Astrónomos divulgam impressionantes imagens do cometa interestelar 3I ATLAS, captadas por vários observatórios.

No ecrã da sala de controlo, o cometa parece quase calmo. Um desfoque suave, um risco pálido a atravessar o negro, como uma pincelada sobre veludo. Depois, os instrumentos começam a sobrepor dados do Chile, do Havai, de Espanha e do próprio espaço, e esse desfoque silencioso explode em detalhe: uma cauda irregular, um núcleo fraturado, cores que sussurram sobre gelos estranhos forjados longe do nosso Sol. Os astrónomos inclinam-se um pouco mais. Um deles murmura: “Isto não é daqui.”

Cá fora, a noite é banal. Cá dentro, a História vai-se atualizando em silêncio.

Porque o 3I ATLAS não é apenas mais um cometa.

Um visitante de muito para lá da nossa vizinhança cósmica

O 3I ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar conhecido que a humanidade apanhou em flagrante a atravessar o nosso Sistema Solar. Não está aqui “estacionado”. Não nasceu aqui. Está simplesmente a cortar o nosso quintal numa trajetória irrepetível.

Detetado em 2024 pelo levantamento ATLAS no Havai, parecia, ao início, uma mancha ténue a deslizar pelo céu. Depois, as soluções orbitais recusaram-se a comportar como esperado. A velocidade, o percurso, a forma como ignorava o “guião” gravitacional do Sol - tudo apontava para a mesma história: este viajante veio de outra estrela.

Os astrónomos reagiram a correr. O tempo em grandes telescópios é brutalmente competitivo, mas observatórios desde Mauna Kea até ao VLT no Chile reorganizaram agendas em poucos dias. O Telescópio Espacial Hubble e até o Telescópio Espacial James Webb juntaram-se à perseguição, captando o que pode vir a ser um conjunto de imagens únicas na história humana antes de o 3I ATLAS desaparecer para sempre no espaço profundo.

Cada observatório captou uma camada diferente da “personalidade” do cometa. As imagens no visível mostraram um núcleo quebrado e irregular, a arrastar uma cauda retorcida. As observações no infravermelho sugeriram gelos exóticos e grãos de poeira que não coincidem totalmente com a “receita” dos cometas que conhecemos tão bem.

Essa é a revolução silenciosa por trás destas “imagens bonitas”. Quando a luz de um objeto distante é decomposta por um espectrógrafo, ela funciona como um código de barras, revelando a sua química. No caso do 3I ATLAS, esses códigos de barras contam uma história de um lugar com ingredientes ligeiramente diferentes, temperaturas diferentes, talvez até um tipo de estrela diferente.

É como provar pão de outro país e perceber que a farinha, a água, o forno - tudo - é um pouco estranho em comparação com aquilo com que cresceste. Estas novas imagens são bonitas, sim, mas também são prova: este cometa vem de uma despensa diferente da galáxia.

Como os cientistas transformaram uma mancha ténue num retrato galáctico

Para obter estas imagens, os astrónomos não se limitaram a “apontar e fotografar”. Montaram uma corrida de estafetas à escala planetária. Primeiro, telescópios de levantamento de grande campo encontraram e seguiram o ponto em movimento. Depois, observatórios maiores aproximaram o zoom, empilhando dezenas ou centenas de exposições ultracurtas para combater o arrastamento causado pela rotação da Terra e pelo próprio movimento do cometa.

Os telescópios espaciais preencheram o que as lentes em terra não conseguem ver, registando luz ultravioleta e infravermelha que a nossa atmosfera bloqueia. As imagens finais que aparecem nas manchetes são mosaicos cuidadosamente combinados, limpos de ruído e de raios cósmicos, e aguçados para realçar jatos ténues de gás e poeira a desprenderem-se do 3I ATLAS à medida que aquece perto do Sol.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que a foto da Lua no telemóvel parece um feijão branco desfocado. Agora multiplica essa frustração por alguns milhões de quilómetros e acrescenta um alvo que não pára quieto. Essa é a realidade diária de quem caça cometas.

A equipa que persegue o 3I ATLAS tem de prever onde o cometa estará com precisão de segundos de arco, corrigir pequenas oscilações do telescópio e ajustar para um brilho que muda de noite para noite. Atrasem-se alguns dias e o cometa pode escorregar para o brilho do Sol ou descer demasiado no horizonte para recolher bons dados. Isto é fotografia cósmica com o tempo a contar.

Nos bastidores, há um tipo de caos controlado. Grupos partilham dados em tempo real, discutem no Slack às 2 da manhã e divulgam resultados preliminares mais depressa do que a maioria das áreas académicas ousaria. A ciência torna-se estranhamente humana quando um objeto está literalmente a fugir de ti.

