Com este acordo de 2,85 mil milhões de euros, França entra no próximo grande mercado da Coreia do Sul: gases ultrapuros.

Far das manchetes sobre chips e IA, uma revolução industrial mais discreta está a transformar a forma como as fábricas de ponta realmente funcionam.

A 13 de janeiro de 2026, o gigante francês dos gases industriais Air Liquide validou discretamente uma aposta de vários milhares de milhões de euros na Coreia do Sul, com o objetivo de garantir controlo sobre um dos insumos menos visíveis - e, ainda assim, mais estratégicos - da indústria moderna: gases ultrapuros. Por detrás dos números está uma história sobre semicondutores, transição energética e a corrida da Europa para se manter relevante no coração industrial da Ásia.

O movimento de 2,85 mil milhões de euros da Air Liquide na Coreia do Sul

A Air Liquide concluiu a aquisição do grupo sul-coreano DIG Airgas por cerca de 2,85 mil milhões de euros, dando à empresa francesa uma posição dominante num dos mercados de gases com crescimento mais rápido do planeta.

O alvo está longe de ser um pequeno interveniente local. A DIG Airgas traz:

• Cerca de 60 unidades de produção espalhadas pela Coreia do Sul
• Aproximadamente 220 quilómetros de gasodutos
• Cerca de 550 trabalhadores
• Receitas de aproximadamente 510 milhões de euros em 2024

A Air Liquide já estava ativa na Coreia do Sul há mais de 30 anos, sobretudo no oxigénio medicinal e em gases para eletrónica. O negócio DIG Airgas muda a escala. Dá ao grupo francês uma plataforma industrial completa num país que se tornou central para a produção global de chips e para o fabrico de baterias.

Ao absorver a DIG Airgas, a Air Liquide passa de “presente” a “ator estrutural” no panorama industrial sul-coreano.

A empresa coreana traz também uma carteira de cerca de vinte projetos industriais em curso, o que dá à Air Liquide visibilidade de vários anos num setor notoriamente cíclico.

Porque é que os gases ultrapuros importam para os chips

Por detrás de cada semicondutor, uma cascata de gases invisíveis

Os semicondutores são muitas vezes descritos em termos de nanómetros, número de transístores e desempenho em IA. Na prática, a sua produção depende de uma coreografia de gases que nunca aparece nas etiquetas dos produtos.

Cada wafer de silício - um disco fino, espelhado e que vale milhares de euros - passa por dezenas de etapas. Em cada fase, a atmosfera envolvente tem de ser quase perfeitamente controlada.

• O azoto ultrapuro evita oxidação e contaminação durante fases sensíveis.
• O hidrogénio é usado em processos de deposição e em atmosferas redutoras.
• Gases raros são usados em gravação por plasma para esculpir padrões no wafer.

Uma impureza minúscula, pequena demais para ser detetada mesmo ao microscópio, pode arruinar um wafer inteiro. Isso significa produção perdida, energia desperdiçada e atrasos em cadeias de abastecimento já muito apertadas.

Numa fábrica de ponta, um único lote contaminado pode eliminar milhões de euros de valor potencial.

A DIG Airgas construiu a sua reputação precisamente neste nicho: fornecer gases ultrapuros e gerir sistemas complexos de distribuição junto de grandes polos eletrónicos e industriais coreanos. Essa competência passa agora a integrar a rede global da Air Liquide.

Quão “ultrapuro” é “ultrapuro”?

Quando os especialistas falam de gases ultrapuros, referem-se a níveis de pureza de 99,9999% ou superiores, por vezes escritos como “6N” (seis noves).

Na prática, isso implica remover moléculas indesejadas até níveis de partes por bilião e, em algumas aplicações, partes por trilião. Para o conseguir, são necessárias unidades de purificação sofisticadas, gasodutos impecáveis e monitorização rigorosa. Uma pequena fuga numa tubagem pode ser suficiente para comprometer a qualidade.

Fixar o triângulo asiático da eletrónica

A Coreia do Sul como peça em falta

Com a DIG Airgas, a Air Liquide reforça o que muitos no setor chamam hoje de “triângulo da eletrónica” na Ásia: Japão, Taiwan e China continental. Estes três polos já acolhem muitas das fábricas (fabs) e unidades de encapsulamento mais avançadas do mundo.

A Coreia do Sul acrescenta um quarto ponto crucial a esse mapa. O país é:

• O 4.º maior mercado de gases industriais do mundo
• A 6.ª maior economia industrial a nível global
• Um dos países líderes em investimento em I&D como percentagem do PIB

Grupos como a Samsung, a SK Hynix, a LG e a Hyundai funcionam menos como simples “clientes” e mais como ecossistemas autocontidos. Operam complexos de produção gigantescos, que funcionam sem parar e dependem de fluxos seguros e ininterruptos de gases, energia e materiais.

Numa fab da Samsung ou da SK Hynix, uma falha no fornecimento de gás não é um incómodo: é um incidente industrial com repercussões globais.

Ao tornar-se o principal fornecedor de gases industriais na Coreia do Sul, a Air Liquide posiciona-se como parceiro estrutural destes ecossistemas, e não apenas como um fornecedor periférico.

Dentro de um mercado global em expansão para gases ultrapuros

De nicho a alavanca estratégica essencial

O segmento de gases ultrapuros passou de um canto especializado da indústria para um mercado com claras implicações geopolíticas.

Estimativas do setor apontam para um mercado global de cerca de 18 mil milhões de euros em 2024, com projeções em torno de 18,8 mil milhões em 2025. Previsões de mais longo prazo sugerem que poderá atingir aproximadamente 28,8 mil milhões de euros até 2035.

