Astrónomos detetam um sinal de rádio inexplicável do objeto interestelar 3I/ATLAS, levantando dúvidas sobre a sua origem.

Pouco antes do amanhecer, num observatório de rádio isolado no Deserto do Atacama, um grupo de astrónomos exaustos viu um traço verde e fino rastejar por um ecrã. Na maioria das noites, é apenas ruído de fundo cósmico - o tipo de estática que o Universo sussurra há milhares de milhões de anos. Desta vez, o sussurro afilou-se num padrão. Um pico fino. Depois um segundo. Um ritmo repetido que não devia estar ali.

Alguém murmurou: «Também estás a ver isto, certo?» Ninguém se mexeu. O café arrefeceu em chávenas esquecidas. O sinal vinha de uma zona específica do céu - a mesma região onde um visitante estranho deslizava entre as estrelas.

O visitante tinha um nome: 3I/ATLAS.

E o sinal não desaparecia.

O estranho batimento cardíaco de 3I/ATLAS

3I/ATLAS não é daqui. É a primeira coisa em que os astrónomos concordam. A sua órbita mostra que é um objecto interestelar - um pedaço de rocha ou gelo - ou outra coisa - que entrou no nosso Sistema Solar vindo da escuridão profunda entre as estrelas. Só vimos dois destes antes: ‘Oumuamua em 2017 e o cometa Borisov em 2019.

Este terceiro já parecia especial. Depois, os rádios acenderam-se.

O novo sinal foi assinalado pela primeira vez por um levantamento de rádio que normalmente acompanha explosões rápidas de rádio (fast radio bursts) e pulsares. Em vez de uma fonte conhecida, o software destacou uma emissão de banda estreita fixada na posição no céu de 3I/ATLAS, observada ao longo de várias noites. A frequência situava-se numa janela curiosa: silenciosa, relativamente livre de interferência humana, o tipo de banda que projectos SETI adoram.

O que surpreendeu a equipa não foi apenas o facto de coincidir com o objecto interestelar. Tremeluzia com uma repetição constante, quase metronómica, como um batimento registado numa máquina que não segue bem a biologia humana.

Os astrónomos já viram fontes de rádio «estranhas» antes. Pulsares, quasares, magnetars - muitos foram inicialmente arquivados como «inexplicados» até a física os alcançar. Este sinal parece diferente porque está ligado a um visitante que conseguimos realmente seguir, modelar e observar em imagem.

A análise inicial excluiu várias explicações banais: satélites conhecidos, interferência óbvia baseada na Terra e transmissões padrão de naves espaciais. Ainda assim, isso apenas estreita o mistério; não o resolve. Alguns cientistas suspeitam de um processo natural exótico em 3I/ATLAS ou nas suas proximidades, como partículas carregadas a interagir com o seu ambiente magnético. Outros estão, discretamente, a testar hipóteses mais provocadoras - o tipo que nunca aparece no primeiro parágrafo de um artigo científico.

Falha natural ou sussurro artificial?

O primeiro reflexo na radioastronomia é simples: duvidar de tudo. Técnicos vasculharam registos de estações no solo, cruzando orientações das antenas, calendários de manutenção e tempestades locais. Passaram o sinal por algoritmos diferentes, à procura de assinaturas de contaminação terrestre. Verificaram até a passagem de aviões equipados com transmissores experimentais.

Nada batia certo. O sinal mantinha o ritmo com o movimento aparente do objecto, não com qualquer agenda humana. Foi então que a tensão silenciosa na equipa se transformou em algo mais próximo de inquietação.

Para ter uma noção de escala, pense em ‘Oumuamua. Nessa altura, alguns investigadores lançaram a ideia de uma origem artificial, em parte porque o objecto acelerava de uma forma que não encaixava totalmente num cometa clássico. A maioria dos astrónomos inclinou-se para uma explicação natural: um fragmento invulgar de rocha ou gelo de azoto a libertar gás de forma tão subtil que os nossos instrumentos mal o detectavam. A narrativa de «tecnologia alienígena» nunca se fixou realmente na literatura principal, mesmo que tenha explodido online.

Com 3I/ATLAS, temos agora um sinal concreto que parece vir da mesma direcção, sincronizado com a trajectória do objecto. É o tipo de coincidência que mantém acordados tanto os cépticos como os sonhadores.

De um ponto de vista puramente físico, há opções em cima da mesa que não exigem uma civilização. Grãos de poeira carregados podem estar a espiralar num campo magnético, emitindo ondas de rádio de banda estreita. O objecto pode estar a atravessar uma região do vento solar que amplifica ruído galáctico já existente. Pode até existir um tipo ainda desconhecido de comportamento «radioactivo» semelhante ao de cometas em detritos interestelares.

Ainda assim, a forma do sinal - a sua frequência estreita, a sua repetição, a sua estabilidade teimosa ao longo de horas - não se encaixa confortavelmente em nenhum dos modelos padrão. Sejamos honestos: ainda ninguém tem um modelo limpo para isto. E até a equipa divulgar um conjunto de dados completo, a especulação avançará mais depressa do que a revisão por pares.

Como os cientistas testam se um sinal é mesmo «de lá de fora»

Quando aparece um pico de rádio estranho, há uma coreografia básica que os astrónomos seguem. Primeiro, chamam-se outros telescópios. Quer-se múltiplos instrumentos, em continentes diferentes se possível, apontados ao mesmo alvo. Se mais do que uma instalação detectar a mesma coisa, nas mesmas coordenadas, isso é um grande passo para fora do território do «erro».

