Antes do amanhecer no sul de Espanha, milhares de aves levantam voo a partir de lixeiras e seguem em direção a algumas das zonas húmidas mais valiosas da Europa.
O que parece uma deslocação diária graciosa esconde um fardo sombrio: pedaços de embalagens, sacos de plástico e fragmentos de silicone transportados, peça a peça, de aterros humanos para lagoas e sapais frágeis que, em teoria, deveriam estar protegidos.
Aves transformadas em estafetas de plástico
A poluição por plástico não deriva apenas nas correntes oceânicas nem é apenas arrastada pelo vento através de autoestradas. Na Andaluzia, também viaja por asas. Cegonhas-brancas e várias espécies de gaivotas estão, sem intenção, a transportar centenas de quilos de resíduos todos os anos de vastos aterros para zonas húmidas e reservas naturais classificadas pela Convenção de Ramsar.
Investigadores da Estação Biológica de Doñana passaram anos a seguir este tráfego oculto. Equiparam aves com dispositivos GPS, analisaram pelotas regurgitadas e excrementos e, depois, extrapolaram os resultados para o nível de populações inteiras.
A conclusão: as aves tornaram-se transportadores biológicos, ligando lixeiras humanas a habitats que, no papel, têm proteção internacional.
O trabalho centrou-se em três necrófagos comuns nos aterros do sul de Espanha:
- Gaivota-de-patas-amarelas
- Gaivota-de-costas-negras
- Cegonha-branca
As três espécies fazem a ponte entre lixeiras e zonas húmidas numa base diária ou sazonal, consoante os padrões migratórios e os ciclos de reprodução.
Como uma ida à lixeira acaba numa lagoa
Em muitas partes da Andaluzia, a rotina é quase cronometrada. Gaivotas e cegonhas alimentam-se de restos de comida, peixe descartado e matéria orgânica nos aterros. A par disso, ingerem fragmentos de plástico, películas, fibras e, por vezes, objetos maiores.
Mais tarde, ao repousarem em zonas húmidas próximas, as aves libertam-se das peças indigeríveis. Fazem-no de duas formas principais.
Pelotas, excrementos e lixo escondido
Tal como as corujas, muitas aves aquáticas regurgitam pelotas compactas - pequenos aglomerados de ossos, conchas, sementes e tudo o resto que o sistema digestivo não consegue processar. A equipa andaluza encontrou repetidamente plástico e até vidro dentro dessas pelotas, bem como nas fezes.
Cada pelota deixada numa margem ou ilhota pode conter vários itens de plástico, acrescentando silenciosamente contaminação ao local de repouso.
Combinando a quantidade de plástico encontrada por ave, a frequência com que os indivíduos visitavam aterros e o número de aves presentes numa região inteira, os cientistas estimaram quanto lixo é transportado anualmente.
Centenas de quilos a chegar a locais protegidos
Uma das zonas húmidas mais conhecidas do sul de Espanha, a lagoa de Fuente de Piedra, na província de Málaga, tornou-se um foco da investigação. O local é famoso pela grande colónia de flamingos-comuns e está protegido ao abrigo da Convenção de Ramsar.
Fuente de Piedra é uma lagoa endorreica, o que significa que a água entra, mas não sai. Sais, nutrientes e quaisquer poluentes que cheguem ficam retidos e tornam-se mais concentrados ao longo do tempo.
No inverno, milhares de gaivotas-de-costas-negras que nidificam no norte da Europa concentram-se nesta lagoa. Muitas deslocam-se diariamente a partir de aterros em Málaga, Sevilha e Córdova.
A equipa estima que estas gaivotas, por si só, estão a importar cerca de 400 quilogramas de plástico por ano para esta única zona húmida.
Outro ponto crítico é o Parque Natural da Baía de Cádis, um mosaico de sapais, lodaçais e canais muito utilizado por aves migratórias e residentes. Aqui, as três espécies estudadas partilham os mesmos aterros e as mesmas áreas de repouso.
No conjunto dos sapais da baía, os investigadores calcularam que gaivotas e cegonhas, em conjunto, transportam cerca de 530 quilogramas de plástico por ano. Esse número esconde diferenças marcantes na forma como cada espécie se comporta.
Cegonhas vs. gaivotas: aves diferentes, fardos diferentes
As cegonhas-brancas são maiores do que as gaivotas e produzem pelotas maiores. Isso significa que cada cegonha pode transportar mais plástico de uma só vez. Contudo, são menos numerosas do que as gaivotas nestes locais.
Somando os valores, a gaivota-de-costas-negras destacou-se como o principal “motor” de transporte de plástico na área de estudo de Cádis, deslocando cerca de 285 quilogramas por ano. O seu predomínio não se deve a serem alimentadoras particularmente descuidadas, mas sim ao facto de serem muitas - sobretudo no inverno.
| Espécie | Papel aproximado | Contributo estimado |
|---|---|---|
| Gaivota-de-costas-negras | Visitante invernante abundante | ~285 kg por ano |
| Gaivota-de-patas-amarelas | Nidificante residente | Parte dos ~245 kg restantes |
| Cegonha-branca | Utilizadora de aterros de grande porte | Parte dos ~245 kg restantes |
A localização também desempenha um papel central. Aves que nidificam ou repousam mais perto dos aterros visitam-nos com maior frequência e depois levam os resíduos de volta para sapais e lagoas próximas.
As zonas húmidas à sombra de uma lixeira estão muito mais expostas do que locais distantes que as mesmas espécies raramente alcançam.