Duas tendências poderosas impulsionam isto:

• Nós de fabrico de chips cada vez mais finos, que aumentam ano após ano as exigências de pureza e estabilidade de processo.
• A transição energética, que eleva a procura de hidrogénio de alta qualidade para eletrólisadores, células de combustível e certos processos de baterias.

Alguns estudos modelam um segmento de gases ultrapuros só para eletrónica entre 7,5 e 11 mil milhões de euros até 2030, dependendo da velocidade de crescimento de servidores de IA, veículos elétricos e capacidade de energia renovável.

Os principais atores e onde está a produção

Do lado da oferta, a Air Liquide e a alemã Linde dominam o mercado. Controlam grande parte do know-how em separação de gases, purificação, logística criogénica e unidades de produção no local.

A Ásia concentra agora mais de 60% da produção global de gases ultrapuros, com grandes polos em Taiwan e na Coreia do Sul. Esta concentração geográfica deixa muitos grupos industriais ocidentais desconfortáveis, sobretudo após recentes escassezes de chips e disrupções no transporte marítimo.

Para os fabricantes europeus, ganhar implantação local na Ásia tem menos a ver com crescer a qualquer custo e mais com reduzir o risco de abastecimento no longo prazo.

A aquisição da DIG Airgas encaixa nessa lógica. Ao deter ativos na Coreia do Sul, em vez de apenas exportar da Europa, a Air Liquide ajuda empresas francesas e europeias de alta tecnologia a garantir fornecimento fiável perto dos seus parceiros de fabrico asiáticos.

O que os gases ultrapuros significam para a transição energética

Hidrogénio, eletrólisadores e baterias

As mesmas tecnologias usadas para servir fabs de chips estão cada vez mais a ser reaproveitadas para projetos de energia limpa. O hidrogénio de alta qualidade, por exemplo, requer etapas avançadas de purificação quando é usado em células de combustível ou como matéria-prima para combustíveis sintéticos.

Os eletrólisadores que separam a água em hidrogénio e oxigénio funcionam de forma mais eficiente e duram mais quando recebem gases com quase nenhuma impureza. O mesmo se aplica a certas químicas de baterias, onde contaminantes residuais podem reduzir a vida útil ou desencadear problemas de segurança.

Para a Coreia do Sul, que está a investir fortemente em hidrogénio e veículos elétricos, ter um campeão doméstico em gases ultrapuros apoiado pela I&D da Air Liquide reforça a sua caixa de ferramentas industrial para a próxima década.

Riscos, estrangulamentos e o que pode correr mal

Concentração e tensão geopolítica

Depender fortemente de um punhado de fornecedores globais de gases envolve o seu próprio conjunto de riscos. Um incidente técnico numa grande unidade ou um choque geopolítico que afete rotas marítimas pode propagar-se pelas cadeias de abastecimento de chips e baterias.

A própria Coreia do Sul está numa região marcada por tensão em torno de Taiwan, da Coreia do Norte e das relações comerciais entre a China e o Ocidente. Qualquer disrupção pode pressionar fluxos transfronteiriços de insumos industriais de alto valor, incluindo gases e químicos especiais.

Empresas como a Air Liquide gerem esse risco multiplicando locais de produção, construindo redes de gasodutos em torno de grandes zonas industriais e integrando unidades no local diretamente nas instalações dos clientes, mas nenhum sistema é completamente imune.

Ativos encalhados e cenários de procura

Há também uma dimensão financeira. Se a procura por chips abrandar ou se os governos reduzirem o apoio a certas tecnologias, parte da capacidade planeada em gases ultrapuros pode ficar subutilizada.

As análises de cenários consideram frequentemente:

• Um caminho de “alta procura”, em que IA, centros de dados e VE disparam, esticando a capacidade de gases.
• Um caminho “moderado”, em que ganhos de eficiência compensam parte do crescimento, mantendo taxas de utilização confortáveis.
• Um caminho de “stress”, com barreiras comerciais ou controlos de exportação tecnológica a travarem novos projetos de fabs.

Nesse contexto, os mais de 20 projetos que a DIG Airgas já tem em carteira oferecem à Air Liquide algum grau de proteção, distribuindo o risco por vários clientes e aplicações.

Conceitos-chave e como se traduzem no terreno

De mapas de gasodutos a salas limpas

Para não especialistas, pode ser difícil visualizar como este mercado é, de facto. Alguns pontos de referência ajudam:

Elemento	O que é	Porque importa
Rede de gasodutos	Tubagens subterrâneas ou à superfície que ligam unidades de gás a fábricas	Garante entrega contínua e em grande volume, com menos camiões nas estradas
Unidade no local	Miniunidade de produção construída diretamente nas instalações do cliente	Reduz risco logístico e permite fornecimento just-in-time
Sala limpa	Sala altamente controlada onde os chips são fabricados	Depende de gases para manter ar e superfícies livres de partículas
Logística criogénica	Transporte de gases líquidos a temperaturas muito baixas	Permite armazenamento e transporte a longa distância preservando a pureza

Em termos simples, os gases ultrapuros são o equivalente a água limpa e eletricidade estável para uma fábrica que vive e morre com precisão à escala do nanómetro. Não são visíveis para os consumidores, mas moldam a disponibilidade e o custo de tudo, de smartphones a carros elétricos.

A aquisição sul-coreana da Air Liquide encaixa diretamente nessa história de infraestruturas: um grupo francês a comprar acesso mais profundo a uma rede industrial asiática que terá um peso decisivo no abastecimento tecnológico global na próxima década.