Com 337 metros e 100 mil toneladas, o maior porta-aviões do mundo domina os oceanos.

Invisible para a maioria dos veraneantes que atravessam os mares em navios de cruzeiro ou ferries, um navio extraordinário opera numa missão muito diferente: o maior porta-aviões alguma vez construído, um navio concebido não para lazer, mas para controlar o espaço aéreo e as rotas marítimas a milhares de quilómetros de casa.

O porta-aviões como base aérea flutuante

Um porta-aviões é, na sua essência, uma base aérea móvel. Em vez de pistas de betão e hangares em terra, tudo está concentrado num único navio que pode deslocar-se para onde os governos mais precisam.

A definição oficial usada por especialistas navais descreve um navio de guerra de dimensões muito grandes, com um convés longo e plano que permite a descolagem e aterragem de aeronaves. Na prática, isso significa catapultas, cabos de paragem, depósitos de combustível, armazenamento de armamento, radar, alojamentos, oficinas e instalações médicas, tudo reunido num único casco.

O conceito tem mais de um século. A primeira descolagem experimental de uma aeronave a partir de um navio em alto-mar ocorreu em 1910, a partir do cruzador americano USS Birmingham. O voo durou apenas alguns segundos, mas provou que a aviação naval podia funcionar. Desde então, a tecnologia evoluiu de frágeis biplanos para caças supersónicos e drones furtivos.

Os porta-aviões modernos funcionam como território soberano móvel, permitindo a um país projetar poder aéreo sem depender de bases estrangeiras.

Para a tripulação, a vida a bordo assemelha-se a uma cidade industrial densa. Há padarias, lavandarias, ginásios, capelas, salas de controlo, centros de operações e camarotes exíguos. Milhares de especialistas mantêm o navio a funcionar: pilotos, engenheiros nucleares, cozinheiros, mecânicos, controladores de tráfego aéreo e equipas de cibersegurança.

O gigante no mar: USS Gerald R. Ford

Entre todas estas bases aéreas flutuantes, uma destaca-se pela sua escala e ambição: o USS Gerald R. Ford, número de casco CVN-78. Desde que entrou ao serviço em 2017, este navio detém o título de maior navio de guerra alguma vez destacado.

Construído pela contratante de defesa norte-americana Northrop Grumman, o Gerald R. Ford é o navio líder de uma nova geração de porta-aviões dos EUA. Demorou mais de uma década a ser construído e recebeu o nome de Gerald Ford, o 38.º presidente dos Estados Unidos, que exerceu funções de 1974 a 1977.

Com 337 metros de comprimento e cerca de 100.000 toneladas, o USS Gerald R. Ford é mais comprido do que a Torre Eiffel é alta e tão pesado como uma pequena cidade.

Dimensões que remodelam a engenharia naval

O navio estende-se por 337 metros de proa a popa e cerca de 78 metros no seu ponto mais largo. Isso torna o convés de voo quase equivalente a três campos de futebol alinhados. O porta-aviões pode atingir velocidades de aproximadamente 30 nós, perto de 55 km/h, apesar da sua enorme massa.

Esta potência vem de dois reatores nucleares que dão ao navio um alcance praticamente ilimitado durante décadas, limitado sobretudo pela quantidade de alimentos e peças sobresselentes que a tripulação consegue transportar. A propulsão nuclear liberta espaço que, de outra forma, seria usado para combustível e permite mais capacidade para combustível de aviação, munições e sistemas de apoio.

No interior, até 4.500 pessoas podem viver e trabalhar a bordo durante operações. Esse número inclui marinheiros que operam o navio, pilotos e equipas aéreas, bem como pessoal que gere planeamento, logística, informações e manutenção. Em termos de população, o navio rivaliza com uma cidade de média dimensão.

Quase 90 aeronaves num único convés

A verdadeira força de um porta-aviões não é apenas o casco, mas o grupo aéreo que transporta. O USS Gerald R. Ford pode embarcar perto de 90 aeronaves, incluindo caças, helicópteros e, cada vez mais, veículos aéreos não tripulados.

A maior parte do poder de combate é fornecida por caças F/A-18 Super Hornet, que em porta-aviões semelhantes serão em breve acompanhados em maior número por jatos furtivos F-35C. Aeronaves de vigilância e comando, como o E-2D Hawkeye, asseguram um “olho” de radar rotativo muito acima do mar. Os helicópteros tratam de busca e salvamento, caça a submarinos e logística.

Num dia movimentado no mar, o navio pode lançar e recuperar aeronaves a cada minuto ou dois, mantendo um ritmo constante de operações.

Para gerir este ritmo, o Gerald R. Ford introduz várias novas tecnologias face a porta-aviões anteriores dos EUA. Em vez das tradicionais catapultas a vapor, utiliza sistemas eletromagnéticos para lançar aeronaves, concebidos para serem mais suaves para as células e mais fáceis de ajustar a diferentes tipos de aeronaves, desde jatos pesados a drones mais leves.