Poluição durante todo o ano para algumas espécies
Os estudos mostraram padrões sazonais e espaciais claros. As gaivotas-de-patas-amarelas, que nidificam ao longo da costa andaluza, foram observadas a transportar plástico em redor das suas colónias e a fazê-lo ao longo de todo o ano.
Já as gaivotas-de-costas-negras e as cegonhas-brancas transportaram mais plástico durante a migração ou em épocas específicas, quando dependem fortemente do alimento dos aterros. Espécies diferentes também preferiram tipos diferentes de plástico. As cegonhas foram as únicas aves observadas a trazer de volta fragmentos de silicone dos aterros, por razões que permanecem pouco claras.
Riscos do plástico muito para além das próprias aves
O perigo imediato para as aves é evidente: peças grandes de plástico podem enredar-se em pernas, asas ou pescoços. Quando ingeridas, podem obstruir o trato digestivo, reduzir o apetite, causar lesões internas ou até a morte.
A ameaça menos visível reside nos microplásticos e nos aditivos químicos. Fragmentos e fibras pequenas podem atravessar a parede intestinal ou alojar-se nos tecidos. Muitos plásticos contêm aditivos que atuam como desreguladores endócrinos, interferindo com hormonas que regulam crescimento, metabolismo e reprodução.
Assim que o plástico se fragmenta em pedaços minúsculos, pode passar de um organismo para outro, subindo na cadeia alimentar e concentrando-se em níveis mais elevados.
Nas zonas húmidas, partículas de plástico podem ser ingeridas por invertebrados como vermes, crustáceos e larvas de insetos. Peixes e aves consomem esses invertebrados, e predadores comem peixes e aves. Com o tempo, os contaminantes acumulam-se ao longo de vários degraus desta cadeia.
Porque não é simples afastar aves dos aterros
A diretiva europeia de aterros (1999/31/CE) incentiva os locais a adotarem medidas dissuasoras para afastar aves. Podem ir desde redes e fios estendidos sobre os resíduos, até ruído, falcoaria ou alterações na forma e no momento em que o lixo fica exposto.
Ainda assim, existe um debate intenso sobre até que ponto estas táticas devem ir. Muitas populações de gaivotas e cegonhas adaptaram-se aos aterros como fonte alimentar importante. Uma exclusão súbita pode afetar a sobrevivência e o sucesso reprodutor, empurrando-as potencialmente para outras fontes de alimento menos controladas, como pequenos despejos ilegais ou ruas urbanas.
Os gestores enfrentam também um dilema prático: alguns dissuasores deslocam as aves apenas a curta distância, o que pode simplesmente transferir o “fluxo” de plástico para outra zona húmida usada como dormitório.
A parte que os humanos podem realmente controlar
Os investigadores sublinham que as aves não são as vilãs; são sintomas de um problema mais amplo de resíduos. Aterros cheios de embalagens leves criam áreas de alimentação irresistíveis para espécies oportunistas.
Reduzir a quantidade de plástico que chega a esses locais corta o problema na origem. Três hábitos do dia a dia continuam a fazer diferença:
- Reduzir: evitar embalagens desnecessárias e plásticos de uso único.
- Reutilizar: escolher recipientes, sacos e garrafas duráveis e mantê-los em circulação.
- Reciclar: separar corretamente os resíduos para que menos acabe enterrado em células de aterro.
Um melhor desenho dos aterros também importa. Cobrir os resíduos rapidamente, capturar lixo levado pelo vento e separar frações orgânicas de resíduos mistos ricos em plástico pode limitar o acesso das aves. Alguns locais estão a testar áreas de descarga fechadas ou pré-tratamento mecânico que tritura e compacta os resíduos antes de as aves lhes conseguirem chegar.
O que termos como “Ramsar” e “endorreica” realmente significam
Várias palavras técnicas surgem nesta investigação. Duas delas influenciam o quão preocupados devemos estar com estas zonas húmidas.
“Sítio Ramsar” refere-se a uma zona húmida listada ao abrigo de um tratado internacional assinado na cidade iraniana de Ramsar, em 1971. Os países comprometem-se a proteger estas áreas devido à sua importância global para a biodiversidade, especialmente para as aves aquáticas. Quando aves levam plástico para um sítio Ramsar, o problema da poluição ganha uma dimensão internacional.
Uma lagoa endorreica, como Fuente de Piedra, não tem saída natural. A água sai apenas por evaporação ou infiltração no solo. Quaisquer sais dissolvidos, nutrientes ou poluentes trazidos por ribeiros ou animais tendem a permanecer e a acumular-se. Neste tipo de bacia, cada quilo de plástico que chega tem um tempo de permanência longo.
O que poderá acontecer se os hábitos nos aterros mudarem
Cenários futuros são fáceis de imaginar. Se Espanha apertar as regras dos aterros, removendo em grande medida os resíduos orgânicos e contendo melhor o plástico, estes locais tornar-se-iam menos atrativos para as aves. Gaivotas e cegonhas poderiam regressar a padrões de alimentação mais naturais em campos, estuários e águas costeiras, e o volume de plástico transportado para zonas húmidas provavelmente diminuiria.
Se, pelo contrário, a produção de plástico aumentar e a gestão de resíduos ficar para trás, os aterros poderão atuar como ímanes ainda maiores. O número de aves nestes locais poderá crescer, tal como a carga de plástico que chega a áreas protegidas. Dada a longa vida útil dos plásticos e a natureza fechada de algumas lagoas, as escolhas de hoje irão moldar a saúde das zonas húmidas durante décadas.
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