Em meados de janeiro, o grupo francês Air Liquide concluiu na Coreia do Sul uma aquisição de vários milhares de milhões de euros que vai muito além de uma simples compra estrangeira. O negócio liga diretamente a França a um dos segmentos mais dinâmicos e estratégicos da indústria global: gases ultrapuros para semicondutores e eletrónica avançada.
Um atalho de 2,85 mil milhões de euros para o coração industrial da Coreia
Em 13 de janeiro de 2026, a Air Liquide confirmou ter concluído a aquisição da DIG Airgas por cerca de 2,85 mil milhões de euros. A empresa sul-coreana não é um pequeno operador local. Explora 60 unidades de produção, gere 220 quilómetros de gasodutos, emprega cerca de 550 pessoas e gerou 510 milhões de euros de receitas em 2024.
Para a Air Liquide, a compra altera instantaneamente a sua escala na Coreia do Sul. O grupo francês está presente no país há mais de três décadas, sobretudo no oxigénio medicinal e em gases para eletrónica. Mas a DIG Airgas traz uma espinha dorsal industrial já profundamente integrada no fabrico coreano, com cerca de vinte novos projetos em curso e contratos de fornecimento de longo prazo com grandes grupos.
A aquisição da DIG Airgas pela Air Liquide transforma o grupo francês no principal fornecedor de gases industriais na Coreia do Sul, no próprio coração da cadeia de valor dos semicondutores.
Em vez de construir fábricas de raiz e negociar gasodutos cidade a cidade, a Air Liquide comprou, na prática, uma plataforma pronta a usar num dos polos industriais mais avançados da Ásia.
Porque é que os gases ultrapuros são tão importantes para os chips
A espinha dorsal invisível da alta tecnologia
Cada chip semicondutor começa como uma bolacha (wafer) de silício que passa por dezenas de etapas altamente controladas. Em cada fase, são usados gases específicos para gravar, limpar, depositar e proteger materiais. Uma ínfima impureza no momento errado pode arruinar toda a bolacha.
Para evitar isso, os fabricantes de chips dependem de gases purificados a níveis extremos, frequentemente com purezas de 99,9999% ou superiores. Na prática, isso pode significar uma molécula indesejada entre um milhão ou mais. A este nível, a diferença entre “muito limpo” e “ultrapuro” mede-se em chips defeituosos e milhões perdidos.
- Azoto ultrapuro: protege as bolachas da oxidação durante o processamento.
- Hidrogénio: usado em processos de deposição e em certas reações de redução.
- Gases raros (como árgon, néon, criptão): permitem a gravação por plasma de padrões de circuitos minúsculos com grande precisão.
Uma bolacha de silício com apenas algumas dezenas de centímetros pode valer vários milhares de euros após processada. Uma partícula microscópica, invisível a olho nu, pode transformá-la em sucata. A DIG Airgas construiu a sua reputação ao fornecer estes fluxos de gás ultrastáveis e ultralimpas às fábricas de semicondutores e unidades de eletrónica da Coreia.
Ao assumir o controlo, a Air Liquide não ganha apenas clientes. Ganha um conjunto comprovado de tecnologias de purificação, experiência operacional no exigente setor eletrónico coreano e um portefólio de projetos industriais em curso que dá visibilidade para vários anos.
De nicho a mercado estratégico
Os números mostram quão rapidamente este nicho técnico se tornou um mercado estratégico. Estimativas do setor colocam o mercado global de gases de ultra-alta pureza em cerca de 18 mil milhões de euros em 2024, com expectativas de aproximadamente 18,8 mil milhões em 2025 e perto de 28,8 mil milhões em 2035.
Duas grandes tendências impulsionam esse crescimento:
- Chips cada vez mais pequenos: gravações mais finas nas bolachas exigem ambientes mais limpos e fluxos de gás mais precisos.
- Transição energética: eletrólisadores, células de combustível e alguns processos de baterias requerem hidrogénio de alta pureza e outros gases especiais.
Algumas previsões sugerem que a fatia deste mercado ligada aos semicondutores, por si só, poderá atingir entre 7,5 mil milhões e 11 mil milhões de euros até 2030, dependendo da rapidez com que novas fábricas (fabs) entram em plena produção.
Os gases ultrapuros passaram de um item de fornecimento “de bastidores” para um recurso estratégico, ao nível de metais raros e ferramentas avançadas de litografia.
Garantir o triângulo asiático da eletrónica
Japão, Taiwan, China… e agora a Coreia
A Air Liquide já serve polos de eletrónica avançada no Japão, em Taiwan e na China continental. A aquisição da DIG Airgas reforça o que muitos no setor veem como um “triângulo” estratégico de fornecimento no Leste Asiático.
- Japão: base histórica de gases especiais e fabrico de precisão.
- Taiwan: sede de alguns dos fabricantes de chips mais avançados do mundo.
- China: procura enorme e em rápido crescimento, tanto de chips como de tecnologias de energia limpa.
A Coreia do Sul completa esse quadro. É o quarto maior mercado mundial de gases industriais e a sexta maior economia industrial, com um dos níveis mais elevados de investimento em I&D a nível global.