O sistema de travagem - os cabos que imobilizam aeronaves em aterragem num espaço muito curto - também foi modernizado. Em conjunto, estes sistemas visam aumentar o número de surtidas por dia, isto é, mais aeronaves a descolar e a regressar num determinado período, o que se traduz em maior eficácia de combate.

Como se compara com o Charles de Gaulle, de França

Para perceber a escala do Gerald R. Ford, as comparações ajudam. O navio-almirante francês, o Charles de Gaulle, é também um poderoso e respeitado porta-aviões de propulsão nuclear, mas pertence a outra categoria de tonelagem.

• O Charles de Gaulle pode alojar cerca de 1.900 tripulantes, menos de metade dos do Gerald R. Ford.
• O porta-aviões francês transporta tipicamente cerca de 40 aeronaves, sobretudo caças Rafale Marine, aviões de alerta antecipado E-2C Hawkeye e vários helicópteros.
• O Gerald R. Ford, por contraste, aproxima-se das 90 aeronaves e acolhe cerca de 4.500 pessoas.

Ambos os navios desempenham funções semelhantes nas respetivas marinhas: fornecem cobertura aérea no mar, apoiam operações em terra e funcionam como símbolos visíveis de influência nacional. A diferença está na escala e na capacidade de sustentar grandes campanhas aéreas ao longo do tempo.

Porque é que um navio tão grande importa estrategicamente

Os porta-aviões desempenham múltiplas funções para além de operações de guerra. Podem ser usados para dissuadir potenciais conflitos simplesmente por aparecerem perto de uma região tensa. Quando um grupo de ataque de porta-aviões navega para águas disputadas, os cálculos políticos podem mudar de um dia para o outro.

O USS Gerald R. Ford foi concebido para operar no centro desse grupo, rodeado por contratorpedeiros, cruzadores, submarinos e navios de reabastecimento. Este conjunto de navios oferece proteção contra mísseis, submarinos e aeronaves, bem como a logística necessária para manter o porta-aviões em operação longe dos portos de origem.

Um único grupo de ataque de porta-aviões pode monitorizar enormes áreas do oceano, controlar o espaço aéreo próximo e apoiar forças terrestres a centenas de quilómetros para o interior.

Para além de cenários de conflito, estes navios são frequentemente usados em missões humanitárias. Os seus helicópteros, instalações médicas e capacidade de gerar grandes quantidades de eletricidade e água potável podem ser vitais após desastres naturais como sismos ou tsunamis.

Valores-chave num relance

Navio	País	Comprimento	Deslocamento	Tripulação	Capacidade de aeronaves
USS Gerald R. Ford (CVN-78)	Estados Unidos	337 m	~100.000 toneladas	Até ~4.500	~90
Charles de Gaulle	França	261 m	~42.500 toneladas	~1.900	~40

Termos e cenários que ajudam a decifrar o poder de um porta-aviões

A linguagem em torno dos porta-aviões pode soar críptica. Uma “surtida”, por exemplo, refere-se a uma única missão realizada por uma aeronave. Quando as marinhas falam em aumentar as taxas de geração de surtidas, querem dizer voar mais missões por dia. O Gerald R. Ford foi construído com o objetivo de aumentar significativamente esse valor em comparação com porta-aviões mais antigos.

Outro termo recorrente é “marinha de águas azuis”. Isto descreve uma força naval capaz de operar longe das costas nacionais em mar aberto. Grandes porta-aviões como o Gerald R. Ford são centrais para esse tipo de marinha, porque levam consigo a sua própria cobertura aérea, em vez de dependerem de bases costeiras.

Considere uma crise junto a uma costa remota, onde as pistas são limitadas ou politicamente inacessíveis. Um porta-aviões nuclear pode chegar ao largo e fornecer de imediato patrulhas de caça, voos de reconhecimento e instalações de comando aerotransportado. Noutro cenário, o mesmo navio pode apoiar a evacuação de civis, usando helicópteros para transportar pessoas para locais seguros.

Estas capacidades trazem riscos e compromissos. Um navio deste tamanho é um alvo óbvio e exige forte proteção. O seu custo - cerca de 13 mil milhões de dólares norte-americanos no caso do Gerald R. Ford - levanta questões difíceis para os orçamentos de defesa, sobretudo à medida que surgem novas ameaças de mísseis e drones. Ao mesmo tempo, a flexibilidade oferecida por uma base aérea móvel continua a atrair governos que procuram opções rápidas sem recorrer a grandes destacamentos terrestres.

Para quem acompanha a segurança global, compreender o que um porta-aviões de 337 metros e 100.000 toneladas traz para a mesa ajuda a interpretar as notícias: quando um navio destes se move, planeadores militares e líderes políticos em todo o mundo prestam muita atenção.