está a disparar. Dados da ONU sugerem que o mundo poderá gerar cerca de 82 milhões de toneladas de eletrónica descartada em 2030. Lá dentro: placas de circuito, processadores e motherboards salpicadas de ouro, paládio e outros metais valiosos.

A verdadeira “mina” não está enterrada no subsolo; está espalhada por casas, armazéns e sucateiras em todas as grandes cidades.

Durante anos, a indústria soube que esta “mina urbana” existia. O desafio era explorá-la sem envenenar trabalhadores, cidades e rios pelo caminho.

Porque é que quase ninguém usou esta mina como deve ser

A recuperação tradicional de ouro a partir de eletrónica depende de química pesada e perigosa. A lixiviação à base de cianeto é extremamente eficaz a dissolver ouro, mas traz riscos graves para a saúde e para o ambiente. Outros métodos recorrem a fundições a alta temperatura que devoram energia e libertam fumos nocivos.

Assim, embora alguns recicladores especializados extraíssem metais de placas antigas, enormes quantidades de lixo eletrónico continuaram a acabar em aterros ou lixeiras informais. Em países de baixos rendimentos, trabalhadores muitas vezes queimavam cabos ou usavam banhos ácidos rudimentares para obter alguns gramas de metal, respirando fumo tóxico por uns tostões.

Em teoria, os números sempre foram impressionantes. Na prática, a economia e a poluição tornaram difícil uma recuperação em grande escala - e, muitas vezes, politicamente tóxica. É essa lacuna que os investigadores chineses esperam agora fechar.

Um truque de química inteligente que faz o ouro dissolver-se sozinho

Um efeito dominó na superfície do metal

O novo processo vem de uma equipa do Guangzhou Institute of Energy Conversion, parte da Academia Chinesa de Ciências, em colaboração com a South China University of Technology. Em vez de fornos gigantes ou ácidos agressivos, criaram uma solução suave, à base de água, usando dois sais comuns: monopersulfato de potássio e cloreto de potássio.

À primeira vista, parece banal. A parte engenhosa acontece quando esta solução toca no ouro ou no paládio presentes numa placa de circuito. O metal transforma-se no seu próprio catalisador, desencadeando uma reação em cadeia na sua superfície.

Esta reação gera oxidantes altamente reativos - como oxigénio singlete e ácido hipocloroso. Estas espécies “roem” os átomos de metal, destacando-os um a um, e depois ligam-nos a iões cloreto para que passem para o líquido.

O metal, na prática, ajuda a dissolver-se a si próprio, transformando ouro sólido numa solução recuperável sem os efeitos colaterais brutais do cianeto.

De chips descartados a quase todo o ouro

Testes em processadores usados e placas de circuito impresso mostram que o método pode recuperar cerca de 98,2% do ouro contido, em apenas 20 minutos, à temperatura ambiente. Para o paládio - outro metal crucial na eletrónica e nos catalisadores automóveis - a taxa de recuperação chega a cerca de 93,4%.

Em média, 10 quilogramas de placas de circuito rendem aproximadamente 1,4 gramas de ouro. Com o novo método, os investigadores estimam o custo total de tratamento em cerca de 65 € para esses 10 quilogramas. Isso equivale a aproximadamente 1.350 € por onça de ouro recuperado - bem abaixo de um preço do ouro que, recentemente, tem estado acima de 3.800 € por onça.

Essas margens tornam-se muito atrativas quando se escala para quantidades industriais de lixo eletrónico.

Mais barato, mais limpo e concebido para escalar

Reduzir a fatura da energia e dos químicos

Para além das taxas de recuperação impressionantes, o processo destaca-se pelo que evita: temperaturas extremas e reagentes exóticos e caros. A equipa estima que a técnica reduz o consumo de energia em cerca de 62% face a métodos industriais típicos. A despesa com reagentes químicos cai mais de 90% em comparação com abordagens à base de cianeto.

Menos energia significa custos operacionais mais baixos e uma pegada de carbono menor. Menos químicos agressivos significa menos resíduos perigosos e menos locais contaminados deixados às gerações futuras.

Após a etapa de lixiviação, o ouro dissolvido é retirado da solução através de técnicas padrão de redução e purificação, produzindo metal de elevada pureza pronto para venda ou reutilização em novos eletrónicos.

Menos energia, menos subprodutos tóxicos e elevadas taxas de recuperação aproximam a reciclagem de lixo eletrónico de uma indústria rentável e generalizada, em vez de um nicho ou de uma atividade informal.

Um processo que pode sair do laboratório

Os investigadores defendem que o que desenharam pode ser convertido numa linha industrial compacta. Sem fornos gigantes. Sem catalisadores raros. Sem necessidade de vilas mineiras remotas. Uma unidade de dimensão modesta poderia ficar ao lado de um centro de recolha de lixo eletrónico, alimentando-se diretamente de eletrónica descartada por famílias e empresas.

Essa proximidade pode remodelar os fluxos globais de metais. Em vez de enviar telemóveis antigos da Europa ou de África para grandes fundições na Ásia, instalações locais poderiam extrair os metais preciosos por conta própria, mantendo o valor - e os empregos - mais perto de onde o resíduo é gerado.

