A catástrofe de 1812 tem sido, há muito, atribuída ao “tifo” e ao inverno russo. Novas provas de ADN apontam agora numa direção muito diferente - e surpreendentemente precisa.
Novos testes de ADN reabrem um dos maiores mistérios militares da História
No verão de 1812, Napoleão entrou na Rússia com mais de 600.000 soldados, o maior exército que a Europa alguma vez vira. Seis meses depois, a maioria estava morta, desaparecida ou prisioneira. Durante gerações, os historiadores descreveram a campanha como uma mistura letal de excesso de confiança, táticas de terra queimada e uma epidemia de tifo.
Este último ponto acaba de sofrer um golpe importante. Um estudo publicado na Current Biology em outubro de 2025 apresenta novas análises de ADN a partir dos dentes de 13 soldados franceses que morreram durante a retirada em Vilnius, na atual Lituânia.
Os investigadores não encontraram qualquer vestígio genético da bactéria do tifo nos restos destes combatentes da linha da frente, vítimas da retirada de Napoleão.
Pensa-se que estes soldados terão morrido na fase mais dura da retirada, quando a fome, as temperaturas negativas e a doença estavam no auge. Se o tifo estivesse a grassar à escala que durante muito tempo se assumiu, o agente patogénico deveria ter aparecido de forma clara em, pelo menos, alguns deles.
A história do tifo: uma teoria construída sobre sintomas e piolhos
A explicação clássica para a catástrofe assentou em dois pilares. Primeiro, relatos contemporâneos de médicos militares e de oficiais sobreviventes descreveram vagas de febre alta, delírio e erupções cutâneas a varrer as fileiras. Segundo, trabalhos científicos anteriores encontraram piolhos do corpo e vestígios de Rickettsia prowazekii - a bactéria que causa o tifo epidémico - em amostras arqueológicas da campanha.
Em conjunto, isso parecia um caso de manual. A derrota de Napoleão, segundo esta narrativa, teria resultado não só da resistência russa e do inverno, mas também do tifo a desmantelar o seu exército.
O novo trabalho de ADN não nega que o tifo tenha existido em algum ponto da frente, mas mostra que o quadro era muito mais complexo. Os soldados estudados em Vilnius morreram de algo completamente diferente.
Os verdadeiros culpados microbianos: febre tifoide e febre recorrente
Quando os cientistas sequenciaram ADN a partir dos 13 dentes, encontraram dois agentes patogénicos diferentes:
- Salmonella enterica - a bactéria responsável pela febre tifoide
- Borrelia recurrentis - que causa a febre recorrente transmitida por piolhos
Ambas as doenças provocam febre intensa, fraqueza e, por vezes, sintomas neurológicos. Para um médico do século XIX sem testes laboratoriais, teriam parecido assustadoramente semelhantes ao tifo epidémico.
A febre tifoide e a febre recorrente podem imitar o tifo de forma tão próxima que os relatos de testemunhas, por si só, nunca poderiam dar um diagnóstico fiável.
Essa confusão aparece até na linguagem. A febre tifoide recebe o nome pela sua semelhança com o tifo - “tifoide” significa literalmente “semelhante ao tifo”. No entanto, a febre tifoide só foi claramente distinguida como doença própria no final do século XIX, décadas após a queda de Napoleão.
Porque é que a confusão durou 200 anos
Em 1812, os médicos podiam observar sintomas, mas não micróbios. Quando viam soldados a colapsar com febre intensa e dores abdominais, recorriam ao rótulo mais próximo que conheciam: tifo. Mais tarde, os historiadores repetiram esse diagnóstico, sobretudo depois de se terem encontrado piolhos do corpo em valas comuns da campanha.
Mas os piolhos, por si só, não confirmam uma única doença. A Borrelia recurrentis, a bactéria da febre recorrente detetada nos dentes dos soldados, também é transmitida por piolhos do corpo. Isto significa que um exército infestado de piolhos, com higiene deficiente e linhas de abastecimento em colapso, estava vulnerável a várias infeções ao mesmo tempo, com aspeto semelhante.
Como o ADN dos dentes pode reescrever narrativas de batalha
A abordagem do estudo soa quase forense. Os dentes são excelentes cápsulas do tempo para agentes patogénicos, porque o sangue circula repetidamente neles durante as infeções. Fragmentos de ADN microbiano podem ficar presos nos tecidos duros, protegidos durante séculos.
Neste caso, os cientistas recolheram cuidadosamente material dentário de esqueletos encontrados em Vilnius, onde milhares de soldados franceses exaustos morreram durante a retirada. Depois, usaram sequenciação de alto débito para procurar fragmentos genéticos de bactérias patogénicas conhecidas.
Este tipo de trabalho, por vezes chamado “paleogenómica” ou investigação de “ADN antigo”, já remodelou debates sobre a Peste Negra, a tuberculose e a lepra inicial. Aplicá-lo a restos napoleónicos permite aos historiadores testar teorias médicas antigas em vez de depender apenas de diários e cartas.
Pela primeira vez, os agentes patogénicos culpados pelo colapso de Napoleão na Rússia podem ser verificados com provas biológicas sólidas, em vez de suposições.
O que isto significa para a infame campanha russa de Napoleão
A febre tifoide é normalmente transmitida por alimentos ou água contaminados, sobretudo onde o saneamento colapsa. A febre recorrente prospera em condições de sobrelotação e falta de higiene, onde os piolhos do corpo passam facilmente de hospedeiro em hospedeiro. Ambas as características encaixam no estado da Grande Armée no final de 1812.
