A epidemia que mata os veados pode desequilibrar o ambiente natural.

Scientists, gestores de vida selvagem e comunidades locais enfrentam agora uma doença que se propaga lentamente, mata de forma inevitável e permanece na paisagem muito depois de cada animal desaparecer.

Uma epidemia invisível espalha-se por um continente

Durante décadas, a doença debilitante crónica, ou CWD, manteve-se nas margens da preocupação científica. Identificada pela primeira vez em veados em cativeiro no Colorado no final da década de 1960, foi tratada como uma estranheza local e não como uma crise iminente. Essa perceção desapareceu.

A CWD é uma doença neurodegenerativa desencadeada não por um vírus ou uma bactéria, mas por priões: proteínas mal dobradas que forçam as proteínas normais no cérebro a torcerem-se para a mesma forma danosa. O resultado é um declínio lento e inevitável. Quando surgem sintomas, o animal morre sempre.

A doença debilitante crónica combina três qualidades perigosas: propagação silenciosa, persistência ambiental e um desfecho 100% fatal em veados infetados.

A transmissão é alarmantemente simples. Veados e alces contraem-na por contacto próximo, saliva, urina, fezes ou carcaças contaminadas. Os priões libertados por animais doentes não se degradam facilmente. Ligam-se a partículas do solo, plantas e detritos orgânicos, e mantêm-se infeciosos durante anos.

O que começou como um punhado de casos no Oeste americano abrange agora grande parte do continente. Mais de 30 estados dos EUA e várias províncias canadianas reportaram veados, alces ou alces-americanos infetados. Novas deteções surgem em locais que, apenas alguns anos antes, se julgavam seguramente para além da frente da doença.

O comportamento humano acelera a propagação. O transporte a longa distância de carcaças e troféus, a criação intensiva de veados e os locais de alimentação concentrada e sobrelotados ajudaram a doença a ultrapassar fronteiras estaduais e nacionais. Da América do Norte já chegou à Coreia do Sul através de animais importados e foi detetada em renas e alces-americanos selvagens ou semi-selvagens em partes da Escandinávia.

Das manchetes de “veados zombie” a uma dor de cabeça de política nacional

As manchetes sensacionalistas apelidaram a CWD de “doença dos veados zombie”, um rótulo que irrita muitos biólogos, mas que sugere o horror visível. Os animais infetados emagrecem, perdem o medo dos humanos, babam-se, cambaleiam e parecem confusos. Podem andar em círculos ou ficar parados, apáticos, alheios ao perigo.

Por detrás destas cenas marcantes está uma realidade mais lenta e mais preocupante. Os veados podem transportar priões durante muitos meses, por vezes anos, antes de mostrarem quaisquer sinais de doença. Durante esse período, libertam material infecioso no ambiente. Quando um gestor do território repara em casos óbvios, o ambiente local pode já estar fortemente contaminado.

Os “veados zombie” visíveis são apenas a ponta de uma epidemia que permanece, em grande medida, fora de vista.

Parques nacionais e zonas de caça estão sob pressão particular. Yellowstone, um dos ecossistemas mais vigiados nos Estados Unidos, está no centro das atenções. Programas de alimentação de inverno, que concentram alces e veados em fontes de alimento agregadas, mantêm os animais vivos em épocas difíceis, mas também os colocam focinho com focinho - exatamente as condições que os priões exploram.

Alguns especialistas defendem que as políticas ficaram aquém da ciência. A alimentação artificial continua em algumas áreas. Os números de predadores, sobretudo lobos e grandes ursos, continuam baixos ou são controlados por razões sociais e políticas. Menos predadores significa que mais animais fracos e doentes sobrevivem durante mais tempo, disseminando priões mais longe do que disseminariam de outra forma.

Caçadores, produtores e economias rurais em risco

Para muitas comunidades rurais, os veados não são apenas vida selvagem; são uma fonte crucial de alimento e rendimento. O turismo cinegético, as taxas de licenças, a venda de carne de veado e a criação de veados sustentam uma indústria que vale milhares de milhões de dólares em toda a América do Norte.

À medida que a CWD se espalha, esse modelo de negócio parece cada vez mais frágil. As autoridades em vários estados aconselham os caçadores a não consumir carne de animais que aparentem estar doentes e a mandar testar a carne de veado em zonas de alto risco. Algumas áreas proibiram agora o transporte de carcaças inteiras ou limitaram o uso de blocos minerais e montes de isco que juntam veados.

• Restrições ao transporte de carcaças através de fronteiras estaduais ou provinciais
  
• Testes obrigatórios ou voluntários em áreas com CWD conhecida
  
• Desencorajamento ou proibição da alimentação artificial e do isco
  
• Abate seletivo em focos com elevada infeção
  

A adesão é irregular. Os testes demoram tempo e custam dinheiro, e alguns caçadores desconfiam das mensagens oficiais. Em regiões mais pobres, famílias continuam a comer carne de veado não testada porque é a carne que podem pagar e de que sempre dependeram. Para criadores de veados, um caso confirmado pode significar abates em massa, encerramento do negócio e perdas financeiras profundas.

A doença dos veados pode passar para humanos?

A pergunta que paira sobre a CWD é direta: pode infetar pessoas? Até agora não existem casos humanos confirmados. Essa é a parte tranquilizadora. A menos reconfortante é que as doenças priónicas têm um historial de atravessar barreiras entre espécies após longos períodos de incubação silenciosa.

