Cientistas alertam: o Ártico pode em breve arder por dentro.

As terras geladas do extremo norte estão a aquecer rapidamente, os solos estão a transformar-se, e os cientistas receiam agora um ponto de rutura que poderá transformar esta vasta região num novo foco de incêndios florestais extremos.

Os incêndios no Árctico já não são uma raridade

Nos últimos verões, os satélites registaram densas colunas de fumo a elevar-se do norte do Canadá e da Sibéria. Não se trata de fogos pequenos e localizados. Alguns têm a dimensão de cidades, consumindo tundra, turfa e floresta boreal que, até há pouco tempo, permaneciam congeladas ou encharcadas durante grande parte do ano.

Os investigadores que acompanham estes acontecimentos detetaram um padrão claro: os incêndios em regiões subárticas e árticas estão a tornar-se mais frequentes, mais intensos e mais difíceis de prever. Isto está a acontecer em locais há muito considerados demasiado frios e demasiado húmidos para sustentar incêndios de grande escala.

O que antes era uma paisagem resistente ao fogo está a começar a comportar-se mais como uma enorme cama de combustível a secar, pronta a arder quando as condições se alinham.

Para compreender porque é que esta mudança está em curso, uma equipa internacional de climatologistas recorreu a um dos modelos de sistema terrestre mais sofisticados disponíveis. O objetivo: destrinçar as ligações entre o aquecimento global, o degelo do permafrost, a humidade do solo e o aumento dos incêndios no Árctico.

Permafrost: o rastilho escondido sob o Árctico

Permafrost é o solo que se mantém congelado durante pelo menos dois anos consecutivos. Na prática, grande parte do permafrost do Árctico está congelada há milhares de anos, retendo gelo, matéria vegetal antiga e enormes quantidades de carbono.

À superfície, esta base congelada ajuda a manter os solos húmidos. O gelo no subsolo funciona como uma barreira, abrandando a drenagem e retendo água perto do topo. Durante décadas, este estado encharcado ajudou a limitar grandes incêndios, mesmo quando os verões se tornavam quentes.

A nova investigação: de escudo congelado a iniciador de incêndios

O novo estudo, publicado na revista Nature Communications, utiliza o Community Earth System Model, uma ferramenta capaz de simular interações entre atmosfera, oceanos, terra, vegetação e gelo. A equipa executou 50 simulações entre 1850 e 2100, usando um cenário de elevadas emissões (conhecido como SSP3‑7.0), no qual as emissões de gases com efeito de estufa continuam a crescer.

Ao comparar múltiplas execuções do modelo, os investigadores separaram as variações naturais do clima da tendência de aquecimento impulsionada pela atividade humana. O que emergiu foi um sinal preocupante: o degelo do permafrost causado por ação humana desencadeia uma mudança acentuada e não linear no comportamento do fogo no Árctico mais tarde neste século.

As simulações mostram um salto súbito de quase nenhuns incêndios para épocas de incêndios extremamente intensas, ocorrendo em apenas alguns anos, assim que é ultrapassado um limiar crítico de degelo.

Em linguagem simples, à medida que o permafrost derrete, o solo perde o seu conteúdo de gelo. A estrutura do solo colapsa, a drenagem muda, e a água que antes ficava à superfície pode infiltrar-se mais profundamente ou escapar. As camadas superficiais passam então a secar e a aquecer, enquanto o ar acima também se torna mais seco.

O resultado é uma paisagem muito mais fácil de inflamar e muito mais difícil de extinguir.

Como o degelo do permafrost seca uma paisagem antes húmida

O trabalho da equipa destaca uma reação em cadeia:

• O aumento das temperaturas globais descongela o permafrost no norte do Canadá, no Alasca e na Sibéria.
• À medida que o gelo no solo derrete, o terreno cede e as vias de drenagem mudam.
• Os solos superficiais perdem humidade, mesmo em regiões que antes se mantinham pantanosas.
• Solos secos aquecem mais rapidamente, aumentando as temperaturas locais do ar.
• Ar mais quente e mais seco retira ainda mais humidade da vegetação e da turfa.
• Os combustíveis tornam-se inflamáveis, preparando o cenário para incêndios grandes e intensos.

Isto não é uma tendência lenta e gradual. O modelo sugere que, a meio para o final do século, a humidade do solo em muitas zonas subárticas e árticas poderá cair abruptamente quando for atingido um determinado nível de degelo. Essa secagem rápida coincide com o salto abrupto na atividade de incêndios florestais simulada.

Mais vegetação, mais combustível

O aquecimento não derrete apenas gelo; também altera o que consegue crescer. À medida que o Árctico aquece, arbustos, gramíneas e até pequenas árvores expandem-se para áreas antes dominadas por tundra esparsa e líquenes. Este “esverdeamento” parece positivo, mas tem um senão.

Mais crescimento vegetal significa mais combustível. Num clima passado mais húmido, essa biomassa adicional poderia ter permanecido relativamente segura. Num Árctico mais quente e mais seco, torna-se isca.

Os modelos climáticos sugerem um efeito duplo: o degelo seca a terra, enquanto o aquecimento incentiva a vegetação a prosperar, carregando a paisagem com material combustível.

