Camille Parmesan, cientista refugiada, explica o verdadeiro impacto das alterações climáticas na vida na Terra.

Em um vale tranquilo no sudoeste de França, uma ecóloga texana segue o rasto de borboletas em desaparecimento - e do próprio futuro da vida.

Camille Parmesan atravessou continentes duas vezes para continuar a fazer ciência do clima. Da América de Trump ao Reino Unido pós‑Brexit, tempestades políticas empurraram-na para fora precisamente quando a convulsão ecológica se tornou o centro do trabalho da sua vida.

Do Texas aos Pirenéus, uma cientista no exílio

Parmesan é mais conhecida nos meios académicos por uma pequena borboleta axadrezada: a Edith’s checkerspot. Nos anos 1990, o seu trabalho sobre esta espécie tornou-se uma das primeiras demonstrações robustas de que as alterações climáticas já estavam a remodelar a distribuição dos animais selvagens.

Hoje está baseada em Moulis, nos Pirenéus franceses, onde dirige a Estação CNRS de Ecologia Teórica e Experimental. Por trás desse título institucional existe uma história pessoal: saiu duas vezes de um país porque o clima político se tornou hostil à investigação climática.

• Saiu dos Estados Unidos quando Donald Trump chegou à Casa Branca.
• Depois saiu do Reino Unido após o referendo do Brexit.
• Agora trabalha em França sobre como a vida pode sobreviver num mundo em rápido aquecimento.

A carreira de Parmesan acompanha uma verdade simples: a política de negação do clima não trava o aquecimento; apenas empurra os cientistas para outros lugares.

A borboleta que provou que as alterações climáticas eram reais

Ciência feita com uma carrinha e um caderno

A investigação marcante de Parmesan sobre a Edith’s checkerspot não começou com satélites nem supercomputadores. Começou com uma carrinha pickup, uma tenda, uma rede de borboletas, óculos de leitura fortes e um caderno. Passou meses a conduzir pelo oeste dos Estados Unidos e pelo Canadá, e depois a folhear gavetas de borboletas alfinetadas em museus do Texas a Londres e Paris.

Cada exemplar antigo tinha uma etiqueta: uma data, um local, por vezes uma descrição precisa como “a uma milha da Parsons Road, 19 de junho de 1952”. Como a Edith’s checkerspot vive em colónias isoladas e sedentárias, essas pequenas notas formavam um atlas histórico da espécie.

Depois, voltou a visitar esses locais exatos durante a breve época de voo, com cerca de um mês. Contar borboletas significava mais do que observar adultos. Procurava ovos postos nas plantas hospedeiras, teias de seda produzidas por lagartas jovens e danos subtis de alimentação nas folhas.

De forma crucial, avaliava também o habitat. Se um local tivesse sido destruído pela expansão urbana, poluído ou privado das plantas hospedeiras, era posto de lado. O objetivo era separar as impressões digitais das alterações climáticas de tudo o resto que os humanos estavam a fazer.

Ao excluir a destruição do habitat, Parmesan mostrou que muitas extinções locais da Edith’s checkerspot eram melhor explicadas pelo aquecimento, e não por bulldozers.

O que décadas de visitas repetidas agora revelam

Quarenta anos depois, novos padrões começam a tornar-se visíveis. Uma mudança marcante é quase banal: a altura a que as fêmeas põem os ovos nas plantas hospedeiras.

Em alguns locais, as temperaturas do solo no verão chegam agora a cerca de 78°C - quente o suficiente para matar uma lagarta que simplesmente caia de uma folha. Parmesan observou borboletas pousarem em solo nu e levantarem voo de imediato, à procura de vegetação mais fresca ou até de roupa humana como poleiro. Em resposta, as fêmeas estão a pôr os ovos mais acima na planta, afastando-os das temperaturas letais do solo.

Essa pequena alteração comportamental é uma adaptação ao stress climático. É também o tipo de detalhe que, segundo ela, muitos jovens biólogos perdem quando passam diretamente para a genética ou para o trabalho de laboratório.

Longas horas a observar uma espécie no seu habitat podem revelar adaptação em tempo real - um comportamento que nenhuma sequência genética, por si só, alguma vez mostrará.

Conservação numa era de espécies em movimento

De parques fixos a “portefólios de seguro”

Décadas de investigação, incluindo a de Parmesan, mostram agora que as espécies estão a deslocar as suas áreas de distribuição para acompanhar zonas climáticas que deslizam para norte ou para cotas mais elevadas. Essa realidade fragiliza o modelo tradicional de conservação: desenhar uma linha em redor de uma área protegida e assumir que as mesmas espécies aí permanecerão indefinidamente.

Parmesan e colegas defendem uma abordagem mais flexível, inspirada em áreas habituadas à incerteza, como a gestão da água e as finanças. Com computadores modernos, os investigadores podem gerar centenas ou milhares de cenários climáticos e projetar onde poderão existir condições adequadas para cada espécie no futuro.

