4 plantas que atraem insetos benéficos e afastam pragas na horta

Esta mudança está a alterar o aspeto e o funcionamento das hortas. Em vez de filas arrumadas pulverizadas de quinze em quinze dias, os canteiros aparecem salpicados de pétalas vivas, insetos a zumbir e “culturas-armadilha” engenhosas que mantêm as pragas longe de colheitas preciosas.

Porque é que as flores podem ser o seu melhor controlo de pragas

Os jardins modernos enfrentam duas pressões ao mesmo tempo: instabilidade climática e diminuição das populações de insetos. Ambas tornam os surtos de pragas mais frequentes e menos previsíveis. Ainda assim, algumas das ferramentas mais eficazes contra estes surtos não são produtos - são plantas.

Ao misturar certas flores e legumes no mesmo canteiro, um jardineiro pode alimentar insetos úteis e, ao mesmo tempo, privar as pragas de alimento.

A ideia é simples: algumas plantas atraem polinizadores e insetos predadores que se alimentam de sugadores de seiva como os pulgões. Outras libertam substâncias que confundem ou repelem parasitas do solo e escaravelhos que comem folhas. Plantadas em conjunto, estas espécies criam uma barreira viva em vez de uma barreira química.

Quatro plantas destacam-se como especialmente úteis para pequenos jardins domésticos e hortas de talhão: tagetes (cravo-túnico) francês, capuchinha, fava e calêndula. Cada uma desempenha um papel ligeiramente diferente neste sistema botânico de defesa.

Tagetes francês: a planta de bordadura multifunções

Os tagetes franceses (Tagetes patula) são muitas vezes tratados como simples plantas de canteiro. Numa horta, fazem muito mais do que dar cor às filas.

Um íman para polinizadores e um escudo subterrâneo

De junho a outubro, os tagetes franceses produzem uma floração constante de tons laranja e amarelo. Abelhas, sirfídeos (moscas-das-flores), abelhões e borboletas visitam-nos regularmente, reforçando a polinização de tomates, curgetes e feijões nas proximidades.

À superfície, o seu cheiro intenso confunde ou repele algumas pragas comuns, incluindo alticas (flea beetles) e pulgões. No subsolo, as raízes libertam compostos tóxicos para certos nemátodes - vermes microscópicos que atacam as raízes e travam o crescimento.

Plantar tagetes franceses entre filas de tomates ou feijões pode ajudar a limitar danos invisíveis de nemátodes, enquanto alimenta polinizadores durante todo o verão.

Funcionam bem em quase qualquer sítio: vasos numa varanda, à volta de árvores de fruto, ou a delinear canteiros de legumes. Muitos jardineiros simplesmente colocam um tagetes no fim de cada fila como hábito fácil.

Capuchinha: um isco colorido para pulgões

As capuchinhas (Tropaeolum majus) parecem meramente decorativas, com folhas arredondadas e caules rastejantes pontuados por flores vermelho-fogo, laranja ou amarelas. Na horta, funcionam como um para-raios para problemas.

Como uma “cultura-armadilha” protege os seus legumes

Os pulgões são fortemente atraídos por capuchinhas. Tendo de escolher entre uma folha mais rija de uma brássica e um caule macio de capuchinha, muitas colónias optam pelo segundo. Isto torna a planta uma clássica “cultura-armadilha”: um sacrifício deliberado que mantém um surto contido.

As capuchinhas afastam os pulgões de couves, feijões e árvores de fruto, concentrando-os numa planta que pode podar ou tratar.

Os jardineiros podem iniciar as sementes abrigadas por volta de março e, depois, semear diretamente no solo a partir de maio, à medida que a terra aquece. As capuchinhas pendem bem de canteiros elevados ou crescem ao longo das bordas dos caminhos.

Há ainda outro bónus: tanto as flores como as folhas são comestíveis. Acrescentam um toque picante a saladas e sanduíches. Evite apenas comer partes muito infestadas com pulgões ou tratadas com pulverizações de sabão.

Fava: cultura alimentar e armadilha de insetos no início da época

As favas (Vicia faba) são mais conhecidas como um legume robusto de primavera. Menos conhecido é o seu papel como sistema de alerta precoce para problemas de pulgões.

Transformar uma praga num problema gerível

Os pulgões adoram as pontas tenras das favas. Juntam-se em aglomerados densos nos caules superiores, muitas vezes antes de outras culturas estarem plenamente desenvolvidas. Esta tendência pode ser usada estrategicamente.

Quando os pulgões se acumulam primeiro nas favas, os jardineiros ganham um sinal claro e um ponto de ação concentrado, poupando outros canteiros.

Se as colónias aumentarem, muitos jardineiros simplesmente beliscam as pontas infestadas e removem-nas da horta. Para surtos mais fortes, uma pulverização simples de sabão negro e água trata as pragas sem tornar as favas impróprias para consumo.

As favas também ajudam a prolongar a época de colheita. Em regiões mais amenas, as sementes podem ir para a terra a partir de janeiro, ou mesmo no outono sob uma manta térmica, dando vagens muito precoces. Mais a norte, a sementeira costuma começar a partir de fevereiro. Enquanto crescem, melhoram discretamente a saúde do solo ao fixarem azoto através de bactérias nas raízes.

Calêndula: pétalas luminosas, predadores ativos

A calêndula (Calendula officinalis) é outra anual que faz muito mais do que parece. As suas flores abertas, tipo margarida, facilitam a alimentação de muitos insetos benéficos.