“Os cometas interestelares são como mensagens em garrafas vindas de outros sistemas planetários”, diz um investigador envolvido na campanha. “Não se pode abrir muitas. Quando uma dá à costa, largamos tudo e lemos o mais depressa possível.”

• Vários observatórios - Permitem aos cientistas ver diferentes comprimentos de onda e detalhes, como raios X, luz visível e infravermelho.
• Rastreamento a alta velocidade - Mantém o cometa nítido no enquadramento enquanto o telescópio o “persegue” subtilmente pelo céu.
• Dados globais partilhados
• Processamento cuidadoso de cor - Converte dados brutos em tons de cinzento nessas imagens dramáticas sem falsear a física.

Porque o 3I ATLAS importa muito para lá de um bonito papel de parede espacial

Para os cientistas planetários, o 3I ATLAS não é apenas uma curiosidade: é uma amostra de um laboratório que não podemos visitar. Cada cometa do nosso Sistema Solar formou-se no mesmo ambiente familiar, em termos gerais. Este não.

Ao comparar o seu espectro e o comportamento da poeira com cometas locais, os investigadores podem testar se a formação de planetas à volta de outras estrelas segue as mesmas regras. O gelo de água aparece às mesmas distâncias? As moléculas orgânicas são comuns ou raras? Este tipo de pistas cai diretamente em debates sobre quão comuns poderão ser mundos semelhantes à Terra.

Há também um ângulo muito terreno: defesa. Objetos interestelares movem-se mais depressa e em trajetórias mais estranhas do que cometas típicos. São mais difíceis de detetar cedo e mais complicados de modelar. Quanto mais observarmos visitantes como o 3I ATLAS, melhor compreendemos o leque de ameaças que poderia, um dia, chegar “a ferver” do espaço profundo.

Sejamos honestos: ninguém faz exercícios mentais de impacto de asteroide todos os dias. Ainda assim, os dados deste cometa alimentam discretamente o software e as estratégias desenhadas para detetar perigos reais mais cedo e distinguir turistas cósmicos inofensivos de potenciais impactores.

Os cometas interestelares também têm um estranho apelo emocional. Não voltam a dar a volta, como o Cometa de Halley. Chegam uma vez, em trajetórias que começaram perto de outro sol, e depois vão-se embora - para não regressar durante milhões ou milhares de milhões de anos, se é que algum dia regressam. Há algo dolorosamente temporário nisso.

O 3I ATLAS vai desvanecer-se dos nossos telescópios, desaparecer das notícias e seguir caminho para a escuridão entre as estrelas. As imagens divulgadas agora são nós a congelarmos um aperto de mão com a galáxia mais ampla, a apanhar um rosto na multidão por um instante antes de desaparecer.

São também um lembrete de que o nosso Sistema Solar não é uma sala fechada. É um corredor.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Origem interestelar	O 3I ATLAS segue uma trajetória hiperbólica e move-se depressa demais para estar ligado ao Sol	Dá uma rara visão de material formado à volta de outra estrela
Imagens de vários observatórios	Dados de telescópios em terra e no espaço cobrem múltiplos comprimentos de onda	Revela estrutura, composição e comportamento do cometa com grande detalhe
Impacto científico	Ajuda a testar teorias de formação planetária e a refinar modelos de defesa contra asteroides	Liga imagens bonitas a questões reais sobre vida, risco e o nosso lugar na galáxia

FAQ:

• Pergunta 1 O que torna o 3I ATLAS um cometa “interestelar” em vez de um cometa normal? A sua órbita é hiperbólica, o que significa que não está gravitacionalmente ligado ao Sol, e a sua velocidade e trajetória mostram que veio de fora do nosso Sistema Solar.
• Pergunta 2 Em que é que o 3I ATLAS difere de ‘Oumuamua e de 2I/Borisov? O ‘Oumuamua parecia mais uma rocha estranha e inativa, enquanto o 2I/Borisov se comportou como um cometa clássico; o 3I ATLAS combina desgaseificação visível com indícios de composição invulgar e um núcleo perturbado.
• Pergunta 3 Posso ver o 3I ATLAS com um telescópio no quintal? Para a maioria das pessoas, não. É ténue e move-se depressa; é melhor observado por observatórios profissionais e por amadores experientes com rastreamento preciso e céus escuros.
• Pergunta 4 As novas imagens usam “cores falsas”? As cores são frequentemente realçadas ou atribuídas a comprimentos de onda específicos para destacar características e química, mas baseiam-se em dados reais, não em invenção artística.
• Pergunta 5 Um cometa interestelar poderia alguma vez atingir a Terra? As probabilidades são muito baixas, mas compreender as suas órbitas e comportamento ajuda os cientistas a modelar esse risco e a integrá-lo no planeamento de defesa planetária.