Armad@s com um novo método de deteção ultrassensível, cientistas na China revelaram que o ar sobre as grandes cidades transporta muito mais plástico do que medições anteriores sugeriam, levantando novas questões sobre o que significa, para a nossa saúde e para o clima, a exposição constante.
Os microplásticos já não são apenas uma história do oceano
Durante anos, a poluição por plástico foi apresentada como um problema de praias, rios e oceanos. Garrafas na rebentação. Sacos nas barrigas de aves marinhas. Essa história está agora a expandir-se para cima, para o céu por cima das nossas cabeças.
Investigadores do Institute of Earth Environment da Academia Chinesa de Ciências (IEECAS) mediram microplásticos e nanoplásticos suspensos no ar sobre duas megacidades: Guangzhou, um denso polo industrial e comercial no sul, e Xi’an, uma metrópole interior em rápido crescimento.
Usando uma técnica capaz de detetar partículas tão pequenas como 200 nanómetros (um nanómetro é um milésimo de milionésimo de metro), descobriram que as partículas de plástico em suspensão estavam presentes em concentrações várias dezenas de vezes superiores às estimativas anteriores para o ar urbano.
Novas medições sugerem que os habitantes das cidades poderão estar a respirar muito mais plástico do que os cientistas pressupunham.
O resultado desafia estudos de monitorização mais antigos, que em grande medida não captavam os fragmentos mais pequenos devido a limitações técnicas. Quando essas partículas nanoplásticas entram no campo de visão, a escala do problema aumenta drasticamente.
De onde vem todo esse plástico no ar
Os microplásticos no ar não aparecem do nada. São fragmentos dos objetos e materiais de plástico que nos rodeiam: embalagens, têxteis, peças automóveis, tintas, películas agrícolas.
Com o tempo, o sol, o stress mecânico e as variações de temperatura fazem com que estes itens fissurem e se desfaçam em pedaços mais pequenos. Esses fragmentos voltam depois a degradar-se, passando de tiras visíveis para partículas microscópicas e, por fim, à escala nano.
Tráfego: a fábrica invisível de plástico nas nossas ruas
Uma fonte destaca-se nas grandes cidades: o tráfego rodoviário. Os pneus modernos são uma mistura complexa de borracha e polímeros sintéticos. Ao rolarem e desgastarem-se contra o asfalto, libertam partículas tipo pó ricas em plástico.
Essas partículas são levantadas pela turbulência dos veículos em movimento e depois elevadas para a massa de ar acima da cidade. Algumas depositam-se rapidamente em passeios e no solo junto às estradas. Outras permanecem em suspensão tempo suficiente para viajar com os ventos e os sistemas meteorológicos.
Em regiões do oeste dos EUA, estudos sugerem que cerca de 84% dos microplásticos de origem terrestre têm origem no desgaste dos pneus.
O mesmo mecanismo quase de certeza ocorre noutras cidades com tráfego intenso, como Paris, Marselha, Londres ou Los Angeles. Onde o tráfego é denso e constante, o ar torna-se uma correia transportadora de pó plástico.
- Abrasão dos pneus: principal fonte de partículas plásticas em estradas movimentadas
- Desgaste dos travões e da estrada: acrescenta mais poeiras sintéticas e minerais
- Fibras têxteis: da roupa e do ar interior, ventiladas para o exterior
- Emissões industriais: de locais de produção e processamento de plástico
- Plásticos agrícolas: películas e redes que se degradam nos campos
Das nuvens ao solo: um ciclo completo do plástico na atmosfera
Uma vez no ar, as partículas de plástico entram na circulação atmosférica do planeta tal como outros aerossóis, como poeiras ou fuligem. A equipa do IEECAS e outros grupos começaram a mostrar como isto transforma os microplásticos num viajante global.
Muitas partículas não permanecem no ar durante muito tempo. Caem de volta à Terra presas a gotas de chuva ou flocos de neve, ou simplesmente assentam quando o ar está mais calmo. Isso significa que as emissões urbanas podem acabar em montanhas distantes, em terras agrícolas ou em águas ao largo.
Na prática, está a emergir um novo “ciclo do plástico”: os plásticos degradam-se em terra, as partículas são elevadas para o ar, transportadas com os sistemas meteorológicos e depois novamente depositadas em solos, lagos, rios e mares, onde podem voltar a ser ressuspensas e recirculadas.
Os microplásticos movem-se entre ar, água, solo e organismos vivos, criando uma contaminação de fundo persistente quase em todo o lado.
Como partículas minúsculas de plástico podem moldar o tempo
Para além da contaminação, estas partículas podem começar a influenciar processos físicos na própria atmosfera. Muitos microplásticos e nanoplásticos podem atuar como núcleos de condensação - pequenas superfícies onde o vapor de água condensa para formar gotículas.
Quando existem partículas suficientes, podem ajudar a formar nuvens. Isso, por sua vez, afeta quanta luz solar é refletida de volta para o espaço e quanta chega à superfície. Mesmo alterações subtis importam, sobretudo quando se sobrepõem à poluição existente e aos gases com efeito de estufa.
Há também um ciclo de retroalimentação a considerar. Alterações nos padrões de precipitação associadas às alterações climáticas podem mudar onde e quão rapidamente os microplásticos voltam a assentar no solo. Chuvadas mais intensas em algumas regiões significam mais plástico arrastado para rios e águas costeiras, enquanto regiões mais secas podem ver mais poeira carregada de plástico no ar.
