Arqueólogos descobrem formiga de 40 milhões de anos preservada em âmbar da coleção de Goethe.

Pesquisadores na Alemanha utilizaram tecnologia de imagem 3D de ponta para analisar âmbar que outrora pertenceu a Johann Wolfgang von Goethe - e, no seu interior, identificaram uma formiga notavelmente bem preservada, que terá caminhado por florestas bálticas há cerca de 40 milhões de anos.

O âmbar esquecido de Goethe torna-se manchete científica

Johann Wolfgang von Goethe é lembrado por “Fausto”, não por fósseis. Ainda assim, o escritor era um colecionador entusiasta de curiosidades naturais, incluindo pedaços de âmbar recolhidos na costa do Báltico. Cerca de 40 destas pedras continuam hoje no Museu Nacional Goethe, em Weimar.

Durante décadas, foram tratadas sobretudo como objetos culturais, valorizadas pela ligação a um gigante da literatura, e não pela biologia que poderiam ocultar. O âmbar não está polido e, em alguns pontos, é turvo. A um olhar destreinado, as inclusões parecem manchas vagas ou bolhas.

Isso mudou quando uma equipa da Universidade Friedrich Schiller de Jena aplicou tecnologias modernas de imagem à coleção. O que parecia ser um ténue ponto escuro num seixo revelou-se um inseto completo, selado desde a época do Eoceno.

A pequena inclusão que Goethe provavelmente nunca reparou tornou-se uma das formigas fósseis mais bem documentadas do seu tipo.

Uma formiga de 40 milhões de anos com nome e história

O inseto pertence a uma espécie extinta chamada Ctenobethylus goepperti. Este grupo de formigas surge com relativa frequência no âmbar báltico, mas normalmente apenas como pequenas silhuetas. Os detalhes da sua anatomia interna têm permanecido pouco claros.

Neste caso, o exemplar é excecionalmente nítido. Os segmentos do corpo, as mandíbulas e as pernas delicadas estão preservados com contornos bem definidos. Só isso já manteria especialistas em formigas ocupados durante meses. A verdadeira descoberta, porém, vem do que a equipa conseguiu ver sob a superfície.

Usando imagem 3D de alta resolução, os investigadores fizeram “cortes” digitais através do fóssil. Camada a camada, reconstruíram estruturas na cabeça e no tórax da formiga que normalmente estariam escondidas pela carapaça externa.

Pela primeira vez, os cientistas puderam “olhar por dentro” desta espécie extinta de formiga, revelando órgãos e disposições musculares preservados no âmbar.

Ver o interior de um inseto sem partir o fóssil

O estudo recorreu a técnicas semelhantes às TAC hospitalares, mas a uma escala muito mais fina. A peça de âmbar foi rodada num scanner que registou centenas de imagens de raios X a partir de diferentes ângulos. Um software potente combinou-as depois num modelo 3D detalhado.

Este método oferece várias vantagens:

• Sem danos no âmbar original
  
• Acesso à anatomia interna, não apenas à carapaça externa
  
• Possibilidade de partilhar modelos digitais em todo o mundo
  
• Comparação fácil com outros fósseis e com formigas modernas
  

Com o novo modelo, os cientistas podem ampliar a cabeça para seguir canais nervosos ou inspecionar o tórax onde, em espécies relacionadas, se fixariam os músculos das asas. Mesmo ligeiras curvaturas nas antenas ou a forma das mandíbulas podem ser medidas com precisão.

Uma formiga digital que qualquer pessoa pode escrutinar

A equipa de Jena preparou uma reconstrução 3D interativa da formiga. Outros investigadores podem rodá-la no ecrã, cortá-la em diferentes ângulos e aproximar-se até características microscópicas. Na prática, o fóssil original passa agora a existir como um espécime digital partilhado.

Isto é mais do que uma demonstração técnica. As formigas fósseis são fundamentais para compreender como se formaram os ecossistemas modernos. Ao comparar esta reconstrução com outros insetos do Eoceno, os cientistas esperam refinar ideias sobre como as linhagens de formigas se espalharam e diversificaram à medida que florestas e climas mudaram.

O modelo virtual transforma a curiosidade privada de Goethe num ponto de referência global para estudos sobre a evolução das formigas.

