Divulgámos as mais recentes imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS, captadas por oito sondas, satélites e telescópios diferentes.

A primeira vez que vi a nova imagem do cometa 3I/ATLAS, tive de fazer zoom três vezes antes de o meu cérebro aceitar o que os meus olhos estavam a ver. Um risco frágil e luminoso, rasgado e esticado por forças invisíveis, a derivar no negro como algo que não pertencia totalmente ali. Num ecrã havia uma imagem nítida do Hubble, azul‑branca e cortante; noutro, uma vista mais granulada de uma pequena sonda, como um farol distante visto através de nevoeiro. O mesmo cometa. Oito olhos diferentes. Oito histórias diferentes.

Quase se sentia o silêncio entre os píxeis.

Algures entre o ruído dos nossos detetores e a quietude do espaço interestelar, este visitante está a escrever o seu próprio adeus lento e gelado.

O estranho novo rosto de um visitante interestelar

O cometa 3I/ATLAS não é apenas mais uma mancha difusa a atravessar o ecrã de um astrónomo. Veio de fora do nosso Sistema Solar, entrando numa trajetória hiperbólica e selvagem, e estas novas imagens mostram um corpo que parece estar a ser rasgado em câmara lenta. Visto pelo Telescópio Espacial Hubble, o seu núcleo surge fragmentado, com a cauda desfiada como a ponta de uma corda velha. O Solar Orbiter, da Agência Espacial Europeia, apanhou-o de outro ângulo: uma linha fina a deslizar junto à atmosfera estendida do Sol.

Em cada imagem, o mesmo objeto, a mesma física. E, no entanto, a personalidade muda ligeiramente de cada vez.

A verdadeira surpresa não é termos voltado a fotografar o 3I/ATLAS, mas quantas máquinas diferentes lhe apontámos. Oito: o Hubble, o Telescópio Espacial James Webb, o Very Large Telescope no Chile, o Pan-STARRS no Havai, o Solar Orbiter da ESA, a sonda STEREO-A da NASA, o telescópio espacial NEOWISE e até o pequeno mas persistente TESS, normalmente ocupado a caçar exoplanetas.

Uma sequência, montada por uma equipa da NASA, mostra o cometa a atravessar três campos de visão diferentes ao longo de várias semanas. Cresce, afina, torce-se, como um time-lapse de uma bola de neve atirada para uma fornalha. Números e legendas passam por baixo, mas mal os lês. Os olhos vão diretos ao fantasma pálido a mover-se no escuro.

A razão por que estas imagens parecem tão diferentes é, em parte, técnica e, em parte, poética. Cada instrumento “vê” a sua própria fatia da realidade: luz visível para um, calor no infravermelho para outro, brilho no ultravioleta para um terceiro. Alguns estão perto do Sol e captam a interação do cometa com o vento solar; outros ficam mais atrás e veem a pluma inteira, a arrefecer, de gás e poeira.

Colocadas lado a lado, não estás apenas a comparar fotografias. Estás a empilhar camadas de verdade umas sobre as outras, como exames médicos a um único paciente frágil que viajou através da galáxia para aterrar na nossa sala de espera cósmica.

Como se fotografa algo que se está a desfazer, através do Sistema Solar

Há uma coreografia silenciosa por trás destas imagens que não aparece nos comunicados de imprensa. Para captar o 3I/ATLAS com oito instrumentos diferentes, as equipas tiveram de coordenar semanas de planeamento, desde a geometria orbital até aos tempos de exposição medidos em segundos. Imagina: alguém na ESA a ajustar o calendário de apontamento do Solar Orbiter, enquanto outra equipa na NASA reserva uma janela de observação do Hubble, e um operador do turno da noite no Chile espera que o cometa ultrapasse o horizonte.

O cometa não quer saber. Continua a voar, a partir-se, a libertar poeira num rio longo e ténue. O trabalho é apanhá-lo na mesma.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que tentas fotografar algo rápido e fugaz com o telemóvel e só consegues um borrão. Com o 3I/ATLAS, o que está em jogo é cósmico, mas o problema é surpreendentemente semelhante. O cometa move-se depressa em relação ao fundo de estrelas - e algumas das naves também se movem, presas às suas próprias órbitas em torno do Sol ou da Terra.

Uma das histórias mais marcantes dos bastidores vem do NEOWISE. Concebido para mapear fontes no infravermelho, não foi pensado a contar com cometas interestelares. Ainda assim, os operadores dobraram o calendário o suficiente para encaixar alguns fotogramas preciosos. O resultado: uma vista mais suave e quente do 3I/ATLAS a brilhar no infravermelho, mais brasa do que faísca, mostrando onde a luz solar está a aquecer delicadamente a poeira.

Do ponto de vista científico, o método é quase direto. Cada equipa modela a órbita do cometa, prevê onde estará numa dada noite ou hora e calcula se o seu instrumento consegue ver aquela região do céu. Têm em conta o brilho, o ângulo em relação ao Sol, o risco de luz parasita, até a temperatura dos detetores. A lista longa de verificação parece destoar da ideia romântica de “descobrir” algo no espaço.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias sem uma folha de cálculo.

E, no entanto, quando as imagens finalmente chegam - comprimidas em pacotes de dados e remontadas em discos rígidos - a matemática e a logística desaparecem. O que fica é um fragmento fino e luminoso vindo de fora da nossa vizinhança cósmica, captado de oito pontos de vista diferentes antes de se perder para sempre.