Aqui, gigantes como Samsung, SK Hynix, LG e Hyundai funcionam quase como economias dentro da economia. As suas fábricas de semicondutores, unidades de ecrãs, fábricas de baterias e linhas automóveis exigem fornecimentos de gás ininterruptos e altamente fiáveis. Uma breve interrupção não apenas abranda a produção; pode forçar paragens que custam milhões por dia.
Ao tornar-se o principal interveniente de gases industriais na Coreia do Sul, a Air Liquide posiciona-se como parceiro estrutural destes ecossistemas, e não apenas como fornecedor de commodity.
A estratégia industrial europeia escondida nos gasodutos
Há também um ângulo europeu por detrás do negócio. Enquanto grande parte da conversa política na Europa se foca em construir as suas próprias fábricas de chips, alguns industriais têm visado discretamente outra alavanca: controlar os insumos de que toda a fábrica de chips precisa, onde quer que esteja localizada.
A Air Liquide, a par da alemã Linde, já domina o setor global de gases industriais. A sua força assenta em três áreas difíceis de replicar rapidamente:
- Processos complexos de purificação, cruciais para alcançar ultra-alta pureza.
- Logística criogénica, mantendo os gases líquidos a temperaturas muito baixas durante o transporte.
- Redes densas de gasodutos que entregam gases de forma contínua em zonas industriais.
A Ásia produz mais de 60% dos gases ultrapuros do mundo, com grandes polos em Taiwan e na Coreia do Sul. Essa concentração torna a segurança de abastecimento uma preocupação para as indústrias eletrónica, aeroespacial e de defesa na Europa e nos EUA. Ao deter ativos como a DIG Airgas, grupos europeus ganham maior capacidade para gerir riscos de longo prazo, desde tensões geopolíticas até simples estrangulamentos na produção local.
Para a França, a aquisição na Coreia tem menos a ver com bandeiras e mais com assegurar influência sobre um insumo industrial crítico e em rápido crescimento.
O que “ultrapuro” significa realmente para a indústria
De jargão de laboratório a apostas de milhares de milhões
O termo “ultrapuro” pode soar a jargão de laboratório, mas nos gases industriais tem implicações muito concretas. Um gás industrial típico usado para soldadura ou fabrico básico pode ter 99,9% de pureza. Para chips e eletrónica de topo, a pureza aceitável sobe várias casas decimais.
| Tipo de gás | Nível de pureza típico | Utilização principal |
|---|---|---|
| Oxigénio industrial padrão | ≈ 99,5% | Siderurgia, combustão |
| Azoto de alta pureza | 99,99%+ | Embalagem alimentar, eletrónica básica |
| Azoto / hidrogénio ultrapuros | 99,9999%+ | Semicondutores, baterias avançadas |
Cada “9” adicional na pureza significa mais investimento em filtração, monitorização, armazenamento e transporte. Para os fornecedores, atingir esses níveis à escala industrial e mantê-los estáveis, dia e noite, é onde reside o verdadeiro know-how.
Riscos, estrangulamentos e o que pode correr mal
O fornecimento de gases ultrapuros traz o seu próprio conjunto de riscos. Uma única válvula defeituosa, uma pequena fuga ou uma impureza inesperada num gasoduto pode afetar a produção em toda uma fábrica. Como os chips são feitos em longas sequências de etapas, um problema de qualidade é frequentemente detetado tarde, quando grandes volumes já foram processados.
Para gerir isso, empresas como a DIG Airgas e a Air Liquide desenham sistemas redundantes: unidades de produção de reserva, redes de gasodutos em anel e sensores em tempo real que acompanham a pureza. O investimento é elevado, mas o custo de não o fazer pode ser muito maior, sobretudo à medida que as fábricas avançam para nós de processo mais pequenos e sensíveis.
Os projetos da transição energética acrescentam outro fator. Eletrólisadores que produzem hidrogénio para aço verde ou transportes pesados precisam de pureza consistente para evitar danos em membranas e catalisadores. Se a qualidade do hidrogénio oscilar, a eficiência cai e os custos de manutenção sobem. Assim, a mesma competência que serve os fabricantes de chips pode desbloquear ganhos em sistemas de energia mais limpa.
O que isto pode significar na próxima década
Olhando em frente, a aquisição na Coreia coloca a Air Liquide numa posição para combinar diferentes motores de crescimento: semicondutores, baterias, hidrogénio verde e tecnologias médicas avançadas. Uma nova fábrica de chips na Coreia, por exemplo, pode também atrair unidades de baterias e infraestruturas de hidrogénio nas proximidades, todas elas potencialmente dependentes das mesmas redes de gases.
Para a Coreia do Sul, uma presença local mais forte de um especialista global em gases pode apoiar a ambição de se manter à frente nos chips de memória e de expandir nos chips lógicos, ao mesmo tempo que avança para um fabrico de baixo carbono. Para a França e para a Europa, o movimento sublinha uma realidade menos vistosa, mas altamente estratégica: na indústria avançada, o controlo de gasodutos, moléculas e níveis de pureza pode ser tão importante como ter um logótipo no próprio chip.
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