Em 1925, estudantes ficaram 60 horas sem dormir para “provar” que o sono era inútil, e os resultados surpreenderam os investigadores.

He wanted to prove that humans could simply give up sleep. Armed with a stopwatch, seven eager students, and a very 1920s faith in productivity, Frederick August Moss staged one of the first headline‑grabbing sleep deprivation experiments. The test would last just 60 hours. Its cultural shockwaves would echo for a century.

Quando ficar acordado era um truque científico

Washington, verão de 1925. No bairro de Foggy Bottom, sete estudantes da George Washington University entraram num laboratório sabendo que não voltariam a ver uma cama durante dois dias e meio. O seu professor de psicologia, Frederick August Moss, acreditava que o sono era sobretudo um hábito e, pior, uma colossal perda de tempo.

Para Moss, cada hora a dormir era uma hora perdida para o trabalho e a invenção. Numa América em industrialização obcecada com a velocidade, as linhas de montagem e as luzes brilhantes das cidades, a sua teoria soava ousada, mais do que estranha.

A missão da experiência era implacável: 60 horas acordados, sem sestas, enquanto as suas mentes e reflexos eram medidos como máquinas numa fábrica.

O plano era acompanhar o que acontecia à atenção, à memória e ao raciocínio à medida que a fadiga se instalava. Moss organizou uma série de testes simples no papel, mas brutais após uma noite inteira sem descanso: tarefas de tempo de reação, exercícios de memória, problemas de lógica e até desafios de condução de precisão, como estacionar um carro sem subir o passeio.

Para se manterem acordados, os estudantes alternaram tudo o que lhes pudesse dar estímulo. Discutiram ideias, fizeram viagens de carro pelo interior da Virgínia e improvisaram jogos de basebol. Era parte ciência, parte prova de resistência e parte desafio de fim de semana.

As mulheres que transformaram um truque numa carreira

Entre os voluntários estava Thelma Hunt, estudante de psicologia de 22 anos. Juntou‑se‑lhe a colega Louise Omwake. Numa época em que a psicologia, como a maioria das ciências, era dominada por homens, ambas acabariam por deixar a sua marca na área.

Hunt tornou‑se mais tarde uma figura de referência na psicologia educacional e nos testes de avaliação. Omwake ascendeu até chefiar o departamento de psicologia da George Washington University. A participação no ligeiramente temerário experimento de Moss não foi o fim da sua história; foi um sinal precoce de que estavam dispostas a ultrapassar limites.

O que começou como um fim de semana sem dormir ajudou a impulsionar duas jovens para longas carreiras a moldar a forma como os americanos entendiam a aprendizagem e o comportamento.

O que 60 horas sem dormir realmente fizeram ao cérebro

Moss tomou notas extensas. As mãos dos estudantes tremiam mais à medida que as horas passavam. Os tempos de reação abrandavam. A memória falhava. Estacionar um carro sem tocar no passeio passou, de repente, a exigir uma concentração feroz. Continuavam de pé. Continuavam a falar. Mas as arestas finas do desempenho mental iam‑se embotando de forma constante.

Aos seus olhos, a ausência de um colapso físico dramático significava uma coisa: o corpo podia ser treinado para funcionar com pouco sono. Se aguentavam 60 horas, talvez noites curtas regulares fossem suportáveis com a mentalidade e a prática certas.

Outros cientistas ficaram muito menos convencidos. Nesse mesmo verão, investigadores em Chicago divulgaram resultados que apontavam no sentido oposto. Não viam forma segura de reduzir o sono sem prejudicar a saúde. O seu trabalho reforçava um consenso em crescimento: o cérebro precisa de descanso para manter as suas funções essenciais.

O confronto de 1925 era claro: um lado via o sono como um hábito negociável; o outro, como uma necessidade biológica inegociável.

De maratonas de meia‑noite a ondas cerebrais

Em meados do século XX, os laboratórios de Chicago voltaram a marcar posição, desta vez com ferramentas com que Moss só podia ter sonhado. Nathaniel Kleitman, Eugene Aserinsky e os seus colegas começaram a registar ondas cerebrais e movimentos oculares durante o sono. Identificaram fases distintas, incluindo o sono REM, quando os olhos se movem rapidamente por baixo das pálpebras fechadas e o cérebro fervilha de atividade.

Este trabalho derrubou a antiga suposição de que o sono era apenas um “desligar”. Em vez disso, o cérebro estava ocupado a organizar memórias, a reparar ligações neurais e a reequilibrar químicos. A noite parecia menos um estado de inatividade e mais uma manutenção programada.

• Sono não‑REM: fases mais profundas e silenciosas, associadas à recuperação física e ao crescimento.
• Sono REM: sonhos vívidos, consolidação da memória, processamento emocional.
• Ciclos repetidos: cerca de 90 minutos cada, repetindo‑se ao longo da noite.

Neste contexto, a ideia de Moss de que o sono podia ser “treinado para desaparecer” começou a parecer perigosamente ultrapassada.

Da insónia heroica ao risco de saúde reconhecido

Um século depois, a experiência de 1925 lê‑se como um espelho do seu tempo. A América venerava o trabalhador incansável. Thomas Edison gabava‑se de dormir apenas algumas horas por noite e tratava o descanso prolongado como preguiça. A experiência de Moss encaixava perfeitamente nessa narrativa: se o sono fosse opcional, mais horas poderiam ser canalizadas para o trabalho, o estudo e a invenção.

