A motivação funciona como uma lente, moldando a forma como criamos memórias.

New research suggests that this decision is not only about how hard we try, but about which “mode” of motivation our brain switches into, zooming in on sharp details in some moments and pulling back for the big picture in others.

Motivação como uma lente, não como um botão de volume

Durante anos, a motivação tem sido apresentada como um impulso simples: mais motivação, mais esforço, melhores resultados. O novo enquadramento, descrito na Annual Review of Psychology por investigadores da Universidade Nacional de Singapura e da Universidade Duke, traça um retrato mais subtil.

Defendem que a motivação funciona menos como um botão de volume que aumenta ou diminui o esforço, e mais como uma lente de câmara que decide o que o cérebro realmente regista. O mesmo nível de “vontade” pode levar a tipos muito diferentes de memórias, dependendo das substâncias químicas que predominam no cérebro nesse momento.

A motivação não se limita a alimentar a aprendizagem; orienta o tipo de memórias que se formam e quais os detalhes que o cérebro retém.

No centro desta mudança estão os sistemas neuromoduladores: redes de neurónios que libertam substâncias químicas para ajustar o modo como outras regiões cerebrais funcionam. Dois destes sistemas, alimentados pela dopamina e pela noradrenalina, parecem criar diferentes “estados motivacionais” que remodelam a memória.

Duas substâncias químicas do cérebro, dois estados motivacionais

Os investigadores centram-se em dois polos fundamentais:

• A área tegmental ventral (VTA), que liberta dopamina
• O locus coeruleus (LC), que liberta noradrenalina (também chamada norepinefrina)

A atividade nestes polos não se limita a fazê-lo sentir-se mais ou menos motivado. Parece alterar o funcionamento da memória, alternando entre dois estados motivacionais contrastantes que favorecem estilos diferentes de aprendizagem.

O estado interrogativo: curiosidade e mapas mentais

O primeiro estado, designado “estado interrogativo”, tende a surgir quando está curioso, incerto ou a explorar sem pressão urgente. Imagine alguém a passear numa cidade nova com tempo de sobra, seguindo ruas secundárias só para ver onde vão dar.

Neste estado, a dopamina libertada pela VTA desempenha um papel principal. Influencia fortemente o hipocampo, que forma memórias de longo prazo, e o córtex pré-frontal, envolvido no planeamento e no pensamento flexível.

No modo interrogativo, o cérebro dá prioridade às ligações, construindo mapas mentais que conectam informação nova ao que já sabe.

O resultado são as chamadas “memórias relacionais”. Aqui, o cérebro não está apenas a recordar factos isolados, mas também a forma como se relacionam: como os conceitos se encaixam num esquema, como os acontecimentos se ligam ao longo do tempo, como ideias diferentes partilham um padrão.

Estas memórias são flexíveis. Ajudam a:

• Generalização – aplicar o que aprendeu a situações novas
• Inferência – preencher lacunas ou tirar novas conclusões
• Compreensão conceptual – perceber porque é que algo funciona, e não apenas que funciona

Este estado tende a ser mais forte quando as recompensas estão distribuídas, quando existem muitos ganhos possíveis, ou quando o mundo parece rico em opções, em vez de dominado por um único objetivo urgente.

O estado imperativo: urgência e detalhe ampliado

O segundo estado, o “estado imperativo”, assume o controlo quando é preciso fazer algo já. Imagine que o mesmo passeante na cidade ouve subitamente pneus a chiar muito perto atrás de si. A curiosidade desaparece. A sobrevivência toma conta.

Neste modo, o locus coeruleus ativa-se e liberta noradrenalina. Essa subida química faz com que a atenção se fixe no objeto ou ameaça mais urgente. Regiões cerebrais ligadas à emoção e ao processamento sensorial, incluindo a amígdala e os córtices visual e auditivo, são fortemente recrutadas.

No modo imperativo, o cérebro estreita a sua lente, captando detalhes nítidos sobre o alvo da atenção e relegando quase tudo o resto para segundo plano.

Aqui, o cérebro forma frequentemente “memórias unitizadas”. São instantâneos densos e detalhados: a forma da faca, a cor de um sinal de aviso, a formulação exata de uma pergunta crucial num exame. O contexto à volta desses detalhes é muitas vezes fraco.

Este modo é muito eficaz para:

• Reagir rapidamente ao perigo
• Cumprir prazos rigorosos
• Memorizar itens, factos ou procedimentos específicos

A contrapartida é a perda de compreensão mais ampla. Pode lembrar-se da fórmula crucial sob pressão de exame, enquanto perde a noção de como ela se liga ao resto da matéria.

Como o cérebro escolhe um modo

Segundo este enquadramento, o cérebro está constantemente a gerir recursos de processamento limitados. Não consegue codificar plenamente todos os detalhes e todas as relações ao mesmo tempo. Por isso, faz uma escolha, guiada pela forma como o valor está distribuído no ambiente.

Situação	Sistema dominante	Estilo de memória típico
Curiosidade, aprendizagem aberta, muitas recompensas possíveis	VTA–dopamina (estado interrogativo)	Relacional, flexível, esquemas de visão global
Prazos, ameaças, um único desfecho de alto risco	LC–noradrenalina (estado imperativo)	Unitizada, detalhada, foco estreito no alvo

Quando um objetivo domina - passar neste teste, fugir a esta ameaça, cumprir este prazo - o estado imperativo, impulsionado pelo LC, tende a vencer. Quando o valor se dispersa por várias opções - muitas questões, temas ricos, resultados incertos - a dopamina da VTA sustenta um estado interrogativo mais exploratório.