A sua equipa trabalhou com cerca de 700 cenários para 22 espécies. O resultado, sóbrio: se se protegerem apenas os locais onde uma espécie vive hoje, os modelos sugerem que ela frequentemente desaparecerá dessas áreas à medida que o clima muda. Em muitos cenários, apenas um ou dois por cento dos futuros mantêm a espécie nos seus locais atuais.

Depois testaram diferentes estratégias, como proteger os locais atuais mais localizações onde os modelos preveem que a espécie tem probabilidade de sobreviver 30, 50 ou 70 por cento do tempo. Algumas combinações revelaram-se “robustas”: ofereciam resultados razoáveis em muitos futuros possíveis, e não apenas na trajetória preferida de um modelo.

Estratégia de conservação	Resultado típico nos modelos
Proteger apenas a distribuição atual	A espécie muitas vezes desaparece à medida que o clima muda
Proteger a distribuição atual + locais futuros prováveis	Probabilidade muito maior de sobrevivência a longo prazo
Tentar proteger todos os locais potenciais	Ecologicamente ideal, financeiramente impossível

A conservação, defende Parmesan, deveria parecer menos com um mapa fixo de parques e mais com um portefólio de seguros diversificado ao longo do tempo e do espaço.

Porque o tamanho e a ligação entre áreas importam

Outra mensagem do seu trabalho é direta: áreas maiores de habitat relativamente natural dão à vida mais espaço para se mover e adaptar. Globalmente, diz ela, entre 30 e 50 por cento da terra e do mar precisam de permanecer num estado aproximadamente natural se quisermos uma biosfera funcional a longo prazo. Isso não significa necessariamente reservas “fortaleza” fechadas às pessoas, mas paisagens onde os ecossistemas ainda funcionam.

Dentro e entre essas zonas, os corredores são críticos. Uma borboleta, rã ou besouro que tente atravessar um vasto bloco de monocultura de trigo ou asfalto tem poucas hipóteses. Faixas tampão ribeirinhas ao longo dos rios, sebes com vegetação espontânea e tiras semi‑naturais através de campos agrícolas podem funcionar como rotas de sobrevivência.

Os jardins privados também têm um papel. Deixar um pedaço por cortar, permitir que urtigas ou silvas cresçam, pode criar “degraus” para insetos e pequenos animais. Mesmo as bermas das estradas, se não forem rapadas até à relva nua, podem ligar habitats numa região.

Quando animais híbridos não são um erro

De “pizzlies” a seguro genético

Uma das questões mais difíceis que os conservacionistas enfrentam hoje é a hibridização. À medida que as espécies deslocam as suas áreas, encontram-se e cruzam-se de formas raramente vistas nos últimos milénios. Ursos polares forçados a sair do gelo marinho em retração encontram agora com mais frequência ursos pardos e grizzlies, produzindo híbridos por vezes apelidados de “pizzlies”.

Durante grande parte do século XX, a doutrina da conservação via a hibridização como uma ameaça. O objetivo era manter as espécies “puras”, com fronteiras claras no comportamento, aparência e genética. Os híbridos tendiam a ser menos aptos, e por vezes eram abatidos por gestores.

Parmesan argumenta que um planeta mais quente e em rápida mudança inverte essa lógica.

Quando os climas mudam mais depressa do que a evolução consegue acompanhar, a hibridização pode introduzir nova variação genética - matéria‑prima para a adaptação.

Aponta para evidência fóssil e genética que sugere que ursos polares e grizzlies se cruzaram durante períodos quentes no passado. Em certos momentos, os ursos polares quase desaparecem do registo fóssil, apenas para reaparecerem rapidamente quando o clima arrefece. Uma explicação é que genes-chave “de urso polar” sobreviveram escondidos em populações de grizzlies e depois se recombinaram sob condições mais frias.

Essa perspetiva reformula o que estamos a tentar conservar. Em vez de fixar categorias de espécies de hoje, Parmesan sugere concentrarmo-nos em preservar o máximo de diversidade genética possível para que linhagens futuras tenham opções.

Porque a adaptação pode brilhar e ainda assim não ser suficiente

Aquecimento rápido, evolução lenta

Não cientistas notam frequentemente histórias de adaptação espetacular: árvores a mudar a química das folhas em resposta a herbívoros, pombos urbanos a lidar com poluição, insetos a mudar de cor com a altitude. Ao mesmo tempo, ouvem avisos de extinção em massa. Ambas as coisas são verdade.

Parmesan explica a tensão através da ideia de “espaço climático”. Cada espécie só consegue sobreviver dentro de um intervalo específico de temperaturas, precipitação e humidade. Dentro desse espaço, há alguma margem de manobra. Fora dele, o organismo morre, muitas vezes por razões que ainda não compreendemos totalmente.

Muitas espécies conseguem adaptar-se a algumas pressões humanas, como certos poluentes, luz ou ruído. Há frequentemente variação genética suficiente para a seleção natural atuar.

As alterações climáticas são diferentes. Para a maioria dos organismos, existe pouca variação disponível que permita sobreviver muito fora do seu espaço climático histórico. Nova variação pode surgir através de dois processos lentos: mutação ou hibridização. A mutação leva centenas de milhares a milhões de anos para remodelar espécies para climas radicalmente novos. O aquecimento atual está a ocorrer ao longo de décadas.