Mais do que um inseto escondido nas pedras do poeta

O âmbar que continha a formiga não foi a única surpresa no “gabinete” de Goethe. Em duas peças distintas, a equipa registou também pequenas moscas: um mosquito-dos-fungos e um simulídeo (mosca-negra). Estes insetos ajudam a reconstruir o cenário antigo em que a resina começou a escorrer das árvores.

Inclusão	Grupo	O que sugere
Ctenobethylus goepperti	Formiga	Comunidades complexas no solo florestal com insetos sociais
Mosquito-dos-fungos	Mosca	Zonas húmidas e sombrias ricas em fungos e madeira em decomposição
Simulídeo (mosca-negra)	Mosca	Água corrente nas proximidades, como ribeiros ou rios

Em conjunto, estas pequenas criaturas sugerem uma paisagem eocénica exuberante e húmida, com árvores produtoras de resina a crescer perto de zonas alagadas e de água corrente. O âmbar formou-se quando a resina pegajosa prendeu insetos e, depois, endureceu e fossilizou ao longo de milhões de anos.

Porque é que as velhas gavetas de museu ainda importam para a ciência nova

A descoberta da formiga destaca uma tendência crescente na paleontologia: grandes avanços podem surgir da reavaliação de coleções históricas. Muitos museus guardam caixas de âmbar, ossos ou amostras minerais catalogadas há décadas, muito antes de existirem scanners de micro-TAC ou software 3D avançado.

Os investigadores voltam agora a essas gavetas com ferramentas novas. Um objeto antes registado apenas como “âmbar com inclusões” pode, de repente, fornecer dados sobre espécies extintas, climas antigos ou até relações evolutivas. As pedras de Goethe são um exemplo perfeito.

Uma coleção antes valorizada principalmente pela sua história cultural está agora a gerar dados biológicos sólidos sobre a vida há 40 milhões de anos.

Esta mudança também levanta questões sobre como os museus devem gerir os seus arquivos. Cópias digitais de espécimes exigem espaço de armazenamento e curadoria própria. No entanto, reduzem a necessidade de enviar originais frágeis além-fronteiras, diminuindo o risco de danos e reduzindo custos.

O que “âmbar báltico” significa realmente

O termo “âmbar báltico” refere-se a resina fossilizada encontrada sobretudo ao longo das margens do atual Mar Báltico, da Polónia à Rússia e à Escandinávia. A resina veio originalmente de antigas florestas de coníferas que cobriam a região durante o Eoceno.

Com o tempo, a resina endureceu, foi enterrada e transformou-se em âmbar sob pressão. Correntes marítimas, erosão e processos das eras glaciais transportaram posteriormente os nódulos até praias por onde Goethe e outros caminharam séculos atrás.

Para não especialistas, o âmbar báltico é muitas vezes apenas uma gema bonita. Para os cientistas, é uma das janelas mais ricas para ecossistemas temperados antigos, repleta de insetos, aranhas, fragmentos de plantas e até pequenos vertebrados.

Da literatura ao laboratório: cruzamentos inesperados

A história da formiga de Goethe também ilustra como histórias culturais e científicas se cruzam. O desejo de um poeta em colecionar “curiosidades” naturais acabou, indiretamente, por preservar material que um dia encheria revistas científicas. Sem o interesse de Goethe, este pedaço específico de resina poderia ter-se perdido ou sido simplesmente polido para joalharia.

Estudantes que visitam hoje o Museu Nacional Goethe veem mais do que uma secretária e manuscritos de um escritor. Encontram também a ideia de que a ciência é cumulativa e frequentemente indireta. Uma geração reúne objetos. Outra desenvolve ferramentas. Uma terceira extrai novo significado de ambos.

Para leitores curiosos que queiram aprofundar, este caso é uma porta de entrada suave para termos como “fossilização”, “Eoceno” e “micro-TAC”. Professores podem usá-lo em sala de aula para mostrar como um único objeto pequeno liga literatura, geologia, biologia e tecnologia digital.

Há também um lado prático. Colecionadores amadores que têm peças antigas de âmbar em casa por vezes possuem mais do que imaginam. Embora nem toda a pedra turva esconda uma formiga de 40 milhões de anos, fotografia cuidada e consulta com museus locais podem, ocasionalmente, trazer fósseis ocultos à luz - sem serrar nem polir o exemplar.