Da teoria de laboratório à prática na sala de aula

Estas ideias levantam rapidamente questões desconfortáveis para sistemas educativos que dependem de exames de alto impacto. Se a cultura de uma turma estiver totalmente construída em torno de testes iminentes, os alunos poderão passar grande parte do tempo em modo imperativo.

Isso pode ajudá-los a memorizar listas, fórmulas ou datas. No entanto, pode minar a compreensão profunda, porque o cérebro está ocupado a capturar detalhe ao nível do item, em vez de construir redes de significado mais ricas.

A pressão dos testes pode favorecer a recordação de curto prazo de factos isolados em detrimento de um conhecimento duradouro e flexível.

Em contrapartida, aulas que deixam espaço para curiosidade, perguntas e exploração com baixa pressão têm maior probabilidade de ativar o modo interrogativo. Nesse estado, os alunos conseguem ligar material novo a conhecimento anterior, formar narrativas mentais sobre o que aprendem e usar essas estruturas mais tarde em situações desconhecidas.

Os investigadores sugerem que um bom ensino não escolherá um estado e ignorará o outro. Em vez disso, usará ambos de forma rítmica. Um tema pode começar em modo interrogativo - perguntas abertas, contexto, enquadramento de visão global - e depois passar deliberadamente para curtos períodos de foco imperativo, quando os alunos precisam de fixar elementos-chave na memória.

Saúde mental, motivação e memória

O mesmo enquadramento tem implicações para compreender condições psiquiátricas que afetam tanto o humor como a memória. Se alguém estiver cronicamente ansioso, o seu cérebro pode ficar preso a um modo imperativo, demasiado preparado para procurar perigo. Isso pode aguçar a recordação de detalhes relacionados com ameaça, ao mesmo tempo que exclui contexto mais amplo, positivo ou neutro.

A depressão, por outro lado, pode envolver um sistema VTA amortecido. Quando os sinais de dopamina são fracos, o mundo exterior pode parecer plano, previsível e sem promessa. Nesse estado, é difícil aceder à curiosidade interrogativa, e a pessoa pode ter dificuldade em formar mapas mentais ricos e orientados para o futuro.

Muitos problemas de saúde mental podem, em parte, refletir cérebros presos no estado motivacional errado para as exigências da vida diária.

Compreender melhor estes estados poderia orientar terapias que visam não apenas reduzir sintomas, mas restaurar uma alternância flexível entre modos. Técnicas como o neurofeedback, em que as pessoas veem sinais em tempo real do seu próprio cérebro, estão a ser testadas como formas de ajudar os indivíduos a aprender a encaminhar os seus sistemas para um estado ou outro.

Pode aprender a afinar a sua própria lente motivacional?

Os investigadores já perguntam se as pessoas podem ser treinadas para perceber em que modo estão e ajustá-lo. Embora isto permaneça especulativo, algumas estratégias práticas alinham-se com a teoria.

• Para incentivar o modo interrogativo: fazer perguntas abertas, permitir tempo, retirar pressão imediata e ligar material novo a interesses pessoais.
• Para ativar o modo imperativo: definir objetivos claros e limitados no tempo, estabelecer um único resultado urgente e reduzir alternativas distrativas.

A vida real raramente fica num extremo ou no outro, e a maioria das tarefas beneficia de uma mistura. Um estudante de Medicina a preparar os exames finais pode passar as primeiras semanas em modo interrogativo, construindo enquadramentos conceptuais sobre doenças. Mais perto da data do exame, curtas explosões de modo imperativo podem fixar nomes de fármacos e valores numéricos.

Termos-chave por detrás da ciência

Alguns conceitos técnicos sustentam este enquadramento:

• Dopamina: mensageiro químico ligado à recompensa, curiosidade e aprendizagem, libertado por áreas que incluem a VTA.
• Noradrenalina: substância química que aumenta o estado de alerta e a prontidão para a ação, libertada pelo LC.
• Hipocampo: região cerebral crucial para formar memórias de longo prazo e ligar acontecimentos ao longo do tempo.
• Amígdala: região envolvida na relevância emocional, especialmente medo e ameaça.
• Esquema: estrutura organizada de conhecimento que nos permite encaixar informação nova em estruturas existentes.

Estes termos soam especializados, mas descrevem experiências do dia a dia: a excitação quando algo capta o seu interesse, a visão em túnel durante uma crise, a forma como algumas lições ficam como histórias enquanto outras ficam como factos nus.

Cenários em que a lente muda claramente

Considere três situações familiares:

• Aulas de condução: as primeiras sessões podem ser melhor enquadradas em modo interrogativo, compreendendo como direção, pedais e sinais de trânsito se articulam. Durante um exame, o modo imperativo é útil para reagir rapidamente a perigos e lembrar procedimentos exatos.
• Prazos no trabalho: escrever um relatório pode começar em modo interrogativo, enquanto recolhe ideias e constrói um argumento. À medida que o prazo se aproxima, mudar para o modo imperativo pode ajudar a eliminar distrações e terminar secções-chave.
• Treino de emergência: simulacros de incêndio simulam intencionalmente o perigo para treinar a resposta imperativa do cérebro, para que, num evento real, memórias unitizadas de saídas e rotas surjam rapidamente.

Estes cenários sugerem um ponto mais amplo: o sucesso depende muitas vezes menos de estar permanentemente energizado e mais de ajustar o estado motivacional à tarefa em mãos. Saber que o cérebro tem mais do que uma configuração para a motivação pode ajudar as pessoas a planear os seus dias, gerir o stress e estruturar a aprendizagem de formas que a química do cérebro consegue, de facto, suportar.