Depois vem a análise de frequências. O sinal deriva de uma forma que corresponde ao movimento de um objecto no espaço? Mostra estrutura quando se faz zoom, ou é apenas ruído aguçado por software? Com 3I/ATLAS, as equipas estão a correr para responder a estas perguntas enquanto o objecto ainda é suficientemente brilhante para ser seguido.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que surge um padrão e o cérebro preenche as lacunas mais depressa do que os factos. Com sinais inexplicados, a grande armadilha é o viés de confirmação. Se, em segredo, se está a torcer por alienígenas, vê-se intenção em cada oscilação periódica. Se se está convencido de que o Universo é estéril, faz-se contorcionismo para chamar a tudo «apenas um cometa».

Muitas «descobertas revolucionárias» do passado colapsaram sob escrutínio: um famoso sinal de micro-ondas que acabou por ser alguém a abrir a porta de uma sala de refeições; um pulsar mal interpretado como um farol repetitivo. Esta história partilhada é a razão pela qual as equipas de 3I/ATLAS avançam com cuidado, equilibrando transparência com o receio de alimentar a máquina do hype.

Um investigador sénior do projecto resumiu-o de forma crua:

«Estamos a olhar para dados que não cabem nas nossas caixas habituais. Isso não significa que seja artificial. Significa que as nossas caixas podem ser demasiado pequenas.»

Para evitar perder-se em especulação, muitos observadores estão a concentrar-se em três pontos de verificação práticos:

• Confirmação independente por, pelo menos, dois outros observatórios de rádio.
• Comparação detalhada com emissores naturais conhecidos, de pulsares a estrelas em erupção.
• Divulgação aberta dos dados brutos e processados, para que equipas externas possam tentar desmontar a alegação.

Estes passos não são vistosos. Não geram manchetes virais. Mas transformam lentamente uma anomalia «inexplicada» numa descoberta sólida ou num falso alarme tratado com respeito.

Uma revolução silenciosa na forma como observamos o céu

Algo subtil está a mudar cada vez que encontramos um visitante como 3I/ATLAS. A nossa noção do Sistema Solar como um bairro fechado está a dissolver-se. Objectos interestelares já não são raridades fortuitas; começam a parecer tráfego de uma autoestrada galáctica mais vasta, pedaços de mundos distantes a derivar à nossa porta.

O sinal de rádio inexplicado é um lembrete de que as nossas ferramentas estão finalmente sensíveis o suficiente para tropeçar em fenómenos que nem sabíamos que estávamos a procurar. Pode vir a revelar-se uma nova classe de fonte natural de rádio, uma peculiaridade estranha de plasma e rocha. Ou pode manter-se teimosamente ambíguo, um enigma que arquivamos para futuros instrumentos revisitarem.

Para leitores longe dos observatórios, isto não é apenas uma história sobre astrónomos e as suas antenas. É sobre como vivemos com o não saber. Sobre aquilo que projectamos no silêncio entre as estrelas, e como um único pico num gráfico pode puxar por tudo, desde física dura até esperanças privadas.

As próximas semanas e meses trarão preprints, debates, reanálises e, provavelmente, alguns argumentos acesos em palcos de conferências. Talvez o mistério de 3I/ATLAS se dissolva discretamente numa nota de rodapé. Talvez force a reescrita de um capítulo de um manual de astrofísica daqui a dez anos. De qualquer forma, algures no deserto, nas montanhas e em órbita, as antenas continuarão a rodar, a escutar aquele ritmo fraco e teimoso vindo de um objecto que nunca foi suposto pertencer ao nosso céu.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Visitante interestelar	3I/ATLAS segue uma trajectória que prova que veio de fora do nosso Sistema Solar	Ajuda a perceber porque este objecto é diferente de cometas ou asteróides comuns
Sinal de rádio inexplicado	Emissão repetida de banda estreita, alinhada com o percurso do objecto	Mostra porque os astrónomos estão a levar a detecção a sério
Investigação cautelosa	Múltiplos observatórios, dados abertos e tentativas de excluir ruído natural ou de origem humana	Dá uma noção realista de como alegações de «sinais alienígenas» são testadas, para lá das manchetes

FAQ:

• Isto é prova de vida extraterrestre? De modo nenhum. O sinal é inexplicado, não está confirmado como artificial. A maioria dos investigadores continua a esperar uma explicação natural, mesmo que ainda não saiba qual.
• Como sabem que o sinal vem de 3I/ATLAS? A emissão de rádio coincide com a posição aparente do objecto no céu e tem sido detectada à medida que ele se move, embora as equipas estejam a trabalhar para excluir coincidências ou fontes de fundo.
• Isto pode ser apenas interferência da Terra? Sim, é uma das primeiras possibilidades a ser testada. Os técnicos estão a verificar satélites, aeronaves, transmissores terrestres e falhas de instrumentos que possam imitar um sinal cósmico.
• Porque é que isto é diferente de ‘Oumuamua? ‘Oumuamua foi estranho pela forma e pelo movimento, mas nenhum sinal de rádio claro foi associado a ele. Com 3I/ATLAS, o interesse vem de uma emissão específica detectada em bandas de rádio.
• Quando saberemos o que o sinal realmente é? Não há um calendário fixo. Análises, artigos revistos por pares e verificações independentes podem demorar meses ou mais, especialmente se o sinal for fraco, intermitente ou diferente de fontes conhecidas.