O que estas imagens revelam, discretamente, sobre o 3I/ATLAS

Se olhares com atenção para o novo conjunto de imagens, salta à vista um método: os cientistas estão a tratar o cometa como um objeto 3D em torno do qual podem “andar”, apesar de ninguém se aproximar dele. Ao captá-lo em diferentes comprimentos de onda e a partir de diferentes órbitas, reconstroem como a poeira e o gás estão a sair do núcleo - como seguir fumo para compreender o fogo. O Hubble foca-se na forma dos fragmentos. O Webb procura assinaturas ténues de moléculas na poeira. O Solar Orbiter e a STEREO observam como o vento solar dobra e estica a cauda.

Em conjunto, transformam um risco desfocado num boletim detalhado de um visitante de outro sistema estelar.

Por muito impressionante que seja o planeamento, há também tentativa e erro neste processo - e essa é a parte que raramente se admite. Algumas exposições são curtas demais e o cometa quase desaparece. Outras são longas demais e o núcleo arrasta-se pelo detetor. Por vezes, um raio cósmico atinge o sensor na altura errada e estraga um fotograma. As equipas encolhem os ombros, recalibram e tentam de novo na órbita seguinte ou na próxima noite limpa.

Se alguma vez te sentiste culpado por não entender todo o jargão nas notícias espaciais, podes largar isso agora. As pessoas por trás destas imagens tropeçam, ajustam e improvisam como qualquer pessoa perante um problema novo sem um manual a sério. Ainda estamos a aprender a observar coisas que não pertencem ao nosso Sol.

“Cada objeto interestelar é uma conversa única”, disse-me um astrónomo numa videochamada tarde da noite. “Não há segunda oportunidade. Por isso, atiras tudo o que tens para cima - todos os telescópios, todos os ângulos - e esperas que o universo esteja com vontade de falar nessa semana.”

• Hubble oferece a visão nítida e de alta resolução do núcleo a desfazer-se e da estrutura fina da cauda.
• James Webb mergulha no infravermelho, extraindo a química da poeira e dos gelos que se formaram em torno de outra estrela.
• Solar Orbiter e STEREO acompanham a reação da cauda ao vento solar, transformando o cometa numa sonda natural do espaço entre mundos.
• Gigantes terrestres como o VLT e telescópios de levantamento como o Pan-STARRS mantêm a vigilância prolongada, registando alterações de brilho noite após noite.
• Missões mais pequenas e reaproveitadas, como o NEOWISE e o TESS, acrescentam perspetivas inesperadas, preenchendo lacunas que outros nem sabiam que existiam.

Um visitante que deixa mais perguntas do que respostas

Estas imagens mais recentes do 3I/ATLAS não fecham a história com um laço perfeito. Alargam-na. Num nível, confirmam o que suspeitávamos: este cometa é frágil, volátil, provavelmente formado nas zonas exteriores do sistema planetário de outra estrela, antes de ser expulso para o vazio. Noutro nível, levantam novas e inquietantes perguntas. Quantos como ele terão passado por aqui sem darmos conta? Que restos de química alienígena estamos a ver dissolver-se na nossa própria luz solar?

A visão em oito partes dá-nos uma espécie de paralaxe cósmica - não só através do espaço, mas através da nossa própria curiosidade. Cada instrumento reflete uma forma diferente de fazer a mesma pergunta: o que significa hospedar um convidado de outra estrela?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Origem interestelar	O 3I/ATLAS segue uma trajetória hiperbólica, provando que vem de fora do Sistema Solar.	Dá contexto para perceber por que este cometa é mais raro e estranho do que cometas típicos.
Oito “olhos” num só objeto	Dados do Hubble, JWST, VLT, Pan-STARRS, Solar Orbiter, STEREO, NEOWISE e TESS.	Mostra como visões combinadas criam uma imagem mais rica e completa.
Núcleo frágil e em fragmentação	As imagens revelam um núcleo a partir-se e uma estrutura de cauda em evolução.	Ajuda o leitor a visualizar o cometa como um objeto vivo e mutável, e não como uma rocha estática.

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exatamente o 3I/ATLAS e por que é que o “3I” importa?
  
• Resposta 1 O 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar confirmado alguma vez detetado no nosso Sistema Solar (“I” significa interstellar, ou interestelar). O primeiro foi ‘Oumuamua (1I) e o segundo foi o cometa 2I/Borisov.
  
• Pergunta 2 Posso ver o 3I/ATLAS com um telescópio no quintal?
  
• Resposta 2 Nesta fase, provavelmente não. Quando estas imagens coordenadas foram obtidas, o cometa já estava ténue e a afastar-se, exigindo grandes telescópios profissionais ou observatórios espaciais para o captar.
  
• Pergunta 3 Alguma nave espacial passou perto do cometa?
  
• Resposta 3 Não. Todas as observações foram remotas. As “vistas diferentes” vêm de instrumentos já em órbita ou na Terra, não de uma missão dedicada de sobrevoo.
  
• Pergunta 4 O que podem os cientistas aprender com estas novas imagens?
  
• Resposta 4 Podem estimar a composição do cometa, a rapidez com que perde material, como reage ao vento solar e como a sua estrutura se compara à de cometas nascidos em torno do nosso próprio Sol.
  
• Pergunta 5 Vamos ver mais cometas interestelares como este?
  
• Resposta 5 Quase de certeza. À medida que novos levantamentos, como o Observatório Vera C. Rubin, entrarem em funcionamento nos próximos anos, os astrónomos esperam detetar muitos mais visitantes ténues e rápidos vindos de outros sistemas estelares.