As glaciações do Pleistocénico mostram que a maioria das espécies respondeu movendo-se quando as condições mudavam, e não por evolução rápida. Em épocas ainda mais quentes, como o Eocénico, algumas espécies simplesmente ficaram sem locais adequados para onde ir e desapareceram.

A borboleta à beira do abismo que ainda merece ajuda

Isso não significa que populações sob forte stress devam ser descartadas. Parmesan destaca uma subespécie da Edith’s checkerspot, a Quino checkerspot, no sul da Califórnia, como exemplo.

A Quino vive na margem sul da área global da espécie, em paisagens castigadas tanto pelo clima como pela urbanização. As suas pequenas plantas hospedeiras secam rapidamente sob calor intenso e seca. A expansão urbana de San Diego e Los Angeles destruiu grandes extensões de habitat. No início dos anos 2000, cerca de 70 por cento das populações conhecidas tinham desaparecido.

No papel, a Quino parecia condenada. Ainda assim, Parmesan e o seu marido, o ecólogo Michael C. Singer, defenderam um plano de recuperação diferente. Em vez de proteger apenas os locais existentes em zonas baixas, propuseram salvaguardar áreas de maior altitude onde a borboleta ainda não estava presente, mas onde cresciam plantas hospedeiras adequadas. Os modelos sugeriam que esses locais mais frescos poderiam tornar-se vitais à medida que as temperaturas sobem.

A lição mais ampla é que mesmo populações altamente expostas podem conter combinações genéticas únicas que podem revelar-se valiosas em climas futuros. Protegê-las, reduzir outros stressors como a perda de habitat e monitorizar as suas respostas adaptativas mantém essas opções em aberto.

O que isto significa para as pessoas: corredores, doenças e conversas

Novas doenças num continente mais quente

As mudanças que Parmesan acompanha em insetos e mamíferos têm consequências humanas. Temperaturas mais altas e padrões de precipitação em mudança já estão a alterar a geografia das doenças infecciosas.

No Ártico, o degelo e condições mais amenas estão a trazer novos patogénios para regiões pouco povoadas, muitas vezes afetando primeiro comunidades indígenas. Na Europa, o mosquito‑tigre asiático deslocou-se para norte através de países incluindo França, transportando vírus como dengue e chikungunya.

A leishmaniose, uma doença parasitária transmitida por flebótomos, já tem uma espécie estabelecida em França. As projeções sugerem que várias outras poderão chegar em breve. Doenças transmitidas por carraças estão a espalhar-se para latitudes e altitudes mais elevadas no continente, à medida que os invernos suavizam.

Os impactos biológicos das alterações climáticas não dizem respeito apenas a recifes de coral distantes ou a aves de florestas tropicais - já estão a remodelar a saúde pública na Europa e na América do Norte.

Falar sobre o clima quando a família vota Trump

O trabalho de Parmesan colide não só com ecossistemas e política, mas também com laços familiares íntimos. Alguns dos seus familiares apoiam Trump. Em casa, a estratégia para lidar com isso é o silêncio. Política, religião e alterações climáticas entram numa lista negra não dita. A família escolhe a harmonia em vez do confronto, e ela aceita esse compromisso.

Fora desse círculo, encontrou aliados inesperados. Ainda no Texas, colaborou com a Associação Nacional de Evangélicos dos EUA. Eles veem a biodiversidade como criação de Deus; ela vê uma Terra viva que os humanos não têm o direito de destruir. A distância teológica não impediu a cooperação. Em conjunto, produziram vídeos a explicar impactos climáticos numa linguagem que os seus públicos conseguiam ouvir.

Ideias e termos-chave por detrás do trabalho de Parmesan

Vários conceitos estão discretamente por baixo das histórias de Parmesan e são úteis para compreender a mudança impulsionada pelo clima:

• Espaço climático: a combinação de temperatura, precipitação e humidade dentro da qual uma espécie consegue sobreviver e reproduzir-se. Fora desse “espaço”, morre.
• Corredores: manchas ou faixas de habitat semi‑natural que permitem aos organismos moverem-se entre áreas naturais maiores sem atravessar terreno letal.
• Decisões robustas: ações que produzem resultados aceitáveis em muitos cenários futuros diferentes, em vez de dependerem de uma previsão exata.
• Diversidade genética: a variedade de genes dentro e entre populações. Uma diversidade elevada dá mais opções à evolução num ambiente em mudança.
• Hibridização: cruzamento entre diferentes espécies ou subespécies. Sob alterações climáticas rápidas, pode por vezes acelerar a adaptação.

Em conjunto, estas ideias desenham um futuro em que a conservação é menos sobre congelar a natureza no lugar e mais sobre dar à vida espaço, rotas e matéria‑prima para se ajustar. As borboletas de Parmesan são apenas uma pequena parte desse puzzle em evolução, mas a sua história mostra quão depressa o chão - por vezes literalmente - está a aquecer debaixo dos nossos pés.