Os cientistas ainda não conseguem dizer que a CWD irá infetar humanos - e também não conseguem dizer que nunca o fará.

A memória da “doença das vacas loucas” nos anos 1990 ainda molda o pensamento em saúde pública. Nessa crise, uma doença priónica do gado acabou por causar uma perturbação cerebral fatal em pessoas que comeram carne bovina contaminada. O intervalo entre o início da epidemia no gado e o impacto em humanos foi medido em anos.

Estudos laboratoriais sobre a CWD dão sinais mistos. Alguns trabalhos experimentais sugerem que a proteína priónica humana é relativamente resistente à conversão por priões de CWD. Outros ensaios com ratinhos humanizados ou primatas indicam que, com exposição suficiente ou determinadas estirpes de priões, a infeção poderá ser possível. Essa incerteza sustenta recomendações cautelosas aos caçadores para evitarem carne de animais doentes e para usarem luvas ao eviscerar e preparar carcaças no terreno.

Efeitos em cascata em florestas, predadores e plantas

Mesmo que a CWD nunca infete um único humano, as consequências ecológicas podem ser profundas. Os veados são engenheiros do ecossistema. Ao pastarem folhas, rebentos e plântulas, moldam a estrutura de florestas e prados. As suas carcaças alimentam necrófagos, de águias a ursos e insetos.

Se a doença reduzir significativamente os efetivos de veados em algumas regiões, árvores jovens poderão sobreviver em taxas mais elevadas, alterando o conjunto de espécies que dominam a paisagem. Arbustos que antes lutavam sob forte pressão de pastoreio poderão expandir-se, mudando o habitat de aves nidificantes e pequenos mamíferos. Em contrapartida, predadores e necrófagos que dependem fortemente de veados poderão ter dificuldades ou alterar a dieta para gado e animais de companhia, alimentando conflitos com as pessoas.

Alteração potencial	Consequência provável
Menos veados em áreas infetadas	Sub-bosque mais denso, mudanças na composição florestal
Mais carcaças no curto prazo	Aumento de populações necrófagas perto de locais de surtos
Menor número de predadores devido a controlo humano	Remoção natural mais fraca de veados doentes ou debilitados
Solos e plantas contaminados	“Pontos quentes” duradouros de infeção para novos efetivos

A CWD também desafia a forma como pensamos a contaminação ambiental. Ao contrário de poluentes químicos que podem diluir-se ou degradar-se, os priões podem permanecer ativos no solo durante anos. Minhocas, plantas e partículas do solo podem transportá-los, potencialmente expondo novos animais muito depois de a carcaça original ter desaparecido.

Gerir uma doença que não vai desaparecer

Os gestores de vida selvagem enfrentam uma realidade difícil: não há cura, não há vacina pronta para uso no terreno e praticamente não existe forma de “limpar” uma floresta contaminada. As estratégias centram-se em abrandar a propagação e reduzir a carga de priões no ambiente.

Alguns cientistas defendem permitir a recuperação das populações de predadores, especialmente lobos e grandes carnívoros que frequentemente abatem primeiro os animais mais fracos. Outros defendem o fim da alimentação artificial e do isco para veados - práticas populares entre caçadores, mas associadas a maior transmissão.

O controlo prático da CWD implica mudar a forma como as pessoas interagem com os veados tanto quanto mudar a forma como os veados interagem entre si.

Programas de testagem, educação de caçadores e regras mais apertadas para o transporte de animais fazem parte de propostas de quadros nacionais. No entanto, a implementação varia muito de estado para estado e de província para província. Sem coordenação, animais infetados podem passar por lacunas no mapa, semeando novos surtos.

Conceitos-chave e o que significam no terreno

O termo “prião” pode soar abstrato, mas as suas consequências são tangíveis. Um prião é simplesmente uma proteína dobrada na forma errada. Essa má dobra torna-a pegajosa e persistente. Quando entra no cérebro de um veado, desencadeia uma reação em cadeia, transformando proteínas saudáveis em mais priões até o tecido ficar crivado de danos.

Outro termo agora comum na discussão científica sobre CWD é “reservatório”. Neste contexto, um reservatório não é um lago, mas qualquer local ou população onde agentes infeciosos podem sobreviver e a partir do qual podem disseminar-se. Uma exploração de veados em cativeiro infetada pode atuar como reservatório. O mesmo pode acontecer com uma encosta onde várias carcaças se decomporam e libertaram priões no solo.

O planeamento de cenários dá uma ideia do que pode estar pela frente. Num cenário moderado, o controlo rigoroso dos movimentos de animais, melhores testes e menor alimentação mantêm a CWD concentrada em focos conhecidos. Os efetivos de veados diminuem ligeiramente nessas regiões, mas mantêm-se saudáveis noutros locais. Num cenário mais severo, o controlo permanece irregular, os priões espalham-se para novas áreas e grandes partes do continente passam a albergar efetivos cronicamente infetados, com menor sobrevivência e estruturas etárias desequilibradas.

Para caçadores e entusiastas do ar livre, precauções básicas já recomendadas por autoridades de saúde fazem diferença: evitar animais claramente doentes, usar luvas ao manusear carcaças e seguir orientações locais sobre testagem e eliminação de carcaças. Para decisores políticos, o que está em causa é mais amplo. As escolhas sobre gestão de predadores, uso do solo e comércio agrícola irão moldar até que ponto esta estranha epidemia baseada em proteínas afetará a estrutura dos ecossistemas norte-americanos nas próximas décadas.