Sob os pinheiros da Provença, engenheiros fazem avançar, centímetro a centímetro, uma máquina do tamanho de uma catedral em direção a um fogo semelhante ao de uma estrela que poderá alimentar o amanhã.
Num vasto estaleiro em Cadarache, no sul de França, o reator de fusão ITER acaba de ultrapassar um novo marco: um terceiro segmento da sua gigantesca câmara de vácuo foi baixado para o lugar, apertando o calendário e reforçando as expectativas de que a energia de fusão está, lentamente, a passar de fantasia de laboratório a realidade industrial.
O dia em que uma peça de puzzle de 400 toneladas entrou no lugar
A 25 de novembro de 2025, um colosso de aço com várias centenas de toneladas iniciou a sua lenta descida para o poço de betão do tokamak do ITER. As equipas acompanharam o movimento com rastreadores laser e câmaras, verificando cada fração de milímetro. O componente era o módulo n.º 5 da câmara de vácuo do ITER, e deslizou para a posição ao lado dos módulos 6 e 7, já instalados no início do ano.
O próprio tokamak terá cerca de 30 metros de altura e 30 metros de largura quando estiver montado. No seu núcleo encontra-se uma câmara de vácuo em forma de toro, muitas vezes comparada a uma rosquinha metálica. Essa câmara está dividida em nove sectores monumentais, cada um construído em diferentes fábricas pelo mundo, e depois levado para França para ser limpo, alinhado e trancado como um anel de portas blindadas de cofre.
Cada novo módulo instalado na câmara de vácuo do ITER é menos um detalhe de construção do que um passo estrutural rumo a testar a fusão como fonte de energia à escala industrial.
O módulo n.º 5 é o terceiro desses nove sectores a assentar no poço do tokamak. Junta-se ao módulo 7, colocado em abril de 2025, e ao módulo 6, posicionado em junho. Em conjunto, formam agora aproximadamente um terço do volume de contenção que um dia conterá um plasma aquecido a 150 milhões de graus Celsius.
Uma coreografia medida em décimos de milímetro
Mover estes módulos não tem nada de semelhante a pousar uma parede pré-fabricada num estaleiro. A folga entre o sector e a estrutura envolvente é mínima, pelo que os operadores têm de “enfiar” o módulo no lugar como se estivessem a conduzir um transatlântico por um canal apenas alguns centímetros mais largo do que o casco.
Antes de qualquer elevação, o módulo passa por um edifício de limpeza dedicado. Aí, os técnicos removem pó e contaminantes para que o equipamento possa entrar numa atmosfera controlada. Na fusão, até partículas minúsculas podem causar problemas, pelo que a limpeza é tratada quase como um requisito cirúrgico.
Segue-se aquilo a que, no local, por vezes chamam “o bailado das gruas”. Gruas-pórtico elevadas levantam o sector e depois fazem-no rodar e inclinar em três dimensões. Os operadores coordenam-se por rádio e por ecrã, alinhando a estrutura maciça com pontos de referência a laser. Têm de cumprir tolerâncias apertadas: desvios superiores a poucos décimos de milímetro podem complicar soldaduras posteriores ou distorcer a geometria magnética delicada necessária para manter o plasma confinado.
Dentro de cada módulo: ímanes, blindagem e um pedaço do reator do futuro
Cada sector da câmara de vácuo faz muito mais do que fornecer uma “parede”. Cada um integra:
- Duas bobinas supercondutoras que ajudam a moldar o campo magnético.
- Um escudo térmico para proteger as estruturas de variações extremas de temperatura.
- Uma espessa carcaça de aço que ficará voltada para o plasma ultrapresente e ultraquente.
Em conjunto, os nove módulos formam um invólucro toroidal onde o combustível circulará como um gás ionizado. O combustível será uma mistura de isótopos de hidrogénio, sobretudo deutério e trítio. O objetivo é fundir os seus núcleos e libertar energia sob a forma de neutrões energéticos e calor.