Como chegar a 70 mil milhões de euros por ano a partir de telemóveis antigos

Fazendo as contas à “mina” invisível

A equipa de investigação e dados da ONU sugerem um cálculo simples, ainda que surpreendente:

• Lixo eletrónico global projetado para 2030: cerca de 82 milhões de toneladas por ano
  
• Percentagem constituída por placas de circuito: aproximadamente 5% em média (entre 3% e 7%)
  
• Isto dá cerca de 4,1 milhões de toneladas de placas potencialmente tratáveis
  
• Cada tonelada de placas contém, em média, cerca de 140 gramas de ouro
  
• Ouro total teórico: cerca de 574 toneladas por ano
  
• Com 98,2% de recuperação: cerca de 564 toneladas de ouro efetivamente extraídas
  

Uma tonelada de ouro equivale a cerca de 32.150,7 onças troy. Multiplicando por 564 toneladas, obtém-se cerca de 18,1 milhões de onças de ouro. Com preços acima de 3.800 € por onça, o valor anual do ouro recuperado, por si só, aproxima-se de 70 mil milhões de euros.

Durante décadas, esta “mina” esteve em lixeiras, centros de reciclagem e armários - visível para todos, mas comercialmente fora de alcance. A química pode ter acabado de mudar isso.

E esse número de manchete não inclui paládio, prata, cobre e metais raros também presentes nessas placas. No conjunto, podem acrescentar vários milhares de milhões ao valor total da mina urbana.

O que isto pode significar para a mineração, a geopolítica e as famílias

Pressão sobre a mineração tradicional de ouro

Se tecnologias como esta se espalharem, podem aliviar gradualmente a pressão sobre minas de ouro tradicionais, muitas das quais estão em regiões ambientalmente sensíveis ou em áreas marcadas por condições de trabalho inseguras. A reciclagem não elimina a necessidade de mineração, mas pode atrasar a abertura de novas escavações e reduzir a procura de algumas das operações mais prejudiciais.

Países sem reservas naturais significativas de ouro, mas com elevado consumo de eletrónica - na Europa, América do Norte ou partes da Ásia e de África - passam a deter um tipo diferente de recurso: o seu stock de gadgets antigos.

Novos intervenientes no jogo dos metais

Para a China, já dominante em terras raras e materiais para baterias, a reciclagem eficiente de metais preciosos pode reforçar a sua posição como polo global de processamento. Contudo, a tecnologia não está presa a um único país. Qualquer nação capaz de recolher e separar lixo eletrónico em escala pode adotar uma química semelhante - licenciando o processo ou desenvolvendo variantes próprias.

Essa mudança pode incentivar governos a tratar o lixo eletrónico não como um incómodo, mas como um recurso estratégico. Incentivos a programas de retoma, pontos de recolha obrigatórios ou sistemas de depósito para dispositivos podem passar rapidamente de política ambiental a estratégia industrial.

O que isto significa para os teus eletrónicos antigos

Ao nível doméstico, os valores por dispositivo continuam minúsculos - alguns cêntimos de euro em ouro num smartphone típico. Não vais ficar rico a derreter telemóveis antigos na tua cozinha, e quase de certeza que vais prejudicar os pulmões ao tentar.

Ainda assim, os teus dispositivos importam no quadro geral. Quanto mais eficazmente os países recolherem lixo eletrónico, mais matéria-prima estes novos processos recebem. Programas municipais, retomas em retalhistas e oficinas de reparação tornam-se parte da cadeia de abastecimento desta emergente “mina de ouro”.

Alguns analistas já veem potencial para as cidades tratarem os fluxos de resíduos eletrónicos como ativos de longo prazo. Um sistema de recolha bem gerido pode abastecer recicladores locais, que depois vendem metais refinados a fabricantes regionais, fechando um ciclo que hoje é, em grande medida, linear e desperdiçador.

Conceitos-chave que vale a pena esclarecer

O que significa realmente “lixiviação autocatalítica”

O termo parece intimidante, mas esconde uma ideia simples. “Lixiviação” é o processo de dissolver metal a partir de um sólido. “Autocatalítica” significa que o próprio metal ajuda a acelerar essa reação.

Neste método chinês, ouro e paládio desencadeiam a formação de oxidantes reativos exatamente onde estão na placa. A reação alimenta-se a si própria: enquanto houver metal, continua de forma eficiente. Quando a maior parte do metal desaparece, a reação abranda naturalmente. Esse comportamento autorregulado é uma das razões pelas quais o processo pode funcionar à temperatura ambiente.

Riscos, limites e próximos passos

Mesmo um método mais “verde” levanta questões. Escalar implica manusear grandes volumes de solução química, que ainda exige tratamento adequado e gestão em circuito fechado para evitar fugas. O processo foca-se em frações de alto valor como placas de circuito; plásticos de baixo valor e sucata mista continuam a exigir tratamento separado.

Há também uma dimensão social. Muitas pessoas no Sul Global dependem do trabalho informal com lixo eletrónico para obter rendimento. Se fábricas de reciclagem avançadas substituírem essas atividades sem oferecer empregos mais seguros, comunidades podem ficar pior. Os decisores políticos terão de planear transições que protejam tanto as pessoas como o ambiente.

Ainda assim, o cenário de base é marcante. Um fluxo de resíduos que cresce em milhões de toneladas por ano pode tornar-se uma fonte estável e de longo prazo de ouro e outros metais. A “mina” já existe. A química para a explorar está, finalmente, a aproximar-se do necessário.