Preocupações de saúde: o que acontece quando respiramos plástico?
Inalar microplásticos está a tornar-se mais difícil de evitar nas grandes cidades. Peões e ciclistas, que passam mais tempo diretamente em corredores de tráfego, podem estar especialmente expostos tanto aos gases de escape como ao pó plástico derivado do desgaste dos pneus.
A investigação inicial sugere que algumas destas partículas podem ficar retidas nos pulmões. Os nanoplásticos mais pequenos poderão até passar para a corrente sanguínea. Os cientistas ainda estão a tentar perceber o que significa esta exposição constante, de baixo nível, para a saúde respiratória e cardiovascular.
| Tipo de partícula | Intervalo aproximado de tamanho | Para onde pode ir no corpo |
|---|---|---|
| Microplásticos | 1 µm a 5 mm | Principalmente vias aéreas superiores e intestino, se ingeridos |
| Nanoplásticos | Abaixo de 1 µm | Potencialmente tecido pulmonar profundo e possivelmente corrente sanguínea |
As preocupações incluem inflamação do tecido pulmonar, interação com poluentes atmosféricos existentes e a possibilidade de os plásticos transportarem outros químicos ou microrganismos nas suas superfícies. Nesta fase, os dados em humanos continuam limitados, mas o enorme número de partículas encontrado no ar urbano está a levar as autoridades de saúde a prestar maior atenção.
Porque é que as estimativas anteriores falhavam tanto plástico
Campanhas de monitorização anteriores tendiam a focar-se em fragmentos maiores, simplesmente porque os instrumentos não conseguiam distinguir de forma fiável as partículas mais pequenas. Filtros e microscópios usados em trabalhos anteriores tinham dificuldades abaixo de alguns micrómetros.
A equipa do IEECAS aplicou uma abordagem capaz de detetar partículas até 200 nanómetros, o que entra claramente na gama dos nanoplásticos. Esta mudança de escala alterou o panorama: quando essas partículas ultrafinas são contabilizadas, as concentrações totais aumentam dramaticamente.
Instrumentos melhores revelam que os números anteriores eram provavelmente conservadores, especialmente em atmosferas urbanas densas.
Isto não significa que a poluição por plástico tenha ficado subitamente pior do que no ano passado. Significa, antes, que os investigadores estão finalmente a ver uma fatia maior do que esteve no ar todo este tempo.
O que pode mudar o quotidiano nas grandes cidades
Para urbanistas e reguladores, as novas conclusões levantam questões práticas. Se o desgaste dos pneus é uma fonte dominante de microplásticos no ar, então políticas que visam apenas as emissões de escape já não parecem suficientes.
Algumas medidas em discussão na Europa e na América do Norte incluem normas mais exigentes para a abrasão dos pneus, melhores filtros em águas pluviais para capturar partículas antes de chegarem aos rios e a expansão de zonas de baixo tráfego em centros urbanos densos.
Para as pessoas, pequenas mudanças podem reduzir a exposição pessoal mesmo antes de a regulação acompanhar. Escolher percursos afastados das estradas mais movimentadas, ventilar as casas com ar de fundo mais limpo quando possível e apoiar melhorias no transporte público podem ajudar a limitar a quantidade de pó plástico que se respira.
Termos-chave e o que realmente significam
Vários conceitos são centrais neste campo emergente e podem ser fáceis de confundir:
- Microplásticos: fragmentos ou fibras de plástico entre cerca de 1 micrómetro e 5 milímetros. Alguns são produzidos intencionalmente (como antigas esferas em cosméticos), outros resultam do desgaste.
- Nanoplásticos: partículas ainda mais pequenas, abaixo de 1 micrómetro. Comportam-se mais como químicos do que como grãos de areia e podem permanecer suspensos no ar por mais tempo.
- Núcleo de condensação: qualquer partícula pequena sobre a qual o vapor de água condensa. Poeira, sal, fuligem e agora também plástico podem desempenhar este papel.
Cada categoria tem implicações diferentes para a distância que as partículas percorrem, o tempo que permanecem na atmosfera e a forma como interagem com tecido humano.
Olhando em frente: cenários para uma atmosfera urbana de plástico
Ao projetar uma ou duas décadas no futuro, começam a surgir dois caminhos contrastantes. Num deles, a produção global de plástico continua a aumentar, o uso do automóvel cresce em regiões em rápido desenvolvimento e as normas para pneus mudam apenas lentamente. Nesse caso, os níveis de plástico no ar sobre as megacidades poderão continuar a subir, acrescentando-se a tensões já existentes devido ao calor, ao ozono e à poluição por partículas.
Noutro cenário, os reguladores tratam o desgaste dos pneus com a mesma seriedade que as emissões de escape. As cidades redesenham as ruas para favorecer caminhar, andar de bicicleta e o transporte público, reduzindo tanto o volume de tráfego como o pó plástico associado. Ao mesmo tempo, novos materiais e designs de pneus procuram libertar menos partículas.
Ambos os futuros permanecem possíveis. A descoberta chocante em Guangzhou e Xi’an é menos uma anomalia rara do que um retrato detalhado daquilo que a vida urbana moderna já produz - e um lembrete de que até o ar que respiramos já transporta as impressões digitais da nossa era do plástico.
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