A investigação moderna pinta um quadro diferente. A privação crónica de sono desregula hormonas que controlam o apetite e o açúcar no sangue. Aumenta a tensão arterial, enfraquece a resposta imunitária e está associada a maior risco de depressão, ansiedade e doença cardiovascular. Conduzir com privação severa de sono pode prejudicar o desempenho de forma semelhante ao álcool.

O suposto atalho para a produtividade - cortar horas à noite - muitas vezes leva diretamente a pensamento mais lento, piores decisões e contas médicas mais elevadas.

Estudos epidemiológicos que acompanham milhões de pessoas também revelaram uma nuance: quem dorme rotineiramente muito mais do que a média, bem para lá de oito ou nove horas, tende a apresentar taxas mais elevadas de doença e mortalidade. A relação entre duração do sono e saúde assume frequentemente uma curva em U. Pessoas nos extremos - sono muito curto e sono muito longo - tendem a ter piores resultados do que as que ficam no meio.

Provavelmente, dormir muito não causa doença por si só. Em vez disso, pode sinalizar problemas subjacentes como apneia do sono, perturbações metabólicas ou condições inflamatórias crónicas que levam as pessoas a passar mais tempo na cama.

O que a ciência diz hoje sobre dormir bem

Os investigadores atuais concentram‑se menos na vigília “heroica” e mais no ritmo. O cérebro tem um relógio interno, ancorado pela exposição à luz e pela rotina. Quando esse relógio se mantém estável, hormonas, digestão e humor tendem a seguir um padrão mais regular.

Hábito	Efeito no sono
Deitar e acordar a horas fixas	Sustenta um relógio biológico forte e fiável
Uso de ecrãs até tarde	A luz azul atrasa a melatonina e o início do sono
Quarto fresco e escuro	Ajuda o corpo a baixar a temperatura central para um sono mais profundo
Cafeína ao fim da tarde ou à noite	Bloqueia a pressão do sono e reduz a profundidade do sono
Exercício regular durante o dia	Aumenta a pressão do sono e melhora a qualidade do sono

Estes hábitos, frequentemente rotulados como “higiene do sono”, são hoje aconselhamento básico em consultas e nos cuidados de saúde primários. Contrastam fortemente com a abordagem de 1925, que tratava o sono como uma barreira a derrubar, e não como um processo a respeitar e apoiar.

Como podem ser, de facto, 60 horas acordado

Para quem se sinta tentado a copiar a experiência de Moss na era das bebidas energéticas e dos serviços de streaming, a linha temporal provável é bastante previsível. Após cerca de 16 a 18 horas acordado, a atenção começa a falhar. Os tempos de reação aumentam. Tarefas que exigem julgamento e criatividade tornam‑se mais pesadas.

Por volta das 24 a 36 horas, o humor torna‑se mais frágil. As pessoas relatam irritabilidade, picos de ansiedade e dificuldade em controlar reações emocionais. Surgem microssonos - breves, incontroláveis lapsos de sono de um ou dois segundos - mesmo com os olhos abertos. Essa é uma das razões pelas quais o cansaço extremo em autoestrada é tão perigoso.

Para lá das 48 horas, a concentração, a memória e a coordenação frequentemente degradam‑se a um nível inaceitável na maioria dos trabalhos críticos para a segurança.

Podem aparecer alucinações. Tarefas básicas tornam‑se confusas. Muitas pessoas sentem um desejo intenso não apenas de se deitar, mas de se desligar por completo dos estímulos sensoriais. Os estudantes de Moss, por mais determinados e supervisionados que estivessem, quase de certeza terão tocado alguns destes efeitos.

Conceitos‑chave por trás do sono e da privação de sono

Algumas ideias técnicas ajudam a perceber com o que Moss estava realmente a mexer. Uma é a “pressão do sono”: a acumulação de adenosina e de outros químicos no cérebro que cria um impulso crescente para dormir quanto mais tempo permanecemos acordados. A cafeína funciona em parte ao bloquear recetores de adenosina, o que mascara temporariamente essa pressão sem a remover.

Outra é o “ritmo circadiano”, o ciclo interno de aproximadamente 24 horas ligado à luz e à escuridão. Este ritmo influencia quando nos sentimos alerta ou sonolentos, quando a temperatura corporal atinge picos e quando hormonas como a melatonina aumentam. A experiência de Moss empurrou os estudantes contra as duas forças ao mesmo tempo: pressão do sono a subir e um relógio interno a dizer ao corpo que a noite é para descansar.

Pensar nessas duas forças em conjunto também ajuda a explicar por que razão as soluções rápidas raramente funcionam. Uma única manhã a dormir até tarde não desfaz por completo uma semana de alarmes às 5 da manhã e emails pela noite dentro. O cérebro e o corpo precisam de padrões consistentes, não apenas de dias ocasionais de “recuperação”.

Visto por esse prisma, o fim de semana de 1925 em Foggy Bottom parece menos uma prova de que os humanos podem dispensar o sono e mais um teste de esforço precoce de um sistema que mal se compreendia na altura. Os estudantes sobreviveram às 60 horas. O mito de que o sono é opcional não se aguentou tão bem quando a ciência o alcançou.