Uma sinfonia industrial que atravessa continentes
Por detrás da instalação do terceiro módulo está uma cadeia de fornecimento complexa, distribuída por vários países. O projeto ITER envolve 35 nações parceiras, e a montagem da câmara mostra até que ponto as responsabilidades estão repartidas.
Um consórcio liderado pela chinesa CNPE e pela empresa nuclear francesa Framatome é responsável por partes-chave da integração, incluindo a montagem do crióstato, as alimentações dos ímanes e os suportes do solenóide central. A empresa italiana SIMIC S.p.A. partilha a responsabilidade de posicionar e interligar com precisão os sectores no interior da câmara. O grupo de engenharia indiano Larsen & Toubro realiza trabalhos de soldadura de ultra-precisão nas aberturas do vaso. Depois de todos os nove sectores estarem no lugar, está previsto que a norte-americana Westinghouse execute as soldaduras finais de selagem.
Nenhum dos módulos do ITER é idêntico a outro, e cada elevação é tratada como uma operação única, ensaiada em gémeos digitais antes de qualquer aço real se mover.
Cada peça chega maquinada ao nível de micrómetros. Qualquer deformação durante o transporte ou manuseamento tem de ser medida e corrigida. Para os engenheiros e operadores de grua no local, o posicionamento bem-sucedido de um módulo é quase um evento desportivo, combinando preparação, decisões em frações de segundo e concentração intensa.
Três instalados, seis por instalar
Com o módulo n.º 5 fixo, a câmara de vácuo do ITER está agora completa em cerca de um terço do seu volume. Os seis sectores restantes deverão ser adicionados gradualmente ao longo de 2026, a um ritmo de aproximadamente um módulo a cada dois a três meses, se tudo correr conforme o plano.
Em que ponto está a montagem da câmara de vácuo
| Módulo | Data de instalação | Estado |
|---|---|---|
| Módulo n.º 7 | Abril de 2025 | Instalado |
| Módulo n.º 6 | Junho de 2025 | Instalado |
| Módulo n.º 5 | 25 de novembro de 2025 | Instalado |
| Módulos n.º 1–4 e 8–9 | 2026 (planeado) | A aguardar instalação |
À medida que chegam novos módulos, os engenheiros têm de os ligar mecanicamente e eletricamente sem perturbar os seus vizinhos. Isso implica revisitar interfaces anteriores a cada etapa, verificar tolerâncias e confirmar que os escudos térmicos e as bobinas estão exatamente onde as simulações esperam que estejam.
Uma corrida com constrangimentos de engenharia e o calendário
Assim que o anel completo da câmara de vácuo estiver fechado, as equipas executarão as soldaduras finais e iniciarão uma longa série de testes de fugas. O vaso tem de manter um vácuo quase perfeito para que o plasma não perca calor para o gás residual. Até fugas minúsculas podem estragar anos de trabalho.
Dentro da câmara, outros sistemas ainda precisam de ser instalados. Entre eles está o divertor, que funciona como um escape e coletor de “cinzas” do plasma, bem como blocos de blindagem, instrumentos de diagnóstico e equipamento de aquecimento por radiofrequência. Só depois de todo este hardware estar no lugar é que o ITER poderá avançar para o comissionamento inicial.
O calendário atual prevê testes “a frio” da máquina - sem plasma - por volta de 2028–2029. Se correrem bem, o ITER pretende gerar o primeiro plasma de hidrogénio por volta de 2030. Esse primeiro disparo ainda não será um pulso de fusão produtor de energia, mas sim uma demonstração de que os ímanes, o sistema de vácuo e o software de controlo funcionam em conjunto numa máquina à escala real.
O objetivo de mais longo prazo é mais ambicioso: um plasma sustentado de deutério e trítio por volta de 2035–2039. Nessa fase, o ITER pretende mostrar que as reações de fusão podem produzir várias vezes mais potência do que a energia introduzida nos sistemas de aquecimento do plasma.
Atrasos, custos crescentes e a questão do retorno
A construção do ITER decorre desde 2010 e já falhou vários marcos iniciais. A data do primeiro plasma escorregou de 2025 para a próxima década, mudança atribuída à complexidade técnica, a dificuldades de coordenação entre parceiros e a fatores como atrasos de fornecimento e a pandemia de Covid-19.