Quando cai um raio, ou quando a atividade humana provoca uma ignição, os incêndios podem propagar-se por estas camas de combustível alargadas, atingindo camadas mais profundas de turfa e solos ricos em matéria orgânica, que podem arder lentamente no subsolo durante semanas ou mesmo meses.

Porque é que os cientistas lhe chamam “arder por dentro”

Muitos incêndios no Árctico não são apenas eventos à superfície que atravessam árvores e arbustos. Podem penetrar na turfa e nas camadas de solo ricas em carbono - o material que se acumulou ao longo de milénios de condições frias e húmidas.

Estes incêndios “persistentes” ou “zombie” podem passar o inverno sob a neve, isolados pela matéria orgânica remanescente. Quando chega a primavera e a superfície seca, reacendem. Essa é uma das razões pelas quais os investigadores dizem que o Árctico está a arder “por dentro”. O calor e a combustão vêm literalmente do solo.

Quando estas camadas profundas se inflamam, libertam grandes volumes de dióxido de carbono e metano. Isso adiciona mais gases com efeito de estufa à atmosfera, o que por sua vez acelera o aquecimento e o degelo. Este ciclo de retroalimentação é uma das crescentes preocupações do sistema climático.

Um ciclo de retroalimentação com alcance global

Processo	Efeito no Árctico	Efeito no planeta
Degelo do permafrost	O terreno cede, os solos secam, os ecossistemas desestabilizam	Liberta gases com efeito de estufa antes retidos
Aumento dos incêndios florestais	Perda de vegetação, queima mais profunda na turfa	Mais CO₂ e fumo, afetando clima e qualidade do ar
Aquecimento do Árctico	Menos gelo marinho, padrões meteorológicos alterados	Mudanças na corrente de jato, mais eventos extremos noutros locais

O fumo dos incêndios no Árctico não fica no norte. Pode viajar milhares de quilómetros, afetando a qualidade do ar nas cidades e depositando carbono negro em mantos de gelo distantes. Esse resíduo escuro absorve mais luz solar e acelera a fusão.

O que os cenários dizem sobre as próximas décadas

O cenário de elevadas emissões usado no estudo não é um futuro garantido, mas sim uma trajetória de alerta. Neste percurso, as emissões de gases com efeito de estufa continuam a subir até ao final do século, empurrando as temperaturas globais muito para além de 2 °C de aquecimento.

Nestas condições, o modelo indica que, na segunda metade deste século, algumas regiões do Árctico mudam abruptamente para um novo regime de fogo. Em vez de anos maus isolados, incêndios frequentes e intensos passam a fazer parte do pano de fundo climático.

Para as comunidades e os ecossistemas do extremo norte, isto significa que a linha de base muda. O risco de incêndio deixa de ser exceção; torna-se a expectativa.

Cenários de aquecimento menos agressivo, em que as emissões são reduzidas com maior intensidade, diminuiriam a velocidade e a extensão do degelo do permafrost. Isso provavelmente reduziria a probabilidade de uma mudança súbita deste tipo, embora os cientistas sublinhem que qualquer nível de degelo continuado ainda comporta riscos.

O que “degelo abrupto do permafrost” significa, na prática

O termo pode soar técnico, mas descreve mudanças que já são visíveis no terreno. Em partes do Alasca e da Sibéria, os investigadores relatam paisagens a colapsar em cavidades e lagoas caóticas numa única estação. Extensas áreas de floresta inclinam-se agora em ângulos estranhos à medida que o solo por baixo amolece e cede.

Em vez de um degelo lento e uniforme de cima para baixo, camadas ricas em gelo podem ceder em surtos, transformando um planalto congelado e estável num mosaico fraturado de zonas húmidas, solo nu e turfa exposta. Estas perturbações alteram onde a água se acumula, para onde drena e onde a vegetação se consegue estabelecer.

Para o comportamento do fogo, isto significa que algumas áreas podem manter-se húmidas enquanto outras secam dramaticamente, criando um mosaico de zonas mais inflamáveis e menos inflamáveis. O planeamento, o combate aos incêndios e a previsão tornam-se todos mais complexos.

Viver com um Árctico inflamável

Para as comunidades árticas, o aumento da atividade de incêndios florestais não é um risco abstrato. Pode ameaçar aldeias, infraestruturas, zonas de caça e corredores de transporte. O fumo agrava problemas respiratórios. Os danos no permafrost podem desestabilizar estradas, oleodutos e edifícios.

Investigadores e autoridades locais estão agora a testar respostas práticas, como:

• Melhoria de sistemas de alerta precoce usando satélites e sensores no terreno.
• Faixas corta-fogo perto de povoações e infraestruturas críticas.
• Estratégias de gestão do território que reduzam as cargas de combustível em áreas vulneráveis.
• Cooperação reforçada com comunidades indígenas, que trazem um conhecimento local profundo do território.

Ao mesmo tempo, as escolhas globais de política de emissões irão moldar até onde e quão depressa estes riscos crescem. O Árctico pode parecer remoto num mapa, mas o seu solo a descongelar e as suas chamas em ascensão estão intimamente ligados a decisões tomadas em capitais e salas de administração distantes.

Compreender termos como permafrost, ciclo de retroalimentação e regime de fogo já não é apenas para especialistas. Estes conceitos descrevem como uma região outrora congelada pode começar a arder de dentro para fora, remodelando o clima, os ecossistemas e as vidas muito para além do Círculo Polar Ártico.