Atrair os comedores de pulgões

A calêndula floresce desde o início do verão até às primeiras geadas significativas se for regularmente despontada (remoção de flores secas). As flores laranja e amarelas atraem sirfídeos e crisopas. As larvas destes insetos são predadores vorazes de pulgões e outras pequenas pragas de corpo mole.

Ao alimentar sirfídeos e crisopas adultos, a calêndula arma indiretamente o seu jardim com centenas de pequenos “assassinos” móveis de pulgões.

Tal como os tagetes franceses, as raízes da calêndula libertam compostos que dissuadem alguns nemátodes. Em canteiros mistos, isto pode ajudar a proteger culturas de raiz e morangueiros, particularmente sensíveis a parasitas do solo.

Semeie em vasos a partir de fevereiro num local abrigado e depois leve para o exterior a partir de abril ou maio. Uma vez estabelecidas, muitas calêndulas ressemeiam-se espontaneamente, reduzindo o trabalho nos anos seguintes. As pétalas também são comestíveis, com um sabor suave e ligeiramente picante, por vezes usadas para dar cor ao arroz ou decorar bolos.

Onde plantar o quê: combinações simples que funcionam

Estas quatro plantas podem encaixar em quase qualquer plano de jardim. Algumas associações simples já fazem uma diferença visível para quem está a começar.

• Tagetes francês entre tomates e pimentos para apoiar a polinização e reduzir a pressão de nemátodes
• Capuchinha perto de couves, couve-galega e árvores de fruto como íman de pulgões
• Favas na borda da horta, tanto para colheita como para monitorização de pulgões
• Calêndula dispersa pelos canteiros de saladas para atrair sirfídeos e crisopas

Para quem gosta de estrutura, a tabela abaixo resume os principais papéis.

Planta	Papel principal	Melhores culturas vizinhas
Tagetes francês	Apoio a polinizadores, dissuasor de nemátodes, barreira aromática	Tomate, feijão, pimento, beringela
Capuchinha	Cultura-armadilha para pulgões, flor comestível	Família das couves, árvores de fruto, feijões
Fava	Armadilha precoce para pulgões, alimento, fixadora de azoto	Brássicas, folhas verdes na rotação seguinte
Calêndula	Atrai polinizadores e predadores, dissuasor de nemátodes	Cenoura, alface, morango, cebola

De “filas arrumadas” a ecossistemas vivos

Cultivar estas espécies lado a lado muda a forma como uma horta funciona. Em vez de uma cultura por canteiro, o espaço torna-se uma colcha de retalhos. Isso pode parecer desorganizado para quem está habituado a linhas rígidas, mas muitas vezes conduz a colheitas mais estáveis.

Os predadores precisam de néctar e pólen constantes para permanecerem num jardim. Se as flores aparecem apenas por pouco tempo, os insetos benéficos afastam-se e os pulgões recuperam. Os tagetes franceses e a calêndula, que florescem por longos períodos, ajudam a manter essa “força de trabalho” no local.

Néctar regular de flores misturadas transforma uma horta em habitação permanente, não apenas num snack-bar, para insetos úteis.

Esta abordagem também reduz a pressão de reagir rapidamente com pulverizações sempre que surge uma praga. Pequenas infestações têm mais probabilidade de ser controladas à medida que o número de predadores aumenta.

Termos-chave que os jardineiros ouvem constantemente

Duas ideias surgem repetidamente nas conversas sobre consociações de culturas: “insetos auxiliares” e “culturas-armadilha”. Ambas são simples quando explicadas.

Insetos auxiliares são espécies que ajudam ativamente os jardineiros, seja por polinizarem culturas, seja por comerem pragas. Abelhas e abelhões entram na primeira categoria. Joaninhas, crisopas e larvas de sirfídeos entram na segunda. Nenhum deles consegue fazer bem o seu trabalho se o jardim não tiver flores durante grande parte do ano.

Culturas-armadilha, como capuchinhas ou favas neste contexto, funcionam como iscos. Atraem pragas com força, concentrando os danos em poucas plantas que podem depois ser podadas ou tratadas, em vez de permitir que os insetos se espalhem por um canteiro inteiro de saladas ou brássicas.

Um cenário realista para um jardineiro ocupado

Imagine um pequeno jardim urbano, com três canteiros elevados e muito pouco tempo livre. Um canteiro tem tomates e pimentos, o segundo tem uma mistura de saladas e ervas aromáticas, e o terceiro roda entre ervilhas, feijões e brássicas.

Ao colocar um tagetes francês em cada canto do canteiro dos tomates, semear calêndula entre as alfaces e deixar capuchinhas correrem pelas bordas exteriores, esse jardineiro cria alimento contínuo para polinizadores e predadores. Uma pequena fila de favas no final do inverno dá tanto uma colheita precoce como um sinal claro se os pulgões dispararem.

Esta mistura não elimina todos os problemas, mas reduz o número de crises e a necessidade de soluções químicas rápidas.

Para quem tem pouco tempo ou confiança, muitos centros de jardinagem já vendem, na primavera, tagetes, calêndulas e capuchinhas jovens em pequenos vasos. Plantá-los diretamente em canteiros ou recipientes é muitas vezes suficiente para começar a transformar um jardim, passando da dependência de pulverizações para um ecossistema mais resistente e cheio de vida.