Quando Napoleão ordenou a retirada de Moscovo, o seu sistema de abastecimento tinha, essencialmente, desintegrado. Os soldados bebiam de rios poluídos, procuravam comida em decomposição e dormiam encostados uns aos outros para se aquecerem. As queimaduras pelo frio, a fome e o cansaço corroíam as defesas imunitárias.
Em vez de uma epidemia “limpa” de tifo, o novo estudo sugere uma realidade mais confusa: surtos sobrepostos de diferentes febres, cada uma devastadora por si só, mas catastróficas em combinação.
| Doença | Principal causa | Transmissão | Sintomas típicos |
|---|---|---|---|
| Tifo | Rickettsia prowazekii | Piolhos do corpo | Febre alta, erupção cutânea, dor de cabeça intensa |
| Febre tifoide | Salmonella enterica | Alimentos ou água contaminados | Febre prolongada, dor abdominal, problemas intestinais |
| Febre recorrente | Borrelia recurrentis | Piolhos do corpo | Crises repetidas de febre, calafrios, fraqueza |
Clima, logística e “loucura”: a doença não atuou sozinha
Os resultados de ADN não ilibam magicamente Napoleão de mau julgamento. Lançou a invasão quando as temperaturas russas começavam a descer, empurrando um exército impreparado centenas de quilómetros para longe das suas bases, com roupa de inverno insuficiente e abastecimentos irregulares.
Os comandantes russos, liderados pelos generais do czar Alexandre I, evitaram uma batalha decisiva em campo aberto e recuaram, incendiando abastecimentos e aldeias pelo caminho. Os franceses avançaram cada vez mais para um território privado de comida e abrigo.
A doença, nesse contexto, tornou-se um multiplicador. Tropas enfraquecidas pela fome e pelo frio tinham muito mais probabilidade de morrer de infeções que um exército bem alimentado e descansado poderia, em parte, ter suportado. Os agentes patogénicos identificados pelo ADN não são uma história separada do fracasso militar; estão entrelaçados com ele.
Como os historiadores poderão agora reavaliar a campanha
Os manuais que atribuíam a catástrofe ao “tifo e ao inverno” talvez tenham de alargar essa fórmula. Um quadro mais rigoroso parece agora este: planeamento frágil, clima brutal, táticas de terra queimada, logística em colapso e múltiplas doenças infeciosas a atuar em conjunto.
Para os historiadores militares, isso é importante. Muda a forma como modelamos taxas de desgaste, como avaliamos os cálculos de risco de Napoleão e até como entendemos a moral das tropas que enfrentavam não uma única peste nomeada, mas um borrão de diferentes febres mortais.
Porque é que a febre tifoide e a febre recorrente foram tão mortíferas em 1812
Hoje, a febre tifoide pode muitas vezes ser tratada com antibióticos, e a melhoria do saneamento reduz drasticamente a sua propagação. A febre recorrente é rara em países industrializados. Nada disso existia em 1812.
Em campanha, as latrinas eram mal escavadas. Animais mortos e dejetos humanos contaminavam frequentemente as fontes de água. Muitos soldados marchavam de estômago vazio e dormiam com o uniforme, criando condições ideais para piolhos.
Na Grande Armée, cada atalho na higiene e na logística aumentava ainda mais as probabilidades a favor de inimigos microscópicos.
Uma vez instaladas estas infeções, os cuidados médicos eram limitados. Sangrias, purgas e misturas de ervas eram tratamentos comuns, e nenhum atacava as bactérias subjacentes. Doentes que poderiam ter sobrevivido com fluidos e antibióticos modernos acabavam por entrar em delírio ou morrer de desidratação e falência orgânica.
Dos campos de batalha napoleónicos a lições modernas
Embora esta investigação se foque numa campanha do século XIX, tem ecos para o planeamento militar e humanitário atual. Movimentos de tropas em larga escala e fluxos de refugiados continuam a criar ambientes ideais para doenças ligadas ao saneamento e à sobrelotação.
Especialistas de saúde pública incorporam agora estes estudos de caso históricos em modelos que preveem como as infeções podem espalhar-se em tempo de guerra ou após catástrofes naturais. A mesma combinação vista em 1812 - água imprópria, logística interrompida, frio e aglomeração - continua a alimentar surtos, do cólera à febre tifoide, em zonas de crise.
Para leitores menos familiarizados com o jargão médico, há dois termos importantes. “Agente patogénico” significa simplesmente qualquer organismo, como uma bactéria ou um vírus, que pode causar doença. “Vetor” refere-se ao transmissor que a espalha - por exemplo, um piolho, um mosquito ou uma carraça. No caso de Napoleão, os piolhos e a água suja foram os principais vetores que transformaram a adversidade em mortalidade em massa.
Se os cientistas alargarem esta abordagem baseada em ADN a mais sepulturas ao longo da rota da retirada, poderemos obter um mapa ainda mais nítido de como diferentes doenças se deslocaram com o exército, dia após dia. Isso poderá permitir simulações detalhadas: estimar quantos soldados adicionais poderiam ter sobrevivido com fontes de água mais limpas, roupa mais quente ou menos acampamentos infestados de piolhos.
Para lá do fascínio de corrigir uma história histórica famosa, este tipo de trabalho mostra como clima, logística e micróbios se combinam para moldar grandes desfechos geopolíticos. As ambições de Napoleão não caíram apenas sob a neve russa; caíram também perante bactérias que prosperaram em cada erro logístico que ele cometeu.
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