Do ponto de vista financeiro, o projeto também cresceu. As estimativas atuais colocam os custos totais acima de 22 mil milhões de euros. A Europa fornece uma grande parte, a par da China, Índia, Japão, Coreia do Sul, Rússia e Estados Unidos. Os defensores argumentam que, distribuída por décadas e por dezenas de países, a despesa não é desproporcionada para uma tentativa de alcançar uma fonte de energia radicalmente diferente.
A questão que paira sobre o ITER não é se irá acender um plasma - isso é quase certo - mas se conseguirá provar que a fusão vale a pena ser construída como centrais elétricas comerciais mais tarde neste século.
Porque é que a fusão importa no contexto das metas climáticas
Os reatores de fusão diferem profundamente das centrais de fissão atuais. Em vez de dividir átomos pesados como o urânio, procuram fundir átomos leves. Em teoria, isto traz várias vantagens: ausência de resíduos de alto nível e longa duração, inexistência de uma reação em cadeia que possa fugir ao controlo, e combustível que pode ser obtido da água do mar e do lítio.
Para a política climática, o apelo da fusão é direto. Reatores bem-sucedidos poderiam fornecer grandes quantidades de energia estável e de baixo carbono, complementando a solar e a eólica. Não dependeriam do tempo ou da hora do dia. Isso poderia reduzir a necessidade de enormes implantações de baterias ou de centrais fósseis de backup para estabilizar as redes elétricas.
Ao mesmo tempo, a fusão não chegará a tempo de substituir os esforços de descarbonização de curto prazo. Mesmo que o ITER cumpra os seus objetivos mais otimistas, as centrais comerciais serão provavelmente assunto para a década de 2040 ou 2050, no mínimo. Os planeadores energéticos têm ainda de expandir renováveis, medidas de eficiência e outras tecnologias em paralelo.
Termos-chave da fusão, explicados de forma simples
O projeto ITER parece muitas vezes opaco porque o vocabulário vem diretamente da física de plasmas. Algumas palavras ajudam a tornar a história mais fácil de acompanhar:
- Tokamak: Um tipo de dispositivo de fusão com uma câmara de vácuo em forma de toro (anel) e bobinas magnéticas. A palavra vem do russo e tornou-se o desenho padrão na investigação em fusão.
- Plasma: Um estado da matéria em que o gás está tão quente que os eletrões são arrancados aos átomos. Neste estado, a mistura conduz eletricidade e responde a campos magnéticos.
- Deutério e trítio: Formas “pesadas” de hidrogénio usadas como combustível de fusão. O deutério ocorre naturalmente na água, enquanto o trítio tem de ser produzido no reator (criado) ou fabricado noutro local.
- Íman supercondutor: Uma bobina arrefecida a temperaturas tão baixas que conduz eletricidade sem resistência, criando os campos magnéticos poderosos necessários para confinar o plasma.
O que poderá vir depois do ITER
Se o ITER demonstrar que um grande tokamak consegue produzir mais potência de fusão do que a energia que lhe é fornecida, o passo seguinte serão centrais de demonstração, muitas vezes chamadas DEMO. Estas procurariam injetar eletricidade nas redes nacionais e operar mais como estações convencionais, com turbinas, permutadores de calor e planos de manutenção.
Outros projetos, públicos e privados, já estão a preparar caminhos alternativos em paralelo. Algumas empresas estão a experimentar ímanes supercondutores de alta temperatura para reduzir o tamanho das máquinas. Outras testam conceitos de fusão completamente diferentes, como stellarators ou fusão por alvo magnetizado, na esperança de desenhos mais fáceis de manter ou mais baratos de construir do que os tokamaks ao estilo do ITER.
Por agora, porém, todos os olhares na comunidade da fusão continuam a regressar ao poço de betão no sul de França. Com cada módulo da câmara de vácuo colocado no lugar, a máquina que poderá resolver décadas de debate científico parece um pouco menos uma ambição no papel e um pouco mais uma futura central elétrica a ganhar